Qué es el trasplante de células madre (trasplante de médula ósea)

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 07/2020

Un trasplante de médula ósea es un tratamiento médico que reemplaza la médula ósea por células sanas. Las células de reemplazo pueden proceder de su propio cuerpo o de un donante.

Un trasplante de médula ósea también se denomina trasplante de células madre o, más concretamente, trasplante de células madre hematopoyéticas. El trasplante se puede utilizar para tratar ciertos tipos de cáncer, como leucemia, mieloma y linfoma, y otras enfermedades del sistema inmunitario y de la sangre que afectan la médula ósea.

¿Qué son las células madre? ¿Qué es la médula ósea?

Las células madre son células especiales que pueden reproducirse a sí mismas y convertirse en los distintos tipos de células que el cuerpo necesita. Hay varios tipos de células madre y se encuentran en diferentes partes del cuerpo en diferentes momentos.

El cáncer y el tratamiento contra el cáncer pueden dañar las células madre hematopoyéticas. Las células madre hematopoyéticas son células madre que se convierten en células sanguíneas.

La médula ósea es tejido blando y esponjoso en el cuerpo que contiene células madre hematopoyéticas. Se encuentra en el centro de la mayoría de los huesos. También se encuentran células madre hematopoyéticas en la sangre que circula por todo el cuerpo.

Cuando las células madre hematopoyéticas están dañadas, no pueden convertirse en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Estas células sanguíneas son muy importantes y cada una tiene un trabajo diferente:

Los glóbulos rojos transportan oxígeno por todo el cuerpo. También llevan dióxido de carbono a los pulmones para que se pueda exhalar.

Los glóbulos blancos forman parte de su sistema inmunitario. Combaten los patógenos, que son los virus y las bacterias que pueden provocarle enfermedades.

Las plaquetas forman coágulos para detener hemorragias.

Un trasplante de médula ósea/células madre es un procedimiento médico mediante el cual se trasplantan células madre sanas en la médula ósea o en la sangre. Así se restaura la capacidad de su organismo para producir los glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas que necesita.

¿Cuáles son los diferentes tipos de trasplante?

Hay diferentes tipos de trasplantes de médula ósea/células madre. Hay 2 tipos principales:

Trasplante autólogo. Las células madre para un trasplante autólogo provienen de su propio cuerpo. En ocasiones, el cáncer se trata con una dosis alta de quimioterapia intensiva o tratamiento con radioterapia. Este tipo de tratamiento puede dañar las células madre y su sistema inmunitario. Por eso, los médicos extraen, o rescatan, sus células madre de la sangre o de la médula ósea antes de que comience el tratamiento contra el cáncer.

Después de la quimioterapia, las células madre se devuelven a su cuerpo y restauran su sistema inmunitario y la capacidad de su cuerpo para producir células sanguíneas y combatir las infecciones. Este proceso también se denomina autotrasplante o rescate de células madre.

Trasplante alogénico. Las células madre para un trasplante alogénico provienen de otra persona, llamada donante. Las células madre del donante se administran al paciente después de que el paciente recibe quimioterapia o radioterapia. Esto también se llama alotrasplante.

Muchas personas tienen un “efecto de injerto contra las células cancerosas” durante un alotrasplante. Esto se produce cuando las células madre nuevas reconocen y destruyen las células cancerosas que aún están en el organismo. Este es el principal modo en que los alotrasplantes funcionan para tratar el cáncer.

Encontrar un “donante compatible” es un paso necesario para un alotrasplante. Un donante compatible es un donante sano cuyas proteínas sanguíneas, que se denominan antígenos leucocitarios humanos (HLA por sus siglas en inglés), coinciden con los suyos. Este proceso se denomina tipificación de HLA. Los hermanos de los mismos padres a menudo son el donante más compatible, pero otro familiar o un voluntario no relacionado también puede serlo. Si las proteínas de su donante coinciden con las suyas, es menos probable que tenga un efecto secundario grave llamado enfermedad injerto contra huésped (EICH o GVHD por sus siglas en inglés). En esta enfermedad, las células sanas del trasplante atacan sus células.

Si el equipo de atención médica no puede encontrar un donante compatible, hay otras opciones.

Trasplante de sangre de cordón umbilical. En este tipo de trasplante, se utilizan células madre de la sangre del cordón umbilical. El cordón umbilical conecta a un feto con su madre antes del nacimiento. Después del nacimiento, el bebé no lo necesita. Los centros de cáncer en todo el mundo usan la sangre de cordón. Obtenga más información sobre trasplantes de sangre de cordón umbilical.

Trasplante de padres/hijos y de haplotipo no compatible. Las células de un padre, hijo, hermano o hermana no siempre son un donante perfectamente compatible para el tipo de HLA del paciente, sino que tienen una compatibilidad del 50 %. Los médicos utilizan estos tipos de trasplantes con mayor frecuencia para ampliar el uso del trasplante como tratamiento eficaz contra el cáncer.

¿Cómo funciona un trasplante de médula ósea/células madre?

La siguiente información le cuenta acerca de las partes principales de autotrasplantes y alotrasplantes. En general, cada proceso conlleva recolectar las células madre de reemplazo, la administración de tratamientos al paciente para preparar el cuerpo para el trasplante, el día del trasplante en sí mismo y, a continuación, el periodo de recuperación.

A menudo, se puede colocar un pequeño tubo en el pecho del paciente que permanece durante el proceso de trasplante. Se llama catéter (en inglés). Su equipo de atención médica puede administrarle quimioterapia, otros medicamentos y transfusiones de sangre a través de un catéter. Un catéter reduce en gran medida la cantidad de agujas utilizadas en la piel, ya que los pacientes necesitarán análisis de sangre regulares y otros tratamientos durante un trasplante.

Tenga en cuenta que los trasplantes son procedimientos médicos complejos y, a veces, algunos pasos pueden realizarse en un orden diferente o según un calendario diferente para personalizar su atención específica. Pregunte a su equipo de atención médica si necesitará estar en el hospital para diferentes pasos y, si es así, durante cuánto tiempo. Pregunte a su equipo de atención médica qué esperar antes, durante y después de un trasplante.

¿Cómo funciona un autotrasplante?

Paso 1: Recolección de células madre. Este paso dura varios días. En primer lugar, se pondrán inyecciones de un medicamento para aumentar sus células madre. A continuación, su equipo de atención médica recolectará las células madre a través de una vena del brazo o del pecho. Las células se conservarán hasta que sean necesarias.

Paso 2: Tratamiento previo al trasplante. Este paso dura entre 5 y 10 días. Recibirá una dosis alta de quimioterapia. Ocasionalmente, los pacientes también reciben radioterapia.

Paso 3: Devolución de las células madre. Este paso coincide con el día del trasplante. Se tarda unos 30 minutos para cada dosis de células madre. Esto se denomina infusión. El equipo de atención médica vuelve a colocar las células madre en el torrente sanguíneo a través del catéter. Es posible que tenga más de una infusión.

Paso 4: Recuperación. Su médico supervisará atentamente la recuperación y el crecimiento de las células y usted tomará antibióticos para reducir la infección. Su equipo de atención médica también tratará cualquier efecto secundario. Lea más detalles a continuación sobre la recuperación de un trasplante de médula ósea.

¿Cómo funciona un alotrasplante?

Paso 1: Identificación del donante. Se debe encontrar un donante compatible antes de que pueda comenzar el proceso de alotrasplante. Su tipo de HLA se determinará mediante análisis de sangre. A continuación, su equipo de atención médica trabajará con usted para hacer pruebas de HLA sobre posibles donantes en su familia y, si es necesario, buscar un registro voluntario de donantes no relacionados.

Paso 2: Recolección de células madre de su donante. Su equipo de atención médica recolectará células de la sangre o de la médula ósea de su donante. Si las células provienen del torrente sanguíneo, su donante recibirá inyecciones diarias de un medicamento para aumentar los glóbulos blancos en sangre durante unos días antes de la recolección. Después, las células madre se recolectarán del torrente sanguíneo. Si las células provienen de la médula ósea, su donante se someterá a un procedimiento llamado recolección de médula ósea en el quirófano del hospital.

Paso 3: Tratamiento previo al trasplante. Este paso dura entre 5 y 7 días. Recibirá quimioterapia, con o sin radioterapia, para preparar su organismo para que reciba las células del donante.

Paso 4: Obtención de las células del donante. Este paso coincide con el día del trasplante. El equipo de atención médica coloca, o infunde, las células madre del donante en el torrente sanguíneo del paciente a través del catéter. Obtener las células del donante normalmente tarda menos de una hora.

Paso 5: Recuperación. Durante su recuperación inicial, recibirá antibióticos para reducir el riesgo de infección y otros fármacos, incluidos medicamentos para prevenir o tratar la EICH. Su equipo de atención médica también tratará cualquier efecto secundario del trasplante. Lea más detalles a continuación sobre la recuperación de un trasplante de médula ósea.

¿Cómo es la recuperación de un trasplante de médula ósea?

La recuperación de un trasplante de médula ósea/células madre lleva mucho tiempo. La recuperación a menudo tiene etapas, empezando por una monitorización médica intensiva después del día del trasplante. A medida que avance su recuperación a largo plazo, pasará a un programa de revisiones médicas periódicas durante los próximos meses y años.

Durante el periodo de recuperación inicial, es importante observar los signos de infección. Los tratamientos de quimioterapia intensiva que recibe antes de su trasplante también dañan su sistema inmunitario. Esto es así para que su cuerpo pueda aceptar el trasplante sin atacar las células madre. Es necesario que su sistema inmunitario funcione de nuevo después del trasplante. Esto significa que es más probable que contraiga una infección después del trasplante.

Para reducir el riesgo de infección, recibirá antibióticos y otros medicamentos. Si se ha sometido a un alotrasplante, sus medicamentos incluirán fármacos para prevenir o tratar la EICH. Siga las recomendaciones de su equipo de atención médica para prevenir la infección inmediatamente después del trasplante.

Es frecuente tener una infección después de un trasplante de médula ósea, aunque sea muy cuidadoso. Su médico lo monitoreará atentamente para detectar signos de una infección. Le harán análisis de sangre y otras pruebas para ver cómo está respondiendo su organismo y su sistema inmunitario a las células del donante. También es posible que le hagan transfusiones de sangre a través del catéter.

Su equipo de atención médica también desarrollará un plan de recuperación a largo plazo para monitorear los efectos secundarios tardíos, que pueden producirse muchos meses después del trasplante. Obtenga más información en inglés sobre los posibles efectos secundarios de un trasplante de médula ósea.

Qué debe tenerse en cuenta antes de un trasplante

Su médico le recomendará la mejor opción de trasplante en su caso. Sus opciones dependen de la enfermedad específica diagnosticada, de la salud de su médula ósea, de su edad y de su estado de salud general. Por ejemplo, si tiene cáncer u otra enfermedad en la médula ósea, probablemente se le realice un alotrasplante porque las células madre de reemplazo deben proceder de un donante sano.

Antes del trasplante, es posible que deba dirigirse a un centro que realice muchos trasplantes de células madre. También es posible que su médico deba ir. En el centro, hablará con un especialista en trasplantes y le harán diferentes exámenes y pruebas médicas.

Un trasplante requerirá mucho tiempo en el que deberá recibir atención médica fuera de su vida diaria. Lo mejor es tener un cuidador familiar con usted. Un trasplante es un proceso médico costoso. Hable sobre estas preguntas con su equipo de atención médica y sus seres queridos:

  • ¿Puede describir el papel de mi cuidador familiar en mi atención?

  • ¿Cuánto tiempo estaremos mi cuidador y yo alejados del trabajo y las responsabilidades familiares?

  • ¿Deberé permanecer en el hospital? De ser así, ¿cuándo y durante cuánto tiempo?

  • ¿Mi seguro pagará este trasplante? ¿Cuál es mi cobertura para mi atención de seguimiento?

  • ¿Durante cuánto tiempo necesitaré pruebas médicas durante mi recuperación?

¿Cómo se sabe si el trasplante funcionó?

Un trasplante exitoso puede tener distintos significados para usted, su familia y su equipo de atención médica. Estas son 2 formas de saber si su trasplante ha funcionado bien.

Sus recuentos sanguíneos vuelven a niveles seguros. Un hemograma mide los niveles de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas en la sangre. Al principio, el trasplante hace que estos valores estén muy bajos durante 1 a 2 semanas. Esto afecta el sistema inmunitario y lo expone a un riesgo de infecciones, sangrado y cansancio. Su equipo de atención médica reducirá estos riesgos mediante la administración de transfusiones de sangre y plaquetas. También tomará antibióticos para ayudar a prevenir las infecciones.

Cuando las células madre nuevas se multiplican, pueden producir más células sanguíneas. Después, sus recuentos sanguíneos volverán a subir. Esta es una manera de saber si un trasplante fue exitoso.

Su cáncer está controlado. La cura del cáncer suele ser el objetivo de un trasplante de médula ósea/células madre. Esto puede ser posible para determinados casos de cáncer, como algunos tipos de leucemia y linfoma. Para otras enfermedades, la remisión del cáncer es el mejor resultado posible. Remisión significa que el paciente no tiene ningún signo ni síntoma de cáncer.

Como hemos comentado anteriormente, es necesario que acuda a su médico y que se someta a pruebas con regularidad después de un trasplante. Esto es para detectar cualquier signo de cáncer o complicación del trasplante, así como para brindar atención por cualquier efecto secundario que tenga. Esta atención de seguimiento es una parte importante de su recuperación.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Es importante que hable con su equipo de atención médica antes, durante y después de un trasplante. Le recomendamos recopilar información, hacer preguntas y trabajar estrechamente con su equipo de atención médica sobre las decisiones con respecto a su tratamiento y atención médica. Además de la lista anterior, a continuación se presentan algunas preguntas que es posible hacer. Asegúrese de hacer cualquier pregunta que tenga en mente.

  • ¿Qué tipo de trasplante me recomienda? ¿Por qué?

  • Si me realizan un alotrasplante, ¿cómo encontraremos un donante? ¿Cuál es la probabilidad de encontrar un donante compatible?

  • ¿Qué tipo de tratamiento recibiré antes del trasplante?

  • ¿Cuánto durará mi tratamiento previo al trasplante? ¿Dónde se administrará este tratamiento?

  • ¿Puede describir cómo será el día del trasplante?

  • ¿De qué manera un trasplante afectará mi vida? ¿Puedo trabajar, hacer ejercicio y hacer actividades regulares?

  • ¿Qué efectos secundarios podrían ocurrir durante el tratamiento o justo después?

  • ¿Qué efectos secundarios podrían producirse años más tarde?

  • ¿Qué pruebas necesitaré después del trasplante? ¿Con qué frecuencia?

  • ¿Con quién puedo hablar si me preocupa el costo?

  • ¿Cómo sabremos si el trasplante funcionó?

  • ¿Qué sucede si el trasplante no funciona? ¿Qué sucede si el cáncer regresa?

Recursos relacionados

Efectos secundarios del trasplante de médula ósea (en inglés)

Aspiración y biopsia de médula ósea

La donación de médula ósea es fácil e importante: He aquí el porqué

Trasplantes de médula ósea en adultos mayores: 3 preguntas importantes (en inglés)

Más información

Be the Match: Recursos e información en español

Red de Información de Trasplante de Sangre y Médula Ósea (Blood & Marrow Transplant Information Network, BMT InfoNet)

Enlace Nacional de Trasplante de Médula Ósea (National Bone Marrow Transplant Link, nbmtLINK) (en inglés)

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.: Conozca más acerca del trasplante como una opción de tratamiento (en inglés)