Cáncer y envejecimiento

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 07/2021

Si tiene más de 65 años y se le diagnosticó cáncer, debe saber que no está solo. De hecho, la mayoría de las personas a las que se les diagnostica cáncer y la mayoría de los supervivientes del cáncer tienen más de 65 años. Debido a esto, la mayoría de los equipos de atención oncológica tienen experiencia en el tratamiento de personas mayores. Esto significa que a menudo saben cómo puede afectar el envejecimiento al cáncer y al tratamiento contra el cáncer. En algunos lugares, también hay especialistas que pueden proporcionar ayuda adicional a los adultos mayores.

Cuando elija a un médico para su atención oncológica, puede preguntar sobre su experiencia en el tratamiento de adultos mayores de 65 años y sobre cualquier inquietud específica que pueda tener. También puede optar por trabajar con un médico especializado en el tratamiento de adultos mayores.

Su salud general y el tratamiento contra el cáncer

Su edad es solo uno de los muchos factores que el equipo de atención oncológica tiene en cuenta al planificar su tratamiento. Su salud general es incluso más informativa que su edad. El mejor plan de tratamiento contra el cáncer para usted depende de su diagnóstico específico, de su salud general y de cualquier otra afección médica que pueda tener. Su equipo de atención de la salud también tendrá en cuenta su estilo de vida, sus objetivos, su apoyo social y otros factores.

Pero hay dificultades que son más frecuentes cuando se es mayor. Es importante conocer estas dificultades y cómo pueden afectar al cáncer y al tratamiento contra el cáncer.

Antes de comenzar el tratamiento contra el cáncer, su equipo de atención de la salud debe obtener un panorama completo de su salud general. Esto puede incluir que el equipo encargado de su tratamiento deba conocer lo siguiente:

  • Sus niveles de actividad

  • Sus hábitos alimentarios y nutricionales

  • Si necesita ayuda con las tareas cotidianas

  • Otros problemas de salud, llamados afecciones coexistentes

  • Problemas de visión o audición

  • Habilidades cognitivas, incluidos los problemas de memoria

  • Antecedentes de caídas

  • Su salud emocional

  • Estancias hospitalarias recientes

  • Los medicamentos que esté tomando

  • Sus prioridades de salud y objetivos de tratamiento

  • Si vive solo o con otras personas

Durante una de sus primeras visitas al equipo de atención oncológica, le harán preguntas y le realizarán un examen físico. Esto es importante para que conozcan sobre su salud general. Algunos centros de atención también realizarán una evaluación especial, llamada evaluación geriátrica.

Una evaluación geriátrica es un grupo de encuestas sobre los factores enumerados anteriormente. Puede que le pidan que realice tareas como caminar, hacer equilibrio y ponerse de pie. Estas evaluaciones buscan detectar problemas de salud que se producen con más frecuencia a partir de los 65 años y que son especialmente frecuentes en los adultos mayores de 75 años. Abordar estos problemas antes del tratamiento puede mejorar los resultados de salud.

Durante esta visita, su equipo de atención de la salud también querrá saber más sobre sus afecciones coexistentes. Se trata de cualquier afección de salud que tenga además del cáncer. Muchas afecciones son más frecuentes en los adultos mayores de 65 años. Estas incluyen las siguientes:

  • Presión arterial alta

  • Cardiopatías

  • Enfermedad pulmonar

  • Diabetes

  • Enfermedad renal

  • Artritis

Las afecciones coexistentes y los medicamentos para tratarlas pueden tener un impacto importante en el cáncer y en los tratamientos contra el cáncer. Su equipo de atención oncológica debe conocer todos los medicamentos que tome, incluidos los de venta con receta, los de venta libre y cualquier suplemento. Esto es para evitar interacciones farmacológicas, efectos sobre otras afecciones y efectos secundarios no deseados. También le preguntarán cómo comunicarse con los proveedores de atención de la salud que lo tratan para esas otras afecciones. Obtenga más información sobre las enfermedades coexistentes y el cáncer.

Cómo puede diferir el tratamiento contra el cáncer cuando se es mayor

El tratamiento contra el cáncer puede ayudar a las personas de cualquier edad y la edad nunca debe ser el único factor que se tenga en cuenta para crear un plan de tratamiento. Pero también se sabe que el tratamiento contra el cáncer puede generar un desafío mayor o más complicado para los adultos mayores. Por ejemplo, es más probable que los adultos mayores presenten efectos secundarios graves del tratamiento.

Por este motivo, usted, su familia y su médico deben decidir juntos qué plan de tratamiento es el mejor. Esto se denomina “toma de decisiones compartida”. A continuación, se explican algunas de las formas frecuentes en que los tratamientos contra el cáncer pueden afectar a los adultos mayores.

Terapias que utilizan medicamentos. Se pueden administrar medicamentos a través del torrente sanguíneo para que alcancen las células cancerosas en todo el cuerpo. Esto se denomina terapia sistémica. Estos tipos de tratamientos afectan a todo el cuerpo. Los ejemplos incluyen quimioterapia, terapia hormonal, inmunoterapia y terapia dirigida. Todos pueden causar efectos secundarios. Los pacientes de edad avanzada y los más jóvenes tienen respuestas similares a las terapias sistémicas sobre el cáncer, pero a medida que la edad avanza, los efectos secundarios pueden ser más frecuentes y difíciles. A menudo, estos efectos secundarios se denominan “toxicidades”. Otros medicamentos que tome también pueden afectar al tipo y la dosis de terapia sistémica que puede recibir de forma segura.

Cirugía. La cirugía y la anestesia, el medicamento que se le administra para bloquear el dolor durante la cirugía, conllevan pequeños riesgos para cualquier persona. Pero cuanto mayor sea la edad y más extensa sea la cirugía, habrá más probabilidades de que presente complicaciones después de esta. El funcionamiento actual del corazón, los riñones, el hígado y los pulmones puede influir en la determinación de si la cirugía es una opción de tratamiento recomendada o no. Las personas mayores también pueden tardar más en recuperarse tras una operación, lo que significa que puede necesitar atención adicional posteriormente.

Radioterapia. La radioterapia se utiliza a menudo para reducir el riesgo de reaparición del cáncer o para ayudar a que otros tratamientos como la quimioterapia y la cirugía funcionen mejor para ayudar a prevenir la recurrencia. Los efectos secundarios que presenta una persona dependen de qué parte del cuerpo se trate. Dependiendo de su salud, su médico puede recomendarle tratamientos menos intensos por un período más corto.

Trasplante de médula ósea. Este tipo de tratamiento también se denomina trasplante de células madre. Puede ser un tratamiento eficaz para ciertos tipos de cáncer que afectan con frecuencia a este grupo de edad, en especial para los cánceres de la sangre, pero implica un mayor riesgo. Obtenga más información sobre el trasplante para adultos mayores de 65 años (en inglés).

Comprenda sus opciones de tratamiento

Antes de decidir sobre el tratamiento contra el cáncer, debe conocer todas sus opciones. Los estudios muestran que a los adultos mayores no siempre se les ofrecen todos los tratamientos disponibles. Esto puede ocurrir por las inquietudes por los efectos secundarios, por suponer que usted quiere recibir menos tratamiento por su edad más avanzada o por otras razones. Esto podría significar:

  • Que se le realicen menos pruebas, como biopsias, para conocer el estadio del cáncer. Una biopsia es cuando un médico extrae una pequeña muestra de tejido y la examina para detectar el cáncer.

  • Que reciba tratamientos más leves o que no reciba ningún tratamiento, aun cuando varios estudios han demostrado que el tratamiento contra el cáncer ayuda a los adultos mayores tanto como a los pacientes más jóvenes.

  • Que no sea invitado a participar en ensayos clínicos sobre el cáncer. Es importante que los estudios de investigación incluyan a personas mayores de 65 años para que podamos obtener información sobre qué tratamientos funcionan mejor en todas las personas.

Sin importar su edad, usted tiene derecho a conocer todas sus opciones de tratamiento para poder tomar la mejor decisión con la ayuda de su médico.

Obtenga más información sobre cómo tomar las mejores decisiones sobre el tratamiento contra el cáncer.

Cómo mantenerse seguro e independiente durante el tratamiento contra el cáncer

Todas las personas necesitan atención adicional cuando tienen cáncer. Las personas a las que se les diagnostica cáncer cuando tienen más de 65 años pueden tener inquietudes adicionales sobre cómo mantener su independencia y sentirse seguras en su hogar mientras reciben tratamiento contra el cáncer.

Hay formas en las que la familia, los amigos y los profesionales (en inglés) pueden ayudar:

  • Proporcionar transporte de ida y vuelta a las citas

  • Ayudar con las actividades domésticas diarias, incluida la atención personal

  • Organizar y gestionar el papeleo (en inglés), incluido el seguimiento de las facturas médicas

  • Asegurarse de que tome los medicamentos en su hogar según el cronograma y realizar el seguimiento de los efectos secundarios

  • Ayudar con las comidas (en inglés), incluida la compra de víveres y la preparación de las comidas

  • Hacer cambios en el hogar para reducir el riesgo de caídas

  • Proporcionar compañía y otro tipo de apoyo social y emocional

  • Conseguir apoyo espiritual

Cómo pagar la atención oncológica y otros gastos

La atención oncológica puede ser cara. Puede que le preocupe cómo pagar su atención oncológica y otras necesidades, como la vivienda, los servicios públicos, los alimentos y el apoyo adicional. Muchos adultos mayores tienen ingresos fijos y es posible que no tengan el dinero necesario para pagar lo que necesitan.

Si le preocupan los gastos, puede hablar con su equipo de atención de la salud. Su equipo puede ayudarlo a entender qué costos cubre su seguro, si tiene programas que lo ayuden a gestionar los costos de la atención oncológica o derivarlo a otras organizaciones que puedan ayudarlo con los costos del tratamiento contra el cáncer.

Cómo cuidar su salud mental

A cualquier edad, muchas personas tienen dificultades para lidiar con el estrés y otros desafíos mentales y emocionales que provoca el cáncer. Es posible que haya crecido en una época en la que la gente no compartía sus experiencias con la depresión o la ansiedad. También puede que le preocupe tomar medicamentos o trabajar con un profesional de la salud mental para tratar esas afecciones. Pero cuidar de la salud mental es tan importante como cuidar de la salud física.

Es normal experimentar desafíos emocionales cuando se tiene cáncer. Tener ansiedad no es solo sentirse preocupado y la depresión no es solo sentirse triste. Pueden ser problemas graves que requieren ayuda. Los síntomas de estos trastornos del estado de ánimo pueden variar de leves a graves. Cuando son graves, afectan sus relaciones y su vida diaria. Obtenga más información sobre cómo reconocer y tratar la ansiedad y la depresión.

Recursos relacionados

Recursos para personas de 65 años o más que tienen cáncer

Decisiones de atención oncológica cuando se tiene más de 65 años

¿Cómo ayudan las evaluaciones geriátricas a los adultos mayores con cáncer?

Cuidado de adultos mayores (en inglés)

Más información

Cancer and Aging Research Group (Grupo de Investigación sobre Cáncer y Envejecimiento): recursos para adultos mayores (en inglés)

National Council on Aging (Consejo Nacional sobre el Envejecimiento): revisión de beneficios

US Administration on Aging (Administración de asuntos sobre la vejez de los EE. UU): localizador de atención para personas mayores (en inglés)