La estadificación es una manera de describir dónde está ubicado el cáncer, si se ha diseminado o hacia dónde y si está afectando las funciones de otros órganos del cuerpo. Los médicos utilizan pruebas de diagnóstico para determinar el estadio del cáncer, de manera que este no se establece hasta que se hayan realizado todas las pruebas. El conocimiento del estadio ayuda al médico a decidir qué tipo de tratamiento es el mejor y puede ayudar a predecir el pronóstico de un paciente (probabilidad de recuperación). Hay diferentes descripciones de estadio para distintos tipos de cáncer.

Una herramienta que los médicos utilizan para describir el estadio es el sistema TNM. Este sistema juzga tres factores: el tumor propiamente dicho, los ganglios linfáticos que lo rodean y si el tumor se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Los resultados se combinan para determinar el estadio del cáncer de cada persona. Hay cinco estadios: el estadio 0 (cero) y los estadios I a IV (uno a cuatro). El estadio es una forma común de describir el cáncer, de manera que los médicos puedan planificar en forma conjunta los mejores tratamientos.

TNM es la abreviatura en inglés de tumor (T), ganglio (N) y metástasis (M). Los médicos tienen en cuenta estos tres factores para determinar el estadio del cáncer:

• En el cáncer colorrectal, la “T” describe la profundidad con la cual el tumor primario (el primero) se ha extendido en la pared del intestino. (Tumor, T)
• ¿El tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos? (Ganglio, N)
• ¿El cáncer se ha metastatizado a otras partes del cuerpo? (Metástasis, M)
  

Tumor. Mediante el sistema TNM, se utiliza la “T” más una letra o número (0 a 4) para describir la profundidad con la cual el tumor primario se ha extendido en la pared del intestino. Algunos estadios se dividen en grupos más pequeños que permiten describir el tumor aun con más detalle. A continuación, se brinda información específica sobre los tumores:

TX: No se puede evaluar el tumor primario.

T0: No hay evidencia de cáncer de colon o recto.

Tis: Se refiere al carcinoma in situ (también denominado cáncer in situ). Las células cancerosas se encuentran solo en el epitelio o la lámina propia (las capas superiores que recubren la parte interior del colon o recto).

T1: El tumor ha invadido la submucosa (la capa de tejido debajo de la mucosa o paredes del colon).

T2: El tumor ha invadido la lámina muscular propia (una capa muscular más profunda y gruesa que se contrae para activar el pasaje del contenido intestinal).

T3: El tumor se ha diseminado a través de la lámina muscular propia y llega hasta la subserosa (una capa delgada de tejido conectivo debajo de la capa externa de algunas partes del intestino grueso) o los tejidos alrededor del colon o el recto.

T4a: El tumor ha invadido el peritoneo visceral (a través de todas las capas del colon).

T4b: El tumor ha invadido directamente otros órganos o estructuras, o se ha adherido a ellos.

Ganglio. La “N” en el sistema TNM corresponde a la abreviación para ganglio linfático. Los ganglios linfáticos son órganos minúsculos con forma de guisante ubicados en todo el cuerpo que ayudan a combatir infecciones, ya que forman parte del sistema inmunitario. Los ganglios linfáticos cercanos al colon y al recto se denominan ganglios linfáticos regionales. El resto conforma los ganglios linfáticos distantes (ganglios linfáticos ubicados en otras partes del cuerpo).

NX: No se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales.

N0: No existe diseminación del cáncer hacia los ganglios linfáticos regionales.

N1a: Se hallaron células tumorales en un ganglio linfático regional.

N1b: Se hallaron células tumorales en dos o tres ganglios linfáticos regionales.

N1c: Se hallaron ganglios formados por células tumorales en las estructuras cercanas al colon que no parecen ser ganglios linfáticos.

N2a: Se hallaron células tumorales en cuatro a seis ganglios linfáticos regionales.

N2b: Se hallaron células tumorales en siete o más ganglios linfáticos regionales.

Metástasis a distancia. La letra “M” en el sistema TNM describe el cáncer diseminado a otras partes del cuerpo (como el hígado o los pulmones).

MX: No se puede evaluar la metástasis a distancia.

M0: No se diseminó la enfermedad a partes distantes del cuerpo.

M1a: El cáncer se diseminó a una parte del cuerpo más allá del colon o del recto.

M1b: El cáncer se diseminó a más de una parte del cuerpo más allá del colon o del recto.

Agrupación de los estadios del cáncer

Los médicos asignan el estadio del cáncer combinando las clasificaciones T, N y M.

Estadio 0: Se denomina cáncer in situ. Las células cancerosas se encuentran solo en la mucosa (paredes internas) del colon o el recto.

Estadio I: El cáncer ha crecido y atravesado la mucosa, y ha invadido la capa muscular del colon o el recto. No se ha diseminado a los tejidos cercanos o ganglios linfáticos (T1 o T2, N0, M0).

Estadio IIA: El cáncer ha crecido y atravesado la pared del colon o el recto pero no se ha diseminado a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos (T3, N0, M0).

Estadio IIB: El cáncer ha crecido y atravesado las capas musculares hasta la capa que reviste el abdomen (denominada peritoneo visceral). No se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos ni a ninguna otra parte (T4a, N0, M0).

Estadio IIC: El tumor se ha diseminado a través de la pared del colon o el recto y ha invadido estructuras cercanas. No se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos ni a ninguna otra parte (T4b, N0, M0).

Estadio IIIA: El cáncer ha crecido a través del revestimiento interno o en las capas musculares del intestino y se ha diseminado hacia uno a tres ganglios linfáticos, o hacia un ganglio del tumor en tejidos que rodean el colon o el recto que no parecen ser ganglios linfáticos, pero no se ha diseminado hacia otras partes del cuerpo (T1 o T2; N1 o N1c, M0 o T1, N2a, M0).

Estadio IIIB: El cáncer ha crecido a través de la pared intestinal o en los órganos circundantes y en uno a tres ganglios linfáticos, o hacia un ganglio del tumor en tejidos que rodean el colon o el recto que no parecen ser ganglios linfáticos, pero no se ha diseminado a otras partes del cuerpo (T3 o T4a, N1 o N1c, M0; T2 o T3, N2a, M0; o T1 o T2, N2b, M0).

Estadio IIIC: Independiente de la profundidad con que se extendió el cáncer de colon, se ha diseminado a cuatro o más ganglios linfáticos, pero no a otras partes distantes del cuerpo (T4a, N2a, M0; T3 o T4a, N2b, M0; o T4b, N1 o N2, M0).

Estadio IVA: El cáncer se ha diseminado a una sola parte distante del cuerpo, como el hígado o los pulmones (cualquier T, cualquier N, M1a).

Estadio IVB: El cáncer se ha diseminado a más de una parte distante del cuerpo (cualquier T, cualquier N, M1b).

Recurrente: Cáncer recurrente es aquel que ha vuelto a aparecer después del tratamiento. La enfermedad puede hallarse en el colon, el recto o en otra parte del cuerpo. Si se produce una recurrencia, es posible que sea necesario volver a estadificar el cáncer (denominado restadificación) mediante el uso del sistema mencionado anteriormente.

Grado del tumor (G). Los médicos también pueden usar el término “grado”, que describe en qué medida se parece el tumor al tejido normal. El grado de un cáncer puede ayudar al médico a predecir cuán rápidamente podría crecer el cáncer. En un cáncer que se asemeja al tejido normal, los médicos pueden ver claramente diferentes tipos de células agrupadas. En casos de cáncer de grados superiores, las células cancerosas generalmente se ven menos parecidas a las células normales o “más salvajes”. En general, un cáncer de grado más bajo tiene un mejor pronóstico.

GX: No se puede identificar el grado del tumor.

G1: Las células se asemejan más a células normales (denominadas bien diferenciadas).

G2: Las células se asemejan en algo a células normales (denominadas moderadamente diferenciadas).

G3: Las células se asemejan menos a células normales (denominadas poco diferenciadas).

G4: Las células apenas se asemejan a células normales (denominadas no diferenciadas).

Datos utilizados con permiso de la Comisión Conjunta Estadounidense para el Cáncer (American Joint Committe on Cancer, AJCC), Chicago, Illinois. La fuente original de este material es el AJCC Cancer Staging Manual, séptima edición (2010) publicado por Springer-Verlag New York, www.cancerstaging.net.