Antecedentes

La atención del cáncer consiste en uno o más tratamientos para desacelerar, detener o eliminar el cáncer, en combinación con tratamientos para aliviar los síntomas y los efectos secundarios relacionados, lo que se denomina atención paliativa o complementaria. No obstante, para algunas personas, hay un punto en que los tratamientos disponibles no pueden controlar el crecimiento y la diseminación del cáncer. A esto se lo puede denominar cáncer avanzado o terminal. Entonces, el foco principal del tratamiento es controlar los síntomas del cáncer.

El diagnóstico de cáncer avanzado o terminal es muy difícil de escuchar. Algunos pacientes, familias y médicos pueden elegir continuar con el tratamiento para el cáncer con la esperanza de desacelerar su crecimiento, incluso cuando la condición física del paciente ha empeorado significativamente. Sin embargo, en este momento, las investigaciones muestran que los tratamientos adicionales para el cáncer a menudo no ayudan a mejorar la calidad ni la duración de la vida del paciente. Como consecuencia de los efectos secundarios de la quimioterapia, la administración de este tratamiento cuando no es probable que desacelere el crecimiento del cáncer puede en realidad reducir la duración de la vida del paciente e impedir que reciba los beneficios de los cuidados de hospicio (en inglés), que consisten en atención paliativa administrada hacia el final de la vida de una persona.

Es importante tener en cuenta que esto es muy específico para cada tipo de cáncer y situación. Algunos pacientes con un tipo de cáncer que se trata más fácilmente con quimioterapia pueden beneficiarse de un tratamiento para el cáncer aunque estén en la cama la mayor parte del tiempo. Esto no siempre es así para otros tipos de cáncer que han continuado creciendo a pesar de varios tratamientos diferentes.

Recomendación

ASCO recomienda que el tratamiento se concentre en el control de los síntomas de los pacientes con cáncer avanzado o terminal en la siguiente situación:

• El paciente está tan debilitado por el cáncer que no puede cuidar de sí mismo y necesita quedarse en cama o una silla la mayor parte del día (una medición de esta capacidad se denomina estado funcional). Una buena prueba del estado funcional es si el paciente puede ingresar a la clínica caminando sin ayuda; y
• No han funcionado los tratamientos previos y no hay opciones de tratamiento estándar adicionales; y
• El paciente no puede participar en un ensayo clínico (estudio de investigación). Puede ser así porque no hay ensayos clínicos disponibles cuando todos los tratamientos aprobados han fracasado, pero es conveniente preguntarle al médico, ya que se realizan nuevas investigaciones todo el tiempo.

Los pacientes con cáncer avanzado o terminal con más posibilidades de beneficiarse del tratamiento adicional para el cáncer incluyen aquellos cuyas limitaciones físicas se deben a una afección que no es el cáncer y no al dolor ocasionado por el cáncer, o aquellos en cuyo cáncer intervienen factores que lo hacen más tratable, como ciertos cambios genéticos (en inglés).

Para casi todos los pacientes con cáncer sólido común, como cáncer de pulmón, colon o mama, los tratamientos adicionales para el cáncer llegado este punto solamente acrecientan sus síntomas y efectos secundarios sin ofrecer ningún beneficio médico.

Qué significa esto para los pacientes

Si le han diagnosticado cáncer avanzado o terminal, es importante que tenga conversaciones abiertas y sinceras con su médico y equipo de atención médica sobre el pronóstico (probabilidad de recuperación) y los objetivos del tratamiento.

Asegurarse de que una persona con cáncer avanzado o terminal esté físicamente cómoda y que no sienta dolor es sumamente importante. Se recomienda enfáticamente a los pacientes con cáncer que no puede curarse que conversen con sus médicos y obtengan más información sobre los cuidados de hospicio mientras aun se sienten relativamente bien. Cuando planifique la atención para el período final de su vida, usted y su familia deben pensar dónde se sentiría más cómodo: en casa, en el hospital o en un ambiente de hospicio. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una alternativa factible para muchas familias.

Preguntas a hacerle a su médico

• ¿Qué tipo de cáncer tengo?
• ¿Qué es el estadio? ¿Qué significa esto?
• ¿Cuál es mi pronóstico?
• ¿Cuál es el objetivo de continuar el tratamiento? ¿Trata directamente el cáncer o mejora los síntomas, o ambas cosas?
• ¿Cuál es el costo de continuar el tratamiento?
• ¿Qué sucederá si no continúo recibiendo tratamiento? ¿Cuál es el pronóstico esperado si decido continuar con el tratamiento para el cáncer?
• ¿Cómo se pueden controlar los síntomas y los efectos secundarios del cáncer?
• ¿Qué otras medidas puedo tomar para ayudar a mantener mi calidad de vida?
• ¿Recomienda conversar con un coordinador de un hospicio?

Más información

Planificación de los cuidados del cáncer avanzado

Atención en la etapa final de la vida (en inglés)

Control de los efectos secundarios

ASCO recomienda la atención paliativa como parte del tratamiento para el cáncer (en inglés)