¿Qué es la radioterapia?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 05/2022

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer que emplea rayos X u otras partículas de alta potencia para destruir las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se llama radioncólogo. En general, un régimen o programa de radioterapia consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran durante un período determinado.

La radioterapia puede tratar muchos tipos diferentes de cáncer. También se puede usar en combinación con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y/o cirugía.

Este artículo proporciona una descripción general de la radioterapia, los diferentes tipos de radioterapia y por qué se emplea para tratar el cáncer. Conozca más sobre qué esperar cuando recibe radioterapia y los efectos secundarios de la radioterapia.

¿Cómo trata el cáncer la radioterapia?

El cáncer comienza cuando las células sanas cambian y proliferan sin control. Todas las células del cuerpo atraviesan un ciclo para crecer, dividirse y multiplicarse. Las células cancerosas atraviesan este proceso más rápido que las células normales. La radioterapia daña el ADN celular, por lo que las células dejan de crecer o se destruyen.

A diferencia de otros tratamientos contra el cáncer que afectan todo el cuerpo, como la quimioterapia, la radioterapia suele ser un tratamiento local. Esto significa que en general solo afecta la parte del cuerpo donde está localizado el cáncer. Algunos tejidos sanos cerca de las células cancerosas se pueden dañar durante el tratamiento, pero normalmente cicatrizan después de que este finaliza.

Hay muchos tipos diferentes de radioterapia y todas actúan un poco diferente para destruir las células cancerosas.

¿Cuáles son los objetivos de la radioterapia?

Los objetivos de la radioterapia dependen del tipo de cáncer y si se ha diseminado, y cuánto. La radioterapia se puede administrar sola o como parte de un plan de tratamiento que incluya otros tratamientos. Algunas de las formas en que se emplea la radioterapia incluyen:

Como tratamiento primario. Con frecuencia, el objetivo de la radioterapia es eliminar todo el cáncer y evitar que regrese.

Antes de otros tratamientos. La radioterapia se puede administrar antes de otros tratamientos, como una cirugía, para reducir tumores grandes. Esto se llama “radioterapia neoadyuvante.

Después de otros tratamientos. La radioterapia se puede administrar después de otros tipos de tratamientos para destruir cualquier célula cancerosa restante. Esto se llama “radioterapia adyuvante.

Para aliviar los síntomas. La radioterapia se puede usar para aliviar los signos y síntomas del cáncer. Esto se llama “radioterapia paliativa”.

La radioterapia se puede usar para tratar muchos tipos diferentes de cáncer. Más de la mitad de las personas con cáncer recibirán algún tipo de radioterapia. Para algunos tipos de cáncer, la radioterapia sola resulta un tratamiento efectivo. Otros tipos de cáncer responden mejor a los tratamientos combinados. La radioterapia también se puede usar para tratar el cáncer recurrente y el cáncer metastásico. El cáncer recurrente es aquel que reaparece después del tratamiento. El cáncer metastásico es aquel que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

¿Cuáles son los tipos de radioterapia de haz externo?

La radioterapia de haz externo es el tipo más frecuente de radioterapia. Administra la radiación desde una máquina ubicada fuera del cuerpo. Si es necesario, se puede usar para tratar zonas grandes del cuerpo.

Una máquina llamada acelerador lineal, o “linac”, genera el haz de radiación para radioterapia por rayos X o fotones. Un programa informático especial ajusta el tamaño y la forma del haz, Esto permite dirigirlo hacia el tumor para evitar el tejido sano cercano.

La mayoría de los tratamientos de radioterapia se administran todos los días de la semana durante varias semanas. Para la radioterapia de cabeza, cuello o cerebro se utilizan soportes anatómicos o máscaras de malla de plástico para ayudar a las personas a permanecer inmóviles y asegurarse de que el haz se dirija a la misma zona en cada sesión.

Los diferentes tipos de radioterapia de haz externo son:

Radioterapia conformacional tridimensional. Durante este tipo de radioterapia, se generan imágenes tridimensionales detalladas del cáncer mediante tomografía computarizada (TC) o imágenes por resonancia magnética (RM). El equipo de tratamiento utiliza estas imágenes para dirigir el haz. Con esta técnica, el equipo de tratamiento puede usar de manera segura dosis más altas de radioterapia y reducir el daño en el tejido sano. Esto disminuye el riesgo de efectos secundarios.
Radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés). Esta es una forma más compleja de radioterapia. En la IMRT, la intensidad de la radiación varía. Esto es diferente de la 3D-CRT convencional, que emplea la misma intensidad con cada haz. La IMRT se dirige al tumor y evita el tejido sano de manera más precisa que la 3D-CRT convencional.
Terapia con haz de protones. En lugar de rayos X, en este tratamiento se usan protones. Un protón es una partícula con carga positiva. Con alta potencia, los protones pueden destruir las células cancerosas. Los protones se dirigen hacia el tumor y depositan la dosis específica de radioterapia. A diferencia de los haces de rayos X, con la terapia de protones una dosis muy pequeña de radiación se extiende fuera del tumor. Esto limita el daño causado a los tejidos cercanos. La terapia con protones es un tratamiento relativamente nuevo que requiere equipos especiales. En la actualidad, solo se usa para tratar determinados tipos de cáncer. Obtenga más información sobre la terapia de protones (en inglés).
Radioterapia guiada por imágenes (IGRT, por sus siglas en inglés). La IGRT utiliza imágenes durante el tratamiento con radiación. Las imágenes se toman justo antes del tratamiento y durante este, y se comparan con las imágenes obtenidas antes de comenzar el tratamiento. Esto ayuda a los médicos a posicionar la radiación con la mayor precisión posible.
Radioterapia estereostática. Este tratamiento permite administrar una dosis de radiación grande y precisa en una zona pequeña de tumor. El paciente debe permanecer muy quieto. Para limitar los movimientos, se utiliza un soporte para la cabeza o moldes corporales individuales. La radioterapia estereostática se suele administrar como un único tratamiento o en una cantidad inferior a 10 tratamientos. Algunas personas pueden necesitar más de un ciclo de radioterapia estreostática.

¿Qué es la radioterapia interna?

La radioterapia interna también se llama braquiterapia. Este tipo de radioterapia implica que el material radiactivo se introduzca en el cáncer propiamente dicho o en el tejido que lo rodea. Los implantes pueden ser permanentes o temporales. Este tratamiento puede requerir estadía en el hospital.

Los diferentes tipos de radioterapia interna incluyen:

Implantes permanentes. Se trata de pequeñas semillas de acero que contienen material radiactivo. Las cápsulas son del tamaño de un grano de arroz aproximadamente, y liberan la mayor parte de la radioterapia alrededor de la zona del implante. Sin embargo, una cantidad pequeña de radiación puede escaparse del cuerpo del paciente. Esto requiere que se tomen medidas de seguridad para proteger a las demás personas de la exposición a la radiación. Los implantes pierden su radiactividad con el tiempo. Las semillas inactivas permanecen en el cuerpo.
Radioterapia interna temporal. Este tipo de radioterapia puede administrarse mediante una aguja, a través de un tubo llamado catéter y a través de aplicadores especiales. La radiación puede permanecer en el cuerpo de unos minutos a unos días. La mayoría de las personas reciben radioterapia interna durante unos minutos únicamente. A veces, se puede administrar radioterapia interna por más tiempo. En ese caso, permanecen en una habitación aislada para limitar la exposición de las demás personas a la radiación.

¿Cuáles son las otras opciones tratamiento de radioterapia?

Otras opciones de tratamiento de radioterapia incluyen.

Radioterapia intraoperatoria (RIO). Este tratamiento administra radioterapia en el tumor durante una cirugía, mediante radioterapia de haz externo o radioterapia interna. La RIO permite a los cirujanos retirar el tejido sano del camino para que no se dañe durante la radioterapia. Este tratamiento es útil cuando el tumor se encuentra cerca de órganos vitales.
Radioterapia sistémica. Los pacientes tragan materiales radiactivos que atacan las células cancerosas o reciben una inyección de estos. El cuerpo elimina estos materiales radiactivos a través de la saliva, el sudor y la orina. Estos líquidos son radiactivos, y las personas que estén en contacto cercano con el paciente deben tomar las medidas de seguridad recomendadas por el equipo de atención médica (vea a continuación). Un ejemplo de radioterapia sistémica es la terapia con yodo radiactivo (radioactive iodine, RAI; I-131) para el cáncer de tiroides.
Radioinmunoterapia. Este es un tipo de terapia sistémica Específicamente, utiliza anticuerpos monoclonales, que son proteínas que están atraídas por marcadores muy específicos en el exterior de las células cancerosas para administrar radiación directamente a los tumores. Debido a que en el tratamiento se utilizan estos anticuerpos especiales, hay menos efectos en el tejido normal circundante. Un ejemplo es el ibritumomab (Zevalin), que se utiliza en el tratamiento de algunos linfomas.
Radiosensibilizadores y radioprotectores. Los investigadores están estudiando los radiosensibilizadores y radioprotectores, Los radiosensilibilizadores son sustancias que ayudan a la radioterapia a destruir los tumores de manera más eficaz. Los radioprotectores son sustancias que protegen los tejidos sanos que se encuentran cerca de la zona de tratamiento. Entre los ejemplos de radiosensibilizadores se incluyen el fluorouracilo (5-FU, Adrucil) y el cisplatino (Platinol). Un ejemplo de radioprotector es la amifostina (Ethyol).

¿Es segura la radioterapia para los pacientes y sus familias?

Los médicos han usado la radioterapia de forma segura y eficaz para tratar el cáncer desde hace más de 100 años.

Al igual que otros tratamientos contra el cáncer, la radioterapia causa efectos secundarios. Hable con su equipo de atención médica sobre qué esperar y lo que siente durante y después de su tratamiento. Aunque la mayoría de las personas no sienten dolor cuando se administra cada tratamiento, los efectos del tratamiento se acumulan lentamente con el paso del tiempo y pueden incluir molestias, cambios en la piel u otros efectos secundarios, según en qué parte del cuerpo se administre el tratamiento.

Recibir radioterapia incrementa levemente el riesgo de presentar un segundo cáncer más adelante. No obstante, en muchas personas, la radioterapia elimina el cáncer existente. Este beneficio es mucho mayor que el pequeño riesgo de que el tratamiento genere un nuevo cáncer en el futuro.

Durante la radioterapia de haz externo, el paciente no emite radiación después de las sesiones de tratamiento. Cualquier radiación permanece en la sala de tratamiento.

Sin embargo, la radioterapia interna hace que el paciente emita radiación. Como resultado, los visitantes deben seguir estas medidas de seguridad, a menos que el médico del paciente les dé otras indicaciones:

No visitar al paciente si está embarazada o tiene menos de 18 años.
No acercarse a menos de 6 pies (1.85 m) de la cama del paciente.
Limitar su estadía a 30 minutos como máximo cada día.

Los implantes permanentes siguen siendo radiactivos después de que el paciente sale del hospital. Por lo tanto, durante 2 meses, el paciente no debe tener contacto durante más de 5 minutos con niños o mujeres embarazadas.

Asimismo, las personas que hayan recibido radioterapia sistémica deben seguir las medidas de seguridad. Estas son algunas medidas de seguridad frecuentes para los primeros días después del tratamiento. Asegúrese de hablar con su equipo de atención médica sobre instrucciones específicas sobre su tratamiento.

Lávese bien las manos después de usar el baño.
Use toallas y utensilios separados.
Beba gran cantidad de líquidos para eliminar el material radiactivo restante del cuerpo.
Evite la actividad sexual.
Intente evitar el contacto con bebés, niños y mujeres embarazadas.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere hacerle estas preguntas a su equipo de atención médica si se recomienda la radioterapia como parte de su plan de tratamiento contra el cáncer:

¿Qué tipo de radioterapia es la recomendada para mí? ¿Por qué?
¿Cuál es el objetivo de recibir radioterapia? ¿Sirve para eliminar el cáncer, ayudar a que me sienta mejor o ambas cosas?
¿Cuánto tiempo durará la administración de este tratamiento? ¿Cada cuánto recibiré radioterapia?
¿Tendré que obtener un soporte o una máscara de malla de plástico antes de que comience mi tratamiento? ¿Puede describirme este proceso?
¿Dónde recibiré la radioterapia?
¿Qué efectos secundarios a corto plazo puedo esperar durante la radioterapia?
¿Qué puedo hacer para aliviar los efectos secundarios que presente?
¿Con quién debo hablar si tengo algún efecto secundario? ¿Qué tan pronto?
¿Cómo afectará este tratamiento mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y realizar mis actividades habituales?
¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de este tipo de radioterapia?
¿A quién debo llamar si tengo preguntas o surgen problemas?
¿Cómo puedo comunicarme durante el horario de atención habitual? ¿Fuera del horario de atención?
Si estoy muy preocupado o ansioso por recibir este tratamiento, ¿con quién puedo hablar?
Si me preocupa cómo manejar el costo del tratamiento, ¿quién me puede ayudar?
¿Será necesario tomar medidas especiales para proteger a mi familia y a otras personas de la radioterapia que reciba?
¿Recibiré otros tratamientos contra el cáncer además de radioterapia?
¿Cuándo sabré si este tratamiento tuvo éxito? ¿Cómo?