Un factor de riesgo (en inglés) es cualquier factor que aumenta la posibilidad de que una persona desarrolle cáncer. Si bien los factores de riesgo a menudo influyen en el desarrollo del cáncer, la mayoría no es una causa directa de esta enfermedad. Algunas personas que tienen varios factores de riesgo nunca desarrollan cáncer, mientras que sí lo hacen otras personas sin factores de riesgo conocidos. Sin embargo, el hecho de conocer sus factores de riesgo y consultar a su médico al respecto puede ayudarle a tomar decisiones más fundamentadas sobre estilo de vida y cuidado de la salud.

Los factores que aumentan considerablemente el riesgo de cáncer oral y orofaríngeo son dos:

Tabaco. El consumo de tabaco, incluidos cigarrillos, cigarros, pipas, tabaco de mascar y rapé, es el factor de riesgo más importante para desarrollar cáncer de cabeza y cuello. El hábito de fumar en pipa está particularmente vinculado con el cáncer en la parte de los labios que está en contacto con la boquilla de la pipa. Mascar tabaco o aspirar rapé se asocia con un incremento del 50 % en el riesgo de cáncer de mejillas, de encías y de la superficie interna de los labios donde el tabaco tiene el mayor contacto.

Alcohol (en inglés). El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

El ochenta y cinco por ciento (85 %) de los casos de cáncer de cabeza y cuello está vinculado al consumo de tabaco. El consumo combinado de alcohol y tabaco aumenta más este riesgo. Estudios recientes sugirieron que las personas que han consumido marihuana pueden estar en riesgo superior al promedio de desarrollar cáncer de cabeza y cuello. El humo de segunda mano (en inglés) también puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar estos tipos de cáncer. Detener el consumo de productos derivados del tabaco es lo más importante que puede hacer una persona, incluso en el caso de las personas que fuman desde hace muchos años.

Entre otros factores que pueden incrementar el riesgo que tiene una persona de desarrollar cáncer oral y orofaríngeo, se incluyen los siguientes:

Exposición prolongada al sol. La exposición prolongada al sol está vinculada con el cáncer en el área de los labios. Para disminuir el riesgo de cáncer de labio, reduzca su exposición a la luz del sol y otras fuentes de luz ultravioleta (UV). Obtenga más información sobre cómo proteger la piel del sol.

Virus del papiloma humano (HPV). Las investigaciones indican que la infección por este virus es un factor de riesgo para el cáncer oral y orofaríngeo. De hecho, los casos de cáncer orofaríngeo relacionado con el HPV en las amígdalas y la base de la lengua son más frecuentes en los últimos años. El HPV se transmite con mayor frecuencia de una persona a otra durante la actividad sexual, incluido el sexo oral. Hay diferentes tipos, o cepas, de HPV, y algunas cepas se asocian más estrechamente con ciertos tipos de cáncer. Las vacunas contra el HPV protegen contra determinadas cepas del virus.

Para reducir el riesgo de infección por HPV, limite la cantidad de compañeros sexuales, ya que tener muchos compañeros sexuales aumenta el riesgo de infección por HPV. El uso de preservativos no lo protege completamente contra el HPV durante las relaciones sexuales. Obtenga más información sobre el HPV y el cáncer (en inglés).

Sexo. Los hombres son más propensos a desarrollar cáncer oral y orofaríngeo que las mujeres.

Piel blanca. La piel blanca está asociada con un riesgo mayor de cáncer de labio.

Edad. Las personas mayores de 45 años tienen un riesgo mayor de cáncer oral, aunque este tipo de cáncer se puede desarrollar en personas de cualquier edad.

Higiene bucal. Las personas cuya higiene bucal/cuidado dental son deficientes pueden tener un riesgo mayor de cáncer de la cavidad oral. La mala salud dental o la irritación constante provocada por prótesis dentales mal adaptadas, especialmente en las personas que consumen alcohol y productos derivados del tabaco, pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer oral y orofaríngeo. Los exámenes dentales periódicos realizados por un dentista pueden ayudar a detectar cáncer de la cavidad oral y algunos tipos de cáncer orofaríngeo en un estadio temprano.

Dieta y nutrición deficientes. Una dieta con bajo contenido de frutas y verduras, una deficiencia en la vitamina A y el hábito de mascar nueces de betel (una nuez que contiene un estimulante suave popular en Asia) aumentan el riesgo de cáncer oral y orofaríngeo.

Sistema inmunológico debilitado. Las personas cuyo sistema inmunológico está debilitado tienen un riesgo más elevado de desarrollar cáncer oral y orofaríngeo.