El cáncer de pulmón afecta a más de 200,000 estadounidenses cada año. Aunque el cigarrillo es la causa principal, cualquier persona puede desarrollar cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón siempre es tratable, sin importar el tamaño, la localización, si se ha diseminado y cuánto se ha extendido.

Acerca de los pulmones

Cuando una persona inhala, los pulmones absorben oxígeno del aire y lo transportan al torrente sanguíneo, desde donde es conducido al resto del cuerpo. A medida que las células del cuerpo usan el oxígeno, liberan dióxido de carbono. El torrente sanguíneo conduce el dióxido de carbono nuevamente a los pulmones, desde donde será eliminado durante la exhalación. Los pulmones contienen muchos tipos diferentes de células. La mayoría de las células pulmonares son epiteliales. Esta variedad de células recubre las vías respiratorias y produce el moco que lubrica y protege los pulmones. Los pulmones también contienen células nerviosas, células productoras de hormonas, células sanguíneas y células estructurales o de soporte.

Acerca del cáncer de pulmón

Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón: de células no pequeñas y de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células no pequeñas (non-small cell lung cancer, NSCLC) se origina en las células epiteliales y es el tipo más frecuente. El cáncer de pulmón de células pequeñas comienza en las células nerviosas o en las células productoras de hormonas del pulmón. El término “célula pequeña” se refiere al tamaño y la forma de las células cancerosas, según se las observa con el microscopio. Es importante que los médicos distingan el NSCLC del cáncer de pulmón de células pequeñas porque, en general, cada uno recibe un tratamiento diferente.

El cáncer de pulmón se origina cuando las células del pulmón cambian y proliferan sin control, y forman una masa denominada tumor (que también recibe el nombre de lesión o nódulo). Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). Un tumor canceroso es la acumulación de un gran número de células cancerosas que tienen la capacidad de diseminarse a otras partes del cuerpo en un proceso. Un tumor pulmonar se puede originar en cualquier lugar del pulmón.

Una vez que el tumor canceroso de pulmón crece, puede o no desprender células cancerosas. Estas células pueden ser transportadas por la sangre o pueden estar suspendidas en la linfa, el líquido natural que rodea el tejido pulmonar. La linfa circula por unos tubos denominados vasos linfáticos, que se vacían en estaciones recolectoras, los ganglios linfáticos, órganos diminutos con forma de poroto que ayudan a combatir las infecciones. Los ganglios linfáticos se encuentran en los pulmones, en el centro del tórax y en otras partes del cuerpo. El flujo natural de salida de la linfa de los pulmones es hacia el centro del tórax, lo que explica por qué el cáncer de pulmón a menudo se disemina hacia allí. Cuando una célula cancerosa se desplaza hacia un ganglio linfático o hacia una parte distante del cuerpo a través del torrente sanguíneo, se produce lo que se denomina metástasis.

La localización y el tamaño del tumor inicial de pulmón, y si este se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a partes más distantes del cuerpo determinan el estadio del cáncer de pulmón. El tipo de cáncer de pulmón (NSCLC frente al de células pequeñas) y el estadio de la enfermedad (que se trata más adelante en Estadificación) determinan el tipo de tratamiento necesario.

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