Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si ha hecho metástasis (se ha diseminado). Algunas pruebas también pueden determinar qué tratamientos pueden ser los más eficaces. En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es el único método que permite formular un diagnóstico definitivo de cáncer. Si no es posible realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a realizar un diagnóstico. Las pruebas por imágenes se pueden usar para averiguar si el cáncer ha hecho metástasis. Es posible que su médico considere estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y afección médica
• Tipo de cáncer que se sospecha
• Gravedad de los síntomas
• Resultados de pruebas anteriores

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de estómago:

Biopsia (en inglés). Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su examen con microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo la biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. Un patólogo (médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades) analiza la muestra tomada durante la biopsia.

Endoscopia (en inglés). Esta prueba le permite al médico observar el interior del cuerpo. La persona puede estar sedada, y el médico inserta por la boca un tubo delgado, flexible e iluminado llamado gastroscopio o endoscopio, que pasa por el esófago hasta llegar al estómago e intestino delgado. Durante la endoscopia, el médico puede extraer una muestra de tejido y estudiarla para detectar la presencia de cáncer.

Ultrasonido endoscópico (en inglés). Esta prueba es similar a la endoscopia, pero el gastroscopio tiene en el extremo una pequeña sonda de ultrasonido que produce una imagen detallada de la pared del estómago. El ultrasonido utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. La imagen de ultrasonido ayuda a los médicos a determinar cuánto se ha diseminado el cáncer en el estómago y los ganglios linfáticos, tejidos y órganos circundantes, como el hígado.

Radiografía. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación.

Ingestión de bario. Con la ingestión de bario, la persona bebe un líquido que contiene bario y se toman una serie de radiografías. El bario cubre el revestimiento interno del esófago, el estómago y los intestinos, de manera que los tumores u otras anormalidades resultan más fáciles de ver en la radiografía.

Tomografía computarizada (computed tomography, CT) o tomografía axial computarizada (computed axial tomography, CAT) (en inglés). Una CT crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Luego, una computadora combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. A veces, se inyecta un medio de contraste (una tinción especial) en una vena del paciente para obtener mejores detalles.

Resonancia magnética (en inglés). Una MRI (magnetic resonance imaging, MRI) utiliza campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede inyectar un medio de contraste en una vena del paciente para crear una imagen más clara.

Tomografía por emisión de positrones (en inglés). La PET (positron emission tomography, PET) es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva. Esta sustancia es absorbida principalmente por los órganos y los tejidos que más energía utilizan. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia. Luego, un escáner detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

Laparoscopia.  La laparoscopia es una cirugía mínimamente invasiva en la cual el cirujano inserta un instrumento especial llamado laparoscopio en la cavidad abdominal, para evaluar la diseminación del cáncer de estómago a los tejidos que recubren dicha cavidad o al hígado. Este patrón de diseminación del cáncer no se detecta mediante una CT o una PET.

Obtenga más información sobre qué esperar al realizarse pruebas, procedimientos y pruebas por imágenes comunes.

Después de que se realicen estas pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudarán a que el médico lo describa, lo que se conoce como estadificación. Obtenga más información sobre los primeros pasos a seguir después de un diagnóstico de cáncer (en inglés).