La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica aguda (Acute Lymphocytic Leukemia, ALL) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunitario del cuerpo. La ALL también se denomina leucemia linfoide aguda o leucemia linfoblástica aguda. Aguda significa que la enfermedad comienza y empeora rápidamente; por lo general, los pacientes con ALL necesitan un tratamiento inmediato. La ALL es más común en niños pequeños y en adultos mayores de 50 años; sin embargo, personas de todas las edades pueden desarrollar la enfermedad.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos se producen en la médula ósea, el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes. Los linfocitos se encuentran en la sangre, en los ganglios linfáticos y en el bazo. Los linfocitos sanos combaten las infecciones bacterianas y virales. En las personas con ALL, los nuevos linfocitos no se desarrollan hasta convertirse en células maduras, sino que permanecen como células inmaduras, conocidas como linfoblastos. Existen tres tipos diferentes de linfocitos: células T, células B y células asesinas naturales (Natural Killer, NK). En general, las células T combaten las infecciones activando otras células en el sistema inmunitario y destruyendo las células infectadas, las células B producen anticuerpos y las células NK combaten los microbios y las células cancerosas. Aproximadamente el 85 % de las personas con ALL tienen el subtipo de células B, y alrededor del 15 % tienen el tipo de células T. El subtipo de células NK es bastante poco frecuente.

Acerca de la ALL

En las personas con ALL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea, con lo cual previenen la producción de glóbulos rojos (que transportan oxígeno), otros tipos de glóbulos blancos y plaquetas (componentes de la sangre necesarios para la coagulación). Esto significa que las personas con ALL pueden estar anémicas (ya que no tienen suficientes glóbulos rojos), ser más propensas a sufrir infecciones (ya que no tienen cantidad suficiente del tipo de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos que combaten bacterias) y tener hematomas o sangrar con facilidad (ya que tienen un nivel bajo de plaquetas). Los linfoblastos también pueden acumularse en el sistema linfático de una persona y causar inflamación de los ganglios linfáticos. Algunas células pueden invadir otros órganos, entre ellos, el cerebro, el hígado, el bazo o, en los hombres, los testículos.

A diferencia de otros tipos de cáncer, la diseminación de la ALL hacia otras partes del cuerpo no significa que el cáncer está en un estadio avanzado, ya que la leucemia aguda, por lo general, se detecta en todo el cuerpo cuando se la diagnostica.

En esta sección se trata la ALL en adultos. Lea acerca de la ALL en niños.

Obtenga más información sobre los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

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