Cáncer de páncreas: Diagnóstico

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 09/2021

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Sin embargo, también es posible un diagnóstico de cáncer sin una biopsia completamente confirmada. Durante una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido del área sospechosa de cáncer para hacerle pruebas en un laboratorio. Se sabe que las biopsias para el cáncer de páncreas a menudo son difíciles de realizar debido a la ubicación del páncreas. Y los tumores de páncreas suelen ser más pequeños al principio y están más diseminados que otros tumores cancerosos. A veces, el médico puede obtener una muestra de tejido, pero la muestra puede contener una cantidad muy pequeña de células tumorales. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas

Se usan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer de páncreas. No todas las pruebas enumeradas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha

  • Sus signos y síntomas

  • Su edad, su estado de salud general y sus antecedentes familiares

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores

Si un médico sospecha que una persona tiene cáncer de páncreas, primero le preguntará acerca de los antecedentes médicos y familiares de la persona. Después examinará a la persona para buscar signos de la enfermedad. Un diagnóstico adecuado y oportuno es muy importante. Si es posible, las pruebas se deben realizar en un centro médico que tenga experiencia con la enfermedad. Las pruebas mencionadas a continuación pueden utilizarse cuando se sospecha que hay cáncer de páncreas. Sin embargo, el diagnóstico debe confirmarse con una muestra de tejido del tumor extraída durante una biopsia, una aspiración con aguja fina o cirugía. Estas pruebas se describen con más detalle a continuación.

Pruebas generales

  • Examen físico. El médico examinará la piel, la lengua y los ojos para ver si están amarillos, lo cual es un signo de ictericia. La ictericia puede ser causada por un tumor en la cabeza del páncreas que bloquea el flujo normal de una sustancia denominada bilis que es producida en el hígado. Sin embargo, muchas personas con cáncer de páncreas no tienen ictericia al momento del diagnóstico del cáncer. El médico también palpará el abdomen para comprobar si el cáncer produjo algún cambio. Sin embargo, dado que el páncreas está detrás de la parte superior del abdomen, con frecuencia no es palpable. La acumulación anormal de líquido en el abdomen, lo que se denomina ascitis, puede ser otro signo de cáncer. El médico también examinará su abdomen para determinar si tiene dolor en la parte superior del abdomen, justo debajo del esternón.

  • Análisis de sangre. El médico puede extraer muestras de sangre para controlar los niveles anormales de bilirrubina y otras sustancias. La bilirrubina es una sustancia química que puede alcanzar niveles altos en las personas con cáncer de páncreas debido a la obstrucción del conducto colédoco por un tumor. Existen muchas otras causas no relacionadas con el cáncer que explican la presencia de un nivel elevado de bilirrubina, como la hepatitis, los cálculos biliares o la mononucleosis.

    El antígeno de carbohidrato 19-9 (CA19-9) es un marcador tumoral. Un marcador tumoral es una sustancia producida por un tumor que se puede encontrar en niveles más altos si hay presencia de cáncer y se puede medir en la sangre. A menudo, los niveles de CA19-9 aumentan en las personas con cáncer de páncreas, aunque algunos pacientes tienen niveles de CA19-9 normales. A menudo, los niveles de CA19-9 son más altos a medida que el cáncer crece o se disemina. El CA 19-9 no debe usarse como la única prueba para diagnosticar cáncer de páncreas, dado que los niveles altos de CA 19-9 también pueden ser un signo de otras afecciones. Por ejemplo, otros tipos de cáncer, como el cáncer colorrectal, hepático y esofágico pueden aumentar el CA 19-9. Afecciones no cancerosas, como pancreatitis, cirrosis hepática y obstrucción no cancerosa del conducto biliar común también pueden aumentar el CA 19-9.

Pruebas por imágenes

Las pruebas por imágenes permiten a los médicos determinar dónde está ubicado el cáncer y si se ha diseminado desde el páncreas hacia otras partes del cuerpo. Las pruebas por imágenes también pueden utilizarse para controlar si el cáncer está creciendo. El cáncer de páncreas a menudo no se desarrolla como una sola masa tumoral grande, lo que significa que, en algunos casos, puede ser difícil visualizarlo en las imágenes. Sin embargo, los escáneres de tomografía computarizada más nuevos (consulte más abajo) producen imágenes de más calidad y más claras que pueden facilitar la detección de un tumor. Un radiólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas por imágenes.

  • Exploración por tomografía computarizada (TC o TAC). La exploración por TC toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen típicamente tridimensional detallada que muestra las anomalías o los tumores. Se puede usar una exploración por TC para determinar el tamaño y la ubicación del tumor primario y evaluar la posibilidad de diseminación a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. Generalmente, antes de la exploración se administra un tinte especial denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de líquido para tragar.

    Muchos centros oncológicos utilizan un método especial de exploración por TC llamado TC con protocolo para páncreas. Este método se concentra en tomar imágenes del páncreas en diferentes momentos después de la inyección intravenosa (i.v.) del medio de contraste para determinar exactamente dónde se encuentra el tumor en relación con los órganos y vasos sanguíneos cercanos. Los resultados de esta prueba pueden ayudar a decidir si el tumor se puede extirpar con cirugía.

    La American Society of Clinical Oncology recomienda que las personas con cáncer de páncreas metastásico se hagan una exploración por TC de tórax, abdomen y pelvis para evaluar la extensión del cáncer. También se puede hacer una exploración por TC u otro examen imagenológico de 2 a 3 meses después de que comience el tratamiento estándar para evaluar la eficacia del tratamiento.

  • Exploración por tomografía por emisión de positrones (TEP) o TEP-TC. Una exploración por emisión de positrones (TEP) generalmente se combina con una exploración por TC (consulte arriba), lo cual se denomina exploración por TEP-TC. A veces, se puede combinar con una resonancia magnética (consulte abajo). Sin embargo, es posible que escuche al médico referirse a este procedimiento como simplemente una exploración por TEP. La TEP es una forma de crear imágenes multicolores de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva denominada marcador. El marcador más frecuente utilizado en las TEP del cáncer de páncreas es la fluorodesoxiglucosa (FDG). Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, esta sustancia absorbe una cantidad mayor de la sustancia radioactiva. Sin embargo, la cantidad de radiación en la sustancia está diseñada deliberadamente para que sea demasiado baja como para no ser dañina. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo. La combinación brinda un panorama más completo del área que se evalúa. Una TEP sola nunca debe utilizarse en lugar de una exploración por TC de alta velocidad y de alta calidad. Las exploraciones por TEP se diferencian de las exploraciones por TC en que las exploraciones por TC observan el tumor en relación con su anatomía, mientras que las exploraciones por TEP intentan medir la actividad metabólica.

  • Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE). Este procedimiento es realizado por un gastroenterólogo. El médico coloca un tubo delgado e iluminado denominado endoscopio en la boca, que pasa por el estómago hasta llegar al intestino delgado. Luego, se pasa un tubo pequeño, denominado catéter, a través del endoscopio y hasta el interior de los conductos biliares y pancreáticos. Se inyecta un tinte en los conductos y el médico luego toma radiografías que pueden mostrar si un conducto está comprimido o se ha estrechado. Con frecuencia, durante la CPRE puede colocarse una endoprótesis o “stent” de plástico o metal en el conducto biliar obstruido para aliviar la ictericia. Durante este procedimiento, pueden obtenerse muestras del tejido que, en ciertos casos, ayudan a confirmar el diagnóstico de cáncer. Durante este procedimiento, se administra al paciente un sedante suave. Por lo general, la CPRE se usa para colocar endoprótesis de conductos biliares y no se usa con frecuencia para diagnósticos.

  • Ecografía. Una ecografía utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Existen 2 tipos de dispositivos de ultrasonido:

    • Se coloca un dispositivo de ultrasonido transabdominal sobre la parte externa del abdomen y se lo mueve lentamente para producir una imagen del páncreas y las estructuras circundantes.

    • El dispositivo de ultrasonido endoscópico (USE) es un tubo delgado iluminado que se introduce a través de la boca y el estómago del paciente hacia el intestino delgado. Se mueve lentamente alrededor del área a fin de obtener una imagen del páncreas. Este procedimiento es altamente especializado y requiere de la presencia de un gastroenterólogo que posea capacitación específica en esta área. El gastroenterólogo es un médico que se especializa en el tubo digestivo, que incluye estómago, intestinos y órganos similares. Por lo general, en el USE, se aplican sedantes al paciente para que duerma durante todo el procedimiento. También puede realizarse una biopsia (consulte más abajo) en el mismo momento que este procedimiento.

  • Colangiografía transhepática percutánea (CTHP). Para realizar este procedimiento de radiografías, se inserta una aguja delgada a través de la piel y hacia el hígado. A través de esta aguja se inyecta una tinte para que los conductos biliares se vean en las radiografías. Al examinar esas radiografías, el médico puede decir si los conductos biliares están obstruidos.

  • Resonancia magnética (RM). Una RM usa campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Una RM se puede usar para medir el tamaño del tumor. Se administra un tinte especial denominado medio de contraste antes de la exploración, a fin de crear una imagen más clara. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de comprimido o líquido para tragar. La colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) es un tipo especializado de RM que utiliza un software informático desarrollado específicamente para examinar problemas pancreáticos, como obstrucciones de conductos y quistes.

Biopsia y análisis de tejidos

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una pequeña cantidad de tejido para su examen con microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero, en casi todos los tipos de cáncer, solo una biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. Para el cáncer de páncreas, el patólogo puede generalmente tener experiencia específica en analizar muestras de biopsias de cáncer de páncreas. Hay diversas maneras de extraer una muestra de tejido:

    • Biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF). La BAAF usa una aguja delgada que se introduce en el páncreas para succionar las células. Generalmente esto se realiza con un USE (consulte más arriba) o a través de la piel, lo que se denomina por vía percutánea, guiado por una exploración por TC.

    • Biopsia core o biopsia con aguja gruesa. Se usa la biopsia core para extraer una porción más grande de tejido, que puede ser útil para las pruebas moleculares o genéticas del tumor. Sin embargo, una biopsia core tiene mayor riesgo que una BAAF, incluido el riesgo de presentar pancreatitis y sangrado. Debe realizarla un gastroenterólogo que haya sido capacitado específicamente y que tenga experiencia en realizar USE.

    Si el cáncer se ha diseminado hacia otros órganos, es posible que se necesite hacer una biopsia de 1 de estas otras áreas, como el hígado. Nuevamente, se puede hacer a través de la piel, como se explicó anteriormente o, con menos frecuencia, mediante cirugía. Este tipo de cirugía se puede hacer a través de una incisión más grande en el abdomen, denominada laparotomía. O bien, la biopsia quirúrgica puede llevarse a cabo mediante incisiones más pequeñas a fin de realizar aberturas para una cámara diminuta y los instrumentos quirúrgicos, lo que se denomina abordaje laparoscópico.

    En casos infrecuentes, una biopsia puede mostrar que no hay células cancerosas en el área evaluada aunque las haya. Esto se denomina resultado de la prueba “negativo falso”. Esto puede ocurrir porque el área contiene inflamación y/o fibrosis (tejido tipo cicatrizal), que puede hacer que sea difícil encontrar las células cancerosas. En general, antes de que un paciente comience el tratamiento, se hace todo lo posible para confirmar que hay presencia de cáncer, incluso si esto requiere la realización de varias biopsias. La excepción es para los pacientes que tienen una masa ubicada en un área del páncreas que se puede extirpar con cirugía incluso si no se realiza una biopsia o si la biopsia no muestra células cancerosas.

  • Pruebas moleculares, o pruebas de biomarcadores, del tumor. Es posible que su médico recomiende análisis moleculares adicionales sobre una muestra tumoral, a fin de identificar mutaciones, alteraciones genéticas, la expresión de ciertas proteínas, y otras características moleculares específicas del tumor. Algunas de estas pruebas se pueden hacer en el laboratorio de su hospital local. Para otras pruebas, es posible que sea necesario enviar la muestra a un laboratorio independiente para ser analizada.

    Ejemplos de pruebas moleculares que deben realizarse incluyen buscar evidencia de inestabilidad de microsatélites alta (IMS-A) o deficiencia en la reparación de los errores de emparejamiento (MMR, por sus siglas en inglés); o mutaciones en el gen BRCA así como en otros genes implicados en la reparación del daño del ADN; y para una alteración genética específica llamada fusión NTRK. Estas pruebas pueden ayudar a los médicos a determinar sus opciones de tratamiento, incluida la inmunoterapia y la terapia dirigida. Sin embargo, estos cambios genéticos no son frecuentes en los tumores pancreáticos. También debe ser mencionado que, en ocasiones, estos resultados tardan semanas en aparecer y no es necesario esperarlos antes de comenzar el tratamiento.

    Las pruebas moleculares se pueden denominar "pruebas para terapias dirigidas", "medicina de precisión" o "secuenciación de próxima generación". Este campo de la ciencia y el tratamiento está creciendo rápidamente y es un área de creciente interés, enfoque científico y progreso de la investigación. Es útil averiguar el tipo y la cantidad de muestra de tumor necesaria para estas pruebas y si están cubiertas por su seguro médico. Es posible que sea necesario realizar otra biopsia para obtener una muestra de tejido suficientemente grande para realizar pruebas más extensas. Según el tipo de prueba, un análisis de sangre puede proporcionar información sobre las características moleculares o genéticas de su cáncer.

    Para pruebas tales como análisis de fármacos, hable con su médico acerca de la información potencial que podría brindarle y que ayudaría a planificar su tratamiento y si tales pruebas están cubiertas por su seguro.

    Las personas que se someten a cirugía pueden decidir donar partes del tumor que no sean necesarias para su diagnóstico o la atención del cáncer, a fin de que las muestras puedan utilizarse para investigar aún más el cáncer de páncreas. (Obtenga más información sobre las muestras biológicas para la investigación del cáncer (en inglés) en un artículo independiente de este sitio web).

  • Pruebas de la línea germinal. Se recomienda que todas las personas con diagnóstico de cáncer de páncreas se consideren para la prueba de la línea germinal (consulte Factores de riesgo). Esto significa analizar una muestra de sangre o saliva para buscar mutaciones en el ADN de una persona que puedan indicar una predisposición hereditaria al cáncer. Por lo general, esto se realiza además de una visita con un asesor genético. Si se descubre que una persona es portadora de mutaciones genéticas particulares, esto puede ayudar a guiar las decisiones de tratamiento si se diagnostica cáncer de páncreas. También indicaría que sería recomendable que su familia considere la opción de someterse a las pruebas genéticas y participar en un registro de cáncer de páncreas familiar.

Después de realizar estas pruebas diagnósticas, su médico revisará los resultados con usted, incluido el tipo exacto de cáncer que tiene, cuánto ha crecido y se ha diseminado el cáncer (lo que se denomina estadio) y las opciones de tratamiento. Puede solicitar copias de todos los resultados de las pruebas e imágenes como constancia.

La siguiente sección de esta guía es Estadios. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.