Un factor de riesgo (en inglés) es cualquier factor que aumenta la posibilidad de que una persona desarrolle cáncer. Si bien los factores de riesgo a menudo influyen en el desarrollo del cáncer, la mayoría no es una causa directa de esta enfermedad. Algunas personas que tienen varios factores de riesgo nunca desarrollan cáncer, mientras que sí lo hacen otras personas sin factores de riesgo conocidos. Sin embargo, el hecho de conocer sus factores de riesgo y consultar a su médico al respecto puede ayudarle a tomar decisiones más fundamentadas sobre estilo de vida y cuidado de la salud.

Estos dos factores aumentan considerablemente el riesgo de cáncer laríngeo e hipofaríngeo, y el consumo de tabaco y alcohol juntos incrementa este riesgo aún más:

Tabaco. El consumo de tabaco, incluidos cigarrillos, cigarros, pipas, tabaco de mascar y rapé, es el factor de riesgo más importante para desarrollar cáncer de cabeza y cuello. El ochenta y cinco por ciento (85 %) de los casos de cáncer de cabeza y cuello está ligado al consumo de tabaco. El humo de segunda mano (en inglés) también puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar estos tipos de cáncer.

Alcohol (en inglés). El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de cáncer laríngeo e hipofaríngeo.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer laríngeo o hipofaríngeo incluyen los siguientes:

Sexo. Los hombres son cuatro a cinco veces más propensos a desarrollar cáncer laríngeo e hipofaríngeo que las mujeres.

Edad. Las personas de más de 55 años tienen un mayor riesgo, aunque las personas más jóvenes también pueden desarrollar la enfermedad.

Raza. Las personas negras son más propensas a desarrollar cáncer laríngeo e hipofaríngeo que las personas blancas.

Inhalantes ocupacionales. La exposición al amianto, el aserrín, los vapores de pintura y ciertos productos químicos puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer laríngeo e hipofaríngeo.

Nutrición deficiente. Una dieta baja en vitaminas A y E puede elevar el riesgo que tiene una persona de desarrollar cáncer laríngeo e hipofaríngeo. Los alimentos ricos en estas vitaminas pueden ayudar a prevenir la enfermedad.

Enfermedad del reflujo gastroesofágico (Gastroesophageal reflux disease, GERD). El reflujo crónico de ácido estomacal en la laringe y la faringe se puede asociar con el cáncer laríngeo e hipofaríngeo. Esto se puede asociar o no con síntomas de acidez estomacal.

Síndrome de Plummer-Vinson. Esta patología poco frecuente se relaciona con la deficiencia de hierro y provoca dificultad para tragar. La presencia de esta enfermedad aumenta el riesgo de cáncer hipofaríngeo.

Prevención y detección temprana

Aunque algunos de los factores de riesgo del cáncer laríngeo e hipofaríngeo no se pueden cambiar, muchos de ellos se pueden evitar mediante cambios específicos en el estilo de vida. Detener el consumo de productos derivados del tabaco es lo más importante que una persona puede hacer, incluso las que fuman desde hace muchos años.

Las personas que consumen alcohol y tabaco deben realizarse un examen de detección general una vez al año como mínimo, aunque no experimenten ningún síntoma. Es un procedimiento simple y rápido en el que el médico observa si hay anormalidades en el interior de la nariz, la boca y la garganta y palpa el cuello para determinar la presencia de nódulos. Si encuentra algo inusual, el médico recomendará un examen más exhaustivo.