La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica crónica (chronic lymphocytic leukemia, CLL) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunitario del cuerpo. Para aproximadamente la mitad de las personas con CLL, la enfermedad crece y progresa lentamente, y pueden pasar años antes de que los síntomas aparezcan o sea necesario un tratamiento. De hecho, algunos pacientes quizás nunca requieran tratamiento para la CLL. La otra mitad de las personas que desarrollan este cáncer tienen un tipo de CLL que crece con mayor rapidez y necesitan tratamiento antes.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos circulan por el torrente sanguíneo y se producen en los ganglios linfáticos, el bazo y la médula ósea (el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes). Existen tres tipos diferentes de linfocitos: células T, células B y células asesinas naturales (natural killer, NK). En general, las células T combaten las infecciones activando otras células en el sistema inmunitario y destruyendo las células infectadas, las células B producen anticuerpos y las células NK combaten los microbios y las células cancerosas.  

Acerca de la CLL

En las personas con CLL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea, con lo cual previenen la producción de glóbulos rojos (que transportan oxígeno), otros tipos de glóbulos blancos normales (neutrófilos o granulocitos que combaten las infecciones) y plaquetas (pequeñas células en la sangre necesarias para la coagulación). Esto significa que las personas con CLL pueden ser anémicas (niveles bajos de glóbulos rojos), ser más propensas a sufrir infecciones (ya que no tienen la cantidad suficiente de los glóbulos blancos conocidos como neutrófilos que combaten las bacterias) y tener hematomas o sangrar con facilidad (ya que tienen un nivel bajo de plaquetas).

Hay dos tipos generales de CLL, y es importante que los médicos determinen si la causa de la enfermedad es la proliferación excesiva de células T o células B. El tipo de CLL por célula T (ahora conocido como leucemia prolinfocítica de células T; en inglés) es mucho menos común (alrededor del 1 % de las personas con CLL tienen este tipo) que el tipo de enfermedad por células B (más del 95 % de las personas con CLL tienen el tipo por células B).

En la mayoría de los casos, la CLL se diagnostica cuando se encuentran demasiados linfocitos anormales en la sangre. Sin embargo, la misma enfermedad puede producirse cuando los linfocitos anormales se encuentran principalmente en los ganglios linfáticos pero no en la sangre. Esto se conoce como linfoma linfocítico pequeño, pero se comporta de una manera muy similar a la CLL.

Obtenga más información sobre otros tipos de leucemia crónica por células T poco frecuentes (en inglés) y tipos de leucemia por células B (en inglés).

Obtenga más información sobre los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

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• Hoja informativa ASCO Answers: Lea una hoja informativa en inglés de una página (disponible en PDF) que ofrece una introducción fácil de imprimir sobre este tipo de cáncer.
• Video educativo de Cancer.Net para pacientes: Vea un breve video en inglés conducido por un experto de la ASCO en este tipo de cáncer, que brinda información básica y áreas de investigación.
• Cancer.Net: Lea acerca de la CLL en inglés.

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Last Updated: June 13, 2012