Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si se ha metastatizado. Algunas pruebas también pueden determinar qué tratamientos pueden ser los más eficaces. En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es el único método que permite formular un diagnóstico definitivo de cáncer. Si no es posible realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a realizar un diagnóstico. Las pruebas por imágenes se pueden usar para averiguar si el cáncer ha hecho metástasis. Es posible que su médico considere estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y afección médica
• Tipo de cáncer que se sospecha
• Gravedad de los síntomas
• Resultados de pruebas anteriores

Si un médico sospecha que una persona tiene cáncer de páncreas, primero preguntará sobre los antecedentes médicos y examinará a la persona para determinar si hay signos de la enfermedad. Un diagnóstico adecuado y oportuno es muy importante y lo ideal es que se realice en un centro que tenga experiencia con la enfermedad. Se pueden utilizar las pruebas que se mencionan a continuación para diagnosticar el cáncer de páncreas.

Examen físico. El médico examina la piel y los ojos para ver si están amarillos, lo cual es un signo de ictericia. La ictericia puede ser causada por un tumor en la cabeza del páncreas que bloquea el flujo normal de la bilis (una sustancia producida en el hígado) hacia el intestino delgado. Sin embargo, muchos pacientes con cáncer de páncreas no tienen ictericia al momento del diagnóstico del cáncer. El médico también palpa el abdomen para comprobar si el cáncer produjo algún cambio. Sin embargo, dado que el páncreas está detrás de la parte superior del abdomen, con frecuencia no es palpable. Una acumulación anormal de líquido en el abdomen, denominada ascitis, puede ser otro signo del cáncer.

Análisis de sangre. El médico puede extraer muestras de sangre para controlar los niveles anormales de bilirrubina y otras sustancias. La bilirrubina es una sustancia química que puede alcanzar niveles altos en las personas con cáncer de páncreas debido a la obstrucción del conducto colédoco por un tumor. Existen muchas otras causas no relacionadas con el cáncer que explican la presencia de un nivel elevado de bilirrubina, como la hepatitis, los cálculos biliares o la mononucleosis. La CA 19-9 es un marcador tumoral (en inglés; sustancia del organismo que puede alcanzar niveles más altos ante la presencia de cáncer) que puede medirse en la sangre y que normalmente se encuentra en niveles más altos en personas con cáncer de páncreas. Los niveles altos de CA 19-9 no deben usarse como la única prueba para realizar el diagnóstico de cáncer de páncreas, ya que los niveles altos de CA 19-9 también pueden ser un signo de afecciones no cancerosas, como pancreatitis, cirrosis hepática y obstrucción del conducto colédoco.

Las pruebas por imágenes ayudan a los médicos a determinar la ubicación del cáncer y si se ha diseminado del páncreas a otras partes del cuerpo. El cáncer de páncreas a menudo no se desarrolla como una sola masa tumoral grande, lo que significa que, en algunos casos, puede ser difícil visualizarlo en las imágenes. Sin embargo, los tomógrafos computarizados más nuevos (consulte más abajo) producen imágenes mejores y más claras que pueden ser más fáciles de interpretar. Un radiólogo es un médico que se especializa en la interpretación de las pruebas por imágenes.

Tomografía computarizada (TC o TAC; en inglés). Una TC crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Luego, una computadora combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. Generalmente, se inyecta un medio de contraste (una tinción especial) en una vena del paciente para obtener mejores detalles. Muchos centros oncológicos utilizan un tipo especial de TC llamada tomografía computarizada con protocolo para páncreas. Esta tomografía se focaliza específicamente en el páncreas y usa diferentes niveles de detalle para generar imágenes más nítidas. Se la utiliza para determinar la ubicación exacta del tumor en comparación con los órganos y vasos cercanos y para decidir si se podría extirpar el tumor mediante una cirugía.

Tomografía por emisión de positrones (PET; en inglés). La tomografía por emisión de positrones (positron emission tomography, PET) es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva. Esta sustancia es absorbida principalmente por los órganos y los tejidos que más energía utilizan. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia. Luego, un escáner detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo. En general, el estudio PET se lleva a cabo junto con una TC, con las imágenes superpuestas; lo que se llama una TC-PET integrada (en inglés) o de fusión. Las PET se realizan regularmente en algunos centros oncológicos para el diagnóstico y la determinación de estadios del cáncer de páncreas, pero no en todos. Sin embargo, aún no se consideran una prueba estándar para diagnosticar el cáncer de páncreas. Una PET sola nunca debe utilizarse en lugar de una TC de alta calidad.

Ultrasonido (en inglés). El ultrasonido utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Existen dos tipos de dispositivos de ultrasonido: transabdominal y endoscópico.

• El médico coloca el dispositivo de ultrasonido transabdominal sobre la parte externa del abdomen y lo mueve lentamente para producir una imagen del páncreas y las estructuras circundantes.
• El dispositivo de ultrasonido endoscópico (endoscopic ultrasound, EUS) es un tubo delgado iluminado que se introduce a través de la boca y el estómago del paciente hacia el intestino delgado a fin de obtener una imagen del páncreas. Este procedimiento es altamente especializado y requiere de la presencia del gastroenterólogo (el médico que se especializa en las funciones y trastornos del tracto gastrointestinal, que incluye estómago, intestinos y órganos similares) que posea capacitación específica en esta área. Generalmente se aplican sedantes al paciente para que duerma durante todo el procedimiento.

Colangiopancreatografía endoscópica retrógrada (ERCP). En este procedimiento realizado por un gastroenterólogo, se inserta un endoscopio (en inglés; un tubo delgado e iluminado) en el intestino delgado a través de la boca y el estómago. Se pasa un catéter (tubo pequeño) a través del endoscopio y hasta el interior de los conductos biliares y pancreáticos. Se inyecta tinción en los conductos y el médico luego toma radiografías que pueden mostrar si un conducto está comprimido o se ha estrechado. Con frecuencia, durante la colangiopancreatografía endoscópica retrógrada (endoscopic retrograde cholangiopancreatography, ERCP) puede colocarse una endoprótesis de plástico o metal en el conducto biliar obstruido para aliviar la ictericia. Durante este procedimiento, es posible que se obtengan muestras del tejido que, en ciertos casos, pueden ayudar a confirmar el diagnóstico de cáncer. Se administra al paciente un sedante suave durante este procedimiento.

Colangiografía percutánea transhepática (percutaneous transhepatic cholangiography, PTC). Para realizar este procedimiento de rayos X, se inserta una aguja delgada a través de la piel y dentro del hígado. A través de esta aguja se inyecta una tinción para que los conductos biliares se vean en las radiografías. Al examinar esas radiografías, el médico puede determinar si los conductos biliares están obstruidos.

Biopsia (en inglés). Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su examen con microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo la biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. Un patólogo (médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades) analiza la muestra tomada durante la biopsia.

Una técnica de biopsia utilizada para extraer tejido del páncreas se denomina aspiración con aguja fina. Para ello se inserta una aguja en el páncreas y se succionan las células. Para ayudar a guiar la aguja al lugar correcto, se utiliza un ultrasonido guiado por TC o una radiografía. Otras maneras de obtener una muestra de tejido pancreático incluyen la utilización de ERCP, EUS o cirugía. Si el cáncer se ha diseminado hacia otros órganos, es posible que se deba obtener una biopsia de alguno de estos otros sitios (como el hígado). La biopsia quirúrgica puede llevarse a cabo mediante incisión abdominal o abordaje laparoscópico a fin de realizar aberturas para una cámara diminuta y los instrumentos quirúrgicos, lo que requiere incisiones mucho más pequeñas. Obtenga más información sobre las diferentes técnicas de biopsia (en inglés).

Pruebas moleculares del tumor. Es posible que su médico recomiende realizar pruebas de laboratorio en una muestra tumoral, a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores específicos del tumor (llamados biomarcadores). Algunos ejemplos de biomarcadores para el cáncer de páncreas incluyen KRAS, SPARC, hENT1 y DPC4. Cuando se les realiza una biopsia quirúrgica u otros tipos de biopsias (consulte más arriba), algunos pacientes deciden congelar parte del tejido extraído y enviarlo a laboratorios independientes que analizan algunos de estos biomarcadores o todos. Los resultados de estas pruebas pueden ayudar a orientar las decisiones de tratamiento, aunque se requiere más investigación para que esto sea una forma estándar de tomar las decisiones de tratamiento. Sin embargo, esta es un área de creciente interés y enfoque científico. Es importante señalar que muchos seguros médicos aún no reembolsan este tipo de exámenes. Para obtener más información, consulte a su médico.

Obtenga más información sobre qué esperar al realizarse pruebas, procedimientos y pruebas por imágenes comunes.

Después de que se realicen estas pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudarán a que el médico lo describa, lo que se conoce como estadificación. Obtenga más información sobre los primeros pasos a seguir después de un diagnóstico de cáncer (en inglés).