Las opciones de tratamientos para el cáncer que le recomienda su médico dependen del tipo y estadio del cáncer, los efectos secundarios posibles, así como las preferencias del paciente y su estado de salud general. En la atención del cáncer, a menudo trabajan juntos distintos tipos de médicos para crear un plan de tratamiento integral del paciente que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se conoce como equipo multidisciplinario (en inglés).

Panorama general del tratamiento

Los tratamientos más frecuentes para el cáncer incluyen la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Estas terapias pueden utilizarse solas o en combinación con otros tratamientos. El tratamiento paliativo es el tratamiento proporcionado para aliviar los síntomas de cáncer y del tratamiento para el cáncer, como el dolor. Otras opciones de tratamiento para el cáncer incluyen la terapia dirigida, la inmunoterapia, la terapia hormonal y el trasplante de médula ósea/células madre. A continuación se proporciona más información sobre cada uno de estos tratamientos. O encuentre más detalles acerca del tratamiento de un tipo de cáncer específico.

Además, se aconseja a los pacientes que consideren participar en estudios clínicos cuando tomen las decisiones relacionadas con el plan de tratamiento. Un estudio clínico es un estudio de investigación para evaluar un nuevo tratamiento, a fin de comprobar que sea seguro, eficaz y, posiblemente, mejor que el tratamiento estándar. Su médico puede ayudarlo a revisar todas las opciones de estudios clínicos. Obtenga más información sobre los estudios clínicos.

El primer tratamiento que se administra a una persona se denomina terapia de primera línea. Si ese tratamiento deja de dar resultado, entonces la persona recibe terapia de segunda línea (y en algunas situaciones, puede haber terapia de tercera línea disponible). La terapia adyuvante se administra después del primer tratamiento (tal como la quimioterapia después de la cirugía). La terapia neoadyuvante se administra antes del tratamiento primario (tal como la radioterapia antes de la cirugía).

Antes de comenzar el tratamiento, plantéese la posibilidad de preguntarle al médico sobre los objetivos del tratamiento, cuánto tiempo durará y los posibles efectos secundarios. Saber qué esperar antes del comienzo del tratamiento ayuda a reducir los temores y la ansiedad que posiblemente sienta respecto de su plan de tratamiento para el cáncer. Encuentre más preguntas para hacerle al médico (en inglés). También es importante que los pacientes con cáncer y sus familiares se sientan cómodos con el médico y el plan de tratamiento recomendado. Siempre es conveniente pedir una segunda opinión (en inglés).

Cirugía

La cirugía es la extirpación del tumor y el tejido circundante durante una operación. Es el tratamiento primario para muchos tipos de cáncer, y algunos de ellos pueden eliminarse por completo con cirugía solamente. Un oncólogo cirujano es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer a través de la cirugía. La cirugía también puede utilizarse para confirmar un diagnóstico (tal como sucede con una biopsia quirúrgica; en inglés), determinar la magnitud del cáncer (que se conoce como estadificación; en inglés) y aliviar los efectos secundarios (por ejemplo, extirpar una obstrucción para aliviar el dolor). Lea más acerca de la cirugía para el cáncer (en inglés).

Algunos tipos de cirugía se realizan en una clínica o un consultorio médico, en lugar de hacerse en el hospital, y el paciente regresa a casa el mismo día. Se las conoce como cirugías ambulatorias. La mayoría de las cirugías oncológicas, sin embargo, se llevan a cabo en un hospital, y el paciente debe permanecer en el hospital al menos una noche; estas intervenciones se conocen como cirugías hospitalarias. Antes de cualquier tipo de cirugía, considere preparar una lista de preguntas para hacerle al cirujano y revisar los detalles de cuál es la mejor manera de prepararse para la cirugía. Obtenga más información sobre qué esperar durante la cirugía.

Los efectos secundarios de la cirugía dependen del tipo de intervención y del estado de salud general de la persona antes del procedimiento. Uno de los efectos secundarios frecuentes es el dolor, y los médicos tienen modos de brindar alivio cuando la mayoría de las personas están doloridas y tienen otros efectos secundarios.

Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos X u otras partículas con alta potencia para matar las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se conoce como radiooncólogo. El tipo más común de tratamiento de radiación se denomina radioterapia de haz externo, que consiste en radiación que se aplica desde una máquina externa al cuerpo. Cuando el tratamiento de radiación se aplica mediante implantes, se denomina radioterapia interna o braquiterapia. La terapia de protones (también llamada terapia con haz de protones; en inglés) es un tipo de radioterapia con haz externo en la que se usan protones en lugar de rayos X. Con alta potencia, los protones pueden destruir las células cancerosas. Un régimen (plan) de radioterapia normalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran en un plazo de tiempo determinado. Obtenga más información acerca de la radioterapia.

Se considera que la radioterapia es un tratamiento localizado, ya que sólo afecta una parte del cuerpo. Los objetivos de la radioterapia incluyen disminuir el tamaño del tumor antes de la cirugía, evitar que el tumor reaparezca después de la cirugía, eliminar las células cancerosas en otras partes del cuerpo y aliviar el dolor.

Antes de comenzar la radioterapia con haz externo, el médico planificará dónde aplicarla para destruir la mayor cantidad de tumor posible y, a la vez, minimizar la exposición del tejido sano. Es posible que se hagan marcas en la piel del paciente para mostrar dónde se aplicará la radiación. Nuevas técnicas computarizadas ayudan a localizar el mejor lugar donde aplicar la radiación. Lea más acerca de qué esperar cuando recibe radioterapia (en inglés) y preguntas frecuentes acerca de la radioterapia (en inglés).

Efectos secundarios de la radioterapia

Los efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir fatiga, reacciones leves en la piel, malestar estomacal y deposiciones líquidas. La radioterapia interna puede causar sangrado, infección o irritación después de la remoción del implante. La radioterapia no hace que el paciente sea radioactivo. La mayoría de los efectos secundarios desaparece poco tiempo después de finalizado el tratamiento. Obtenga más información acerca de los efectos secundarios de la radioterapia (en inglés).

Algunas personas, en especial los niños y los adultos jóvenes, pueden experimentar efectos secundarios a largo plazo derivados de la radioterapia con haz externo. Las personas que reciben radioterapia deben llevar un registro de su programa de radioterapia (incluida la dosis y la ubicación de la radiación) e informarlo como parte de su historia clínica. Los efectos secundarios a largo plazo pueden incluir el riesgo de desarrollar un segundo cáncer, infertilidad (incapacidad para engendrar un hijo o mantener un embarazo), problemas cardíacos (debido a la aplicación de radiación en el tórax), problemas gastrointestinales (debido a la aplicación de radiación en el área abdominal), fibrosis pulmonar (formación de cicatrices o engrosamiento del tejido pulmonar), problemas neurológicos, problemas tiroideos u osteoporosis (adelgazamiento de los huesos).

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas, generalmente al inhibir su capacidad para proliferar y dividirse. La quimioterapia sistémica se administra a través del torrente sanguíneo para que alcance las células cancerosas de todo el cuerpo. Un oncólogo clínico, que es un médico especializado en el tratamiento del cáncer con medicamentos, o un hematólogo, que es un médico que se especializa en el tratamiento de los trastornos de la sangre, son los que administran la quimioterapia. Un régimen (plan) de quimioterapia normalmente consiste en una cantidad específica de ciclos que se administran en un plazo de tiempo determinado. Un paciente puede recibir un fármaco por vez o combinaciones de diferentes fármacos al mismo tiempo. Obtenga más información sobre qué es la quimioterapia y cómo prepararse para el tratamiento (en inglés).

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del paciente y de la dosis utilizada, pero pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas, vómitos, pérdida del apetito y diarrea. Estos efectos secundarios suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento. Sin embargo, en años recientes, los médicos han hecho importantes avances para reducir muchos de ellos. Antes del comienzo del tratamiento, hable con su médico o enfermero sobre los posibles efectos secundarios del tipo y la dosis específicos de quimioterapia que le recetaron, y acerca de cómo prevenir o aliviar los efectos secundarios si es que se presentan. Obtenga más información sobre los efectos secundarios de la quimioterapia (en inglés) y maneras de controlar los efectos secundarios frecuentes.

Una vez finalizado el tratamiento, pídale a su médico o enfermero un resumen de su tratamiento, por ejemplo, los medicamentos y las dosis que se utilizaron, y los efectos secundarios que tuvo. Con esta información, un médico podrá determinar si un problema de salud futuro tiene relación con el tratamiento para el cáncer. Obtenga más información sobre los efectos tardíos del tratamiento para el cáncer.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tratamiento que apunta a los genes o las proteínas específicos de un tumor, o a las condiciones del tejido que contribuyen al crecimiento y la supervivencia del cáncer. Este tipo de tratamiento inhibe la proliferación y diseminación de las células cancerosas, y, a la vez, limita el daño a las células normales, lo que habitualmente produce menos efectos secundarios en comparación con otros medicamentos para el cáncer.

Estudios recientes muestran que no todos los tumores tienen los mismos objetivos. Para determinar cuál es el tratamiento más eficaz, su médico puede realizar estudios para identificar los genes, las proteínas y otros factores en el tumor. Como resultado, los médicos pueden encontrar el tratamiento más eficaz que mejor se adapte a cada paciente, siempre que sea posible. Además, se están realizando muchos estudios de investigación para obtener más información sobre blancos moleculares específicos y tratamientos nuevos dirigidos a ellos. Obtenga más información sobre los tratamientos dirigidos.

Los tratamientos dirigidos suelen tener efectos secundarios específicos que afectan la piel, el cabello y las uñas u otras áreas del cuerpo. Obtenga más información acerca de las reacciones en la piel por las terapias dirigidas. Consulte a su médico sobre los efectos secundarios esperables y cómo controlarlos.

Inmunoterapia

La inmunoterapia (también llamada terapia biológica) ayuda a estimular las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Este tratamiento utiliza materiales producidos por el cuerpo o fabricados en un laboratorio para reforzar, dirigirse a o restaurar la función del sistema inmunitario. En general, los efectos secundarios de la inmunoterapia incluyen síntomas parecidos a los de la gripe, como escalofríos, náuseas y fiebre. La inmunoterapia también incluye vacunas contra el cáncer, un abordaje de investigación para ayudar al sistema inmunológico a combatir el cáncer. Obtenga más información acerca de la inmunoterapia.

Terapia hormonal

Varios tipos de cáncer, incluidos algunos de mama y de próstata, sólo crecen y se diseminan en presencia de sustancias químicas naturales del cuerpo llamadas hormonas. La terapia hormonal trata el cáncer mediante la reducción de la cantidad de hormonas del cuerpo. Habitualmente, se la utiliza para el tratamiento del cáncer de próstata, de mama, de tiroides y del sistema reproductivo. Al igual que con cualquier tratamiento, la terapia hormonal tiene efectos secundarios y la mayoría de ellos desaparecen después de que la persona finaliza el tratamiento. Sin embargo, los efectos secundarios dependen del fármaco utilizado y, a menudo, afectan de distinto modo a hombres y mujeres. Consulte las secciones de Tipos de cáncer individuales para obtener más información sobre la terapia hormonal y los efectos secundarios específicos.

Trasplante de médula ósea/células madre

Un trasplante de células madre es un procedimiento médico en el cual la médula ósea enferma se reemplaza por células altamente especializadas, llamadas células madre hematopoyéticas. Las células madre hematopoyéticas se encuentran tanto en el torrente sanguíneo como en la médula ósea. En la actualidad este procedimiento se denomina, más comúnmente, trasplante de células madre en lugar de trasplante de médula ósea, porque lo que normalmente se trasplanta son las células madres sanguíneas, no el tejido de la médula ósea propiamente dicha.

Antes de recomendar el trasplante, los médicos hablarán con el paciente acerca de los riesgos de este tratamiento y considerarán otros varios factores, como el tipo de cáncer, los resultados de cualquier tratamiento previo y la edad y la salud general del paciente. Lea más sobre el trasplante de médula ósea y células madre y los efectos secundarios de este tratamiento (en inglés).

Cuidados paliativos

Además del tratamiento para retardar, detener o eliminar el cáncer (también llamado tratamiento dirigido a la enfermedad), un aspecto importante de la atención del cáncer es aliviar los síntomas y los efectos secundarios que tiene la persona. Esto incluye brindarle apoyo con sus necesidades físicas, emocionales y sociales, un abordaje denominado cuidados paliativos o atención médica de apoyo. A menudo, las personas reciben simultáneamente terapia dirigida a la enfermedad y tratamiento para aliviar los síntomas. Independientemente del plan de tratamiento del paciente, es importante que analice las necesidades de atención de apoyo con el equipo de atención médica. Ellos están para ayudar a aliviar los síntomas, como el dolor, pero deben saber cuáles son las inquietudes del paciente para poder ayudarlo de forma más eficaz.

Más información

Manejo del costo de la atención del cáncer

Tomar decisiones respecto del tratamiento para el cáncer (en inglés)

Planes y resúmenes del tratamiento para el cáncer de ASCO (en inglés)