Esta sección describe los tratamientos que son el estándar de atención (los mejores tratamientos comprobados disponibles) para este tipo específico de cáncer. Al tomar decisiones relacionadas con el plan de tratamiento, también se aconseja a los pacientes que consideren la opción de participar en estudios clínicos. Un estudio clínico es un estudio de investigación para evaluar si un tratamiento nuevo es seguro, eficaz y posiblemente mejor que un tratamiento estándar. Su médico puede ayudarle a revisar todas las opciones de tratamiento. Para obtener más información, consulte las secciones Estudios clínicos e Investigaciones actuales.

Panorama general del tratamiento

En los cuidados del cáncer, a menudo distintos tipos de médicos trabajan juntos para diseñar un plan de tratamiento integral del paciente que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se conoce como equipo multidisciplinario (en inglés). Para el cáncer de estómago, el equipo de médicos puede estar conformado por un gastroenterólogo (médico que se especializa en el tubo digestivo, que incluye el estómago y los intestinos), un cirujano, un oncólogo clínico y un radiooncólogo.

El cáncer de estómago puede tratarse con cirugía, radioterapia o quimioterapia. A continuación, se describen las opciones de tratamiento comunes para el cáncer de estómago. A menudo se recurre a una combinación de estos tratamientos. La cura del cáncer de estómago puede ser difícil porque, en muchos casos, recién se detecta en un estadio avanzado. Las opciones y recomendaciones en cuanto a los tratamientos dependen de varios factores, entre ellos, el tipo y estadio del cáncer, los efectos secundarios posibles, así como las preferencias del paciente y su estado de salud general. Obtenga más información sobre cómo tomar decisiones sobre el tratamiento (en inglés).

Cirugía

La cirugía es la extirpación del tumor y el tejido circundante durante una operación. Un oncólogo cirujano es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer a través de la cirugía. El tipo de cirugía dependerá del estadio del cáncer (consulte Estadificación).

En los estadios tempranos (estadios 0 o I), cuando el cáncer todavía está confinado al estómago, el tratamiento generalmente consiste en cirugía para extirpar la parte del estómago afectada y los ganglios linfáticos cercanos. Para un cáncer en estadio muy temprano (T1a), algunos médicos quizás recomienden un tratamiento no quirúrgico denominado resección mucosa endoscópica (extirpación del tumor con un endoscopio; consulte Diagnóstico).

Si el cáncer se ha diseminado a la pared externa del estómago o a más de tres ganglios linfáticos (estadio II o III), puede recurrirse a cirugía más quimioterapia o radioterapia. El cirujano puede hacer una gastrectomía subtotal o parcial (extirpación de parte del estómago) o una gastrectomía total (extirpación de todo el estómago). Durante la gastrectomía, el cirujano une el esófago directamente al intestino delgado. En la gastrectomía parcial, el cirujano conecta la parte restante del estómago al esófago o intestino delgado. Luego de esta cirugía, el paciente estará en condiciones de comer una pequeña cantidad de alimentos por vez.

 La gastrectomía es una cirugía mayor y puede tener complicaciones o efectos secundarios graves. Un efecto secundario común es un grupo de síntomas conocido como síndrome de evacuación gástrica rápida, que incluye calambres, náuseas, diarrea y mareos después de comer. Esto sucede cuando el alimento ingresa en el intestino delgado con demasiada rapidez. El médico puede sugerir métodos para evitar esta situación y recetar medicamentos para controlar estos síntomas. Por lo general, los síntomas desaparecen a los pocos meses, pero en algunos casos pueden ser permanentes. A las personas a las que se les extirpa todo el estómago se les deberán administrar inyecciones regulares de vitamina B12 porque ya no podrán absorber esta vitamina esencial a través del estómago.

A menudo, durante la cirugía (linfadenectomía), se extirpan los ganglios linfáticos regionales porque es posible que el cáncer se haya diseminado a ellos. Todavía existe una polémica sobre la extensión de la linfadenectomía. En Europa y especialmente en Japón, se extirpan más ganglios linfáticos como rutina que en los Estados Unidos.

Cuando el cáncer se diagnostica en Estadio IV, la cirugía suele no ser una recomendación principal de tratamiento (consulte Cáncer de estómago metastásico, a continuación).

Obtenga más información sobre la cirugía del cáncer.

Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos X u otras partículas con alta potencia para matar las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se conoce como radiooncólogo. Por lo general, un régimen (programa) de radioterapia consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran en un plazo determinado. Los pacientes con cáncer de estómago generalmente reciben radioterapia de haz externo, que es radioterapia que se aplica desde una máquina fuera del cuerpo. La radioterapia puede utilizarse antes de la cirugía para disminuir el tamaño del tumor, o después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes.

Los efectos secundarios de la radioterapia incluyen fatiga, reacciones leves en la piel, malestar estomacal y deposiciones líquidas. La mayoría de los efectos secundarios desaparece poco tiempo después de finalizado el tratamiento.

Obtenga más información sobre la radioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas, generalmente al inhibir su capacidad para proliferar y dividirse. La quimioterapia sistémica se administra a través del torrente sanguíneo para que alcance las células cancerosas de todo el cuerpo. La quimioterapia es administrada por un oncólogo clínico, un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos. Un régimen (programa) de quimioterapia, por lo general, consiste en una cantidad específica de ciclos que se administran en un plazo determinado. Un paciente puede recibir un fármaco por vez o combinaciones de diferentes fármacos al mismo tiempo.

La quimioterapia puede administrarse por vía oral (por boca) o inyectable. El objetivo de la quimioterapia puede ser: destruir el cáncer que quede después de la cirugía, retardar el crecimiento del tumor o disminuir los síntomas relacionados con el cáncer. También se puede combinar con radioterapia. Actualmente, no hay un plan estándar de tratamiento con quimioterapia de aceptación mundial. Sin embargo, casi todos los tratamientos de quimioterapia se basan en la combinación de, al menos, dos fármacos: el fluorouracilo
(5-FU, Adrucil) y el cisplatino (Platinol). Los fármacos más nuevos similares al 5-FU (como la capecitabina [Xeloda]) y similares al cisplatino (como el oxaliplatino [Eloxatin]) parecen ser equivalentes. Otros fármacos utilizados comúnmente son el docetaxel (Taxotere), el paclitaxel (Taxol), el irinotecán (Camptosar) y la epirrubicina (Ellence).

Además, los pacientes con un tumor de estómago con excesiva cantidad de proteína HER2 (llamado cáncer HER2 positivo) pueden beneficiarse si se agrega trastuzumab (Herceptin) a la quimioterapia en el cáncer de estómago avanzado. Para obtener más información sobre las terapias dirigidas, como trastuzumab, consulte la sección Investigaciones actuales. 

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de la persona y de la dosis utilizada, pero pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas y vómitos, pérdida del apetito y diarrea. Estos efectos secundarios, por lo general, suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento. 

Obtenga más información sobre la quimioterapia y la preparación del tratamiento (en inglés). Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. A menudo, hablar con su médico es la mejor forma de obtener más información sobre los medicamentos que le recetaron, su finalidad y los posibles efectos secundarios o las interacciones con otros medicamentos. Obtenga más información sobre sus medicamentos recetados consultando bases de datos de fármacos en las que puede realizar búsquedas (en inglés).

Cuidados paliativos/de apoyo

A menudo, el cáncer y su tratamiento causan efectos secundarios. Además del tratamiento para retardar, detener o eliminar el cáncer, un aspecto importante de los cuidados del cáncer es aliviar los síntomas y los efectos secundarios de la persona. Este enfoque se denomina cuidados paliativos o cuidados de apoyo, e incluye apoyar al paciente con sus necesidades físicas, emocionales y sociales.

Los cuidados paliativos pueden ayudar a una persona en cualquier estadio de la enfermedad. A menudo, las personas reciben tratamiento contra el cáncer y tratamiento para aliviar los efectos secundarios al mismo tiempo. De hecho, los pacientes que reciben ambos tratamientos, a menudo, tienen síntomas menos graves, mejor calidad de vida e informan que están más satisfechos con el tratamiento.

Antes del comienzo del tratamiento, hable con su equipo de cuidados médicos sobre los posibles efectos secundarios de su plan de tratamiento específico y las opciones de cuidados de apoyo. Asimismo, durante el tratamiento y después de este, asegúrese de informar a su médico o a otro integrante del equipo de cuidados médicos si usted está experimentando un problema, de modo que pueda abordarse tan pronto como sea posible. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos.

Cáncer de estómago recurrente

Una remisión sucede cuando el cáncer no puede detectarse en el cuerpo y no hay síntomas. Esto también puede denominarse “sin evidencia de enfermedad” (no evidence of disease, NED). 

Una remisión puede ser temporal o permanente. Esta incertidumbre hace que muchos supervivientes se sientan preocupados o ansiosos con respecto a la reaparición del cáncer. Aunque muchas remisiones son permanentes, es importante hablar con su médico sobre la posibilidad de que el cáncer regrese. Comprender el riesgo de recurrencia y las opciones de tratamiento puede ayudar a que usted se sienta más preparado si, en efecto, el cáncer regresa. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar el miedo a la recurrencia (en inglés). 

Si el cáncer regresa después del tratamiento original, se denomina cáncer recurrente. Puede reaparecer en el mismo lugar (recurrencia local), en las cercanías (recurrencia regional) o en otro lugar (recurrencia distante).

Cuando esto sucede, volverá a comenzar un ciclo de pruebas para obtener toda la información posible sobre la recurrencia. Después de realizadas las pruebas, usted y su médico hablarán sobre las opciones de tratamiento. A menudo, el plan de tratamiento incluirá las terapias descritas anteriormente (como cirugía, quimioterapia y radioterapia), pero quizás se combinen de un modo diferente o se administren con otra pauta. Su médico también puede sugerir estudios clínicos que estén estudiando formas nuevas de tratar este tipo de cáncer recurrente.

Las personas con cáncer recurrente a menudo sienten emociones, tales como incredulidad o temor. Se aconseja a los pacientes que hablen con su equipo de cuidados médicos respecto de estos sentimientos y que consulten acerca de servicios de apoyo que les ayuden a sobrellevar la situación. Obtenga más información sobre cómo afrontar la recurrencia del cáncer (en inglés).

Cáncer de estómago metastásico

Si el cáncer se ha diseminado a otros lugares del cuerpo (llamado estadio IV), recibe el nombre de cáncer metastásico.

Se aconseja a los pacientes con este diagnóstico que hablen con médicos experimentados en el tratamiento de este estadio del cáncer, debido a que puede haber diferentes opiniones respecto del mejor plan de tratamiento. Obtenga más información sobre la búsqueda de una segunda opinión (en inglés) antes de comenzar el tratamiento, a fin de estar tranquilo con el plan de tratamiento elegido. Este análisis puede incluir estudios clínicos.

El objetivo del tratamiento en este estadio generalmente es prolongar la vida y aumentar el bienestar del paciente, ya que el cáncer de estómago metastásico se considera incurable. Cualquier tratamiento, incluidas la quimioterapia o la radioterapia, se considera terapia paliativa. La función de la cirugía es limitada, y por lo general el tratamiento primario es la quimioterapia. Es importante destacar que los estudios indican que el uso de la quimioterapia paliativa puede mejorar tanto la duración como la calidad de vida. 

Dada la imposibilidad de curar el cáncer de estómago metastásico, este diagnóstico es estresante y puede ser difícil de soportar. Se alienta a los pacientes y a sus familias a hablar acerca de cómo se están sintiendo con médicos, enfermeros, trabajadores sociales u otros integrantes del equipo de cuidados médicos. También puede ser útil hablar con otros pacientes, incluso a través de un grupo de apoyo.

Si el tratamiento falla

Recuperarse del cáncer no siempre es posible. Si el tratamiento no es exitoso, la enfermedad puede denominarse cáncer avanzado o terminal.

Para muchas personas, este diagnóstico es estresante y difícil de hablar al respecto. Sin embargo, es importante que mantenga conversaciones abiertas y sinceras con su médico y el equipo de cuidados médicos, a fin de expresar sus sentimientos, preferencias e inquietudes. La función del equipo de cuidados médicos es ayudar, y muchos de sus integrantes tienen habilidades, experiencia y conocimientos especiales para brindar apoyo a los pacientes y sus familiares. Asegurarse de que una persona esté físicamente cómoda y que no sienta dolor es extremadamente importante.

Los cuidados paliativos que se brindan al final de la vida de una persona se denominan cuidados para enfermos terminales (en inglés). Se alienta a que usted y su familia piensen dónde estaría más cómodo: en el hogar, en el hospital o en un centro para enfermos terminales. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una alternativa factible para muchas familias. Obtenga más información sobre la planificación de los cuidados del cáncer en etapa avanzada.

Después de la muerte de un ser querido, muchas personas necesitan apoyo que les ayude a sobrellevar la pérdida. Obtenga más información sobre sufrimiento y sentimiento de pérdida (en inglés).

 Obtenga más información sobre los términos comunes utilizados durante el tratamiento del cáncer.