¿En qué consisten los cuidados paliativos?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 02/2019

El cáncer y su tratamiento producen síntomas y efectos secundarios físicos. También pueden causar efectos emocionales, sociales y financieros. El tratamiento de estos efectos se denomina cuidados paliativos o atención médica de apoyo.

Los cuidados paliativos son una parte importante de la atención que se incluye junto con los tratamientos para retrasar, detener o curar el cáncer. Se ha demostrado que los cuidados paliativos pueden mejorar la calidad de vida y ayudarlo a sentirse más satisfecho con el tratamiento que recibe. Puede comenzar a recibir cuidados paliativos apenas se entera de que tiene cáncer y continuar recibiendo este tipo de atención a lo largo del tratamiento y la recuperación. Por ejemplo, los sobrevivientes del cáncer que tienen síntomas o efectos secundarios nuevos o permanentes después de que han completado el tratamiento también pueden recibir cuidados paliativos.

Obtenga más información acerca de los diferentes tipos de cuidados paliativos. 

¿Los cuidados paliativos son lo mismo que los cuidados para enfermos terminales?

No. Los cuidados paliativos no son lo mismo que los cuidados para enfermos terminales. Los cuidados para enfermos terminales son un tipo de cuidados paliativos. El objetivo de los cuidados para enfermos terminales es mantenerlo lo más cómodo posible cuando no se espera que el tratamiento cure el cáncer. Algunos tipos de seguro médico, incluido Medicare, pagan los cuidados para enfermos terminales si se prevé que usted vivirá 6 meses o menos, aunque algunas personas viven más tiempo.

La información a continuación muestra cuándo es probable que reciba cuidados paliativos y cuándo cuidados para enfermos terminales.

Es probable que reciba cuidados paliativos cuando...

Es probable que reciba cuidados para enfermos terminales cuando...

Recibe tratamiento para el cáncer, como quimioterapia o radioterapia, con el objetivo de retrasar, detener o curar el cáncer.

Ha decidido concentrarse en tratamientos que promuevan la calidad de vida, en lugar de tratar el cáncer.

Se acaba de enterar de que tiene cáncer, está recibiendo tratamiento, o ha terminado el tratamiento pero todavía presenta efectos secundarios o síntomas.

Se prevé que le quedan 6 meses de vida o menos (algunas personas viven más tiempo).

Cuándo y dónde encontrar cuidados paliativos

Su oncólogo puede ser la primera persona en hablar con usted acerca de los cuidados paliativos. Según el tipo de atención que necesite, podría ver a alguien en el hospital, en una clínica o incluso en su hogar. Por ejemplo, podría reunirse con un trabajador social o un capellán en el hospital e ir a una clínica para recibir fisioterapia.

Obtenga más información acerca de los lugares donde puede recibir cuidados paliativos. 

Su equipo de cuidados paliativos

Los cuidados paliativos pueden comenzar con su equipo de atención del cáncer. Infórmeles sobre cualquier síntoma que usted tenga. También hable con ellos acerca de los cambios o problemas en su vida, como la necesidad de que lo trasladen al hospital o de ausentarse del trabajo. Su equipo de atención del cáncer puede comunicarse con otros profesionales de cuidados paliativos, que podrían incluir los siguientes:

  • Un trabajador social, que puede ayudar con las tareas cotidianas y los desafíos como buscar traslados o adaptarse a un nuevo diagnóstico.

  • Un asesor, psicólogo o especialista en vida infantil, si la persona que tiene cáncer es su hijo. Estas personas pueden ayudar con las necesidades emocionales o de salud mental y los problemas familiares.

  • Un capellán u otro consejero espiritual. Esta persona puede ayudar con las dudas, los miedos y las preguntas sobre la vida y la enfermedad. Ellos pueden ayudarlo a encontrar apoyo. No es necesario que sea creyente para hablar con un capellán o un consejero espiritual. Obtenga más información sobre el apoyo espiritual.

También podría consultar a un especialista en nutrición, un fisioterapeuta u otros profesionales que lo ayuden con los síntomas.

Pago de los cuidados paliativos

Su seguro médico puede cubrir los cuidados paliativos como parte de su tratamiento para el cáncer. Por ejemplo, si usted necesita ver a un fisioterapeuta para que lo ayude con el aumento de la actividad física durante el tratamiento, se considera que es parte de su atención del cáncer.

Medicare y Medicaid a menudo pagan los cuidados paliativos. Medicare es el seguro médico del gobierno de Estados Unidos para los adultos mayores. Medicaid es el seguro médico del gobierno para las personas que ganan menos de un monto determinado.

Hable con su médico o con el equipo de cuidados paliativos sobre el costo de los diferentes tratamientos, si su seguro pagará y qué, y dónde buscar ayuda. Un trabajador social del hospital o un asesor financiero pueden ayudarlo a buscar maneras de pagar la atención que necesita. Obtenga más información acerca de la cobertura de seguro médico y sobre el manejo del costo de la atención del cáncer (en inglés).

Conversaciones sobre los cuidados paliativos

Una parte importante de los cuidados paliativos consiste en hablar de su diagnóstico, tratamiento y necesidades. Estas conversaciones ayudan a todos a comprender lo que desea y espera de los tratamientos y de la atención general. Los cuidados paliativos funcionan mejor cuando usted, su familia y su equipo de atención médica trabajan en forma conjunta.

Estos son algunos consejos para hablar con su equipo de atención médica:

  • Pídale a su médico que le explique el diagnóstico, el plan de tratamiento y el pronóstico. Se denomina pronóstico a la probabilidad de recuperación. Esto puede cambiar con el tiempo, por lo que debe continuar haciendo preguntas. Puede tomar notas en sus citas o pedir a alguien que lo acompañe para ayudarlo a recordar.

  • Pídale al equipo de atención médica que le explique cualquier cosa que no comprenda. Puede ser un término médico, un tratamiento u otra cosa.

  • Haga preguntas sobre sus necesidades sociales, emocionales, funcionales y espirituales. A continuación, se presenta una lista de preguntas para hacerle al médico como ayuda para comenzar.

  • Informe al equipo de atención médica sobre cualquier dolor, molestia u otros efectos secundarios. Hágalo aunque piense que no son graves, o si tiene miedo de que el cáncer esté empeorando. Informar sobre sus síntomas ayuda a su médico a buscar las mejores opciones para controlar esos síntomas más rápidamente. En la actualidad, hay muchas formas de aliviar los síntomas.

  • Anote los síntomas y efectos secundarios que presenta, incluido cuándo suceden, con qué frecuencia, a qué hora del día y con qué nivel de gravedad. Comparta sus notas con su médico o enfermero. Este registro ayuda al equipo de atención médica a determinar la causa del problema y a tratarlo.

  • Hable con su médico sobre los servicios de cuidados paliativos que tiene a su disposición. También puede pedir para hablar con un médico especializado en cuidados paliativos.

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Cuidados paliativos (en PDF)