¿Qué es la quimioterapia?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 05/2022

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas. Este tipo de tratamiento contra el cáncer actúa evitando que las células cancerosas crezcan, se dividan y formen más células.

La quimioterapia se puede usar como tratamiento para muchos tipos de cáncer diferentes. Es posible que su médico denomine la quimioterapia como “quimioterapia estándar”, “quimioterapia tradicional” o “quimioterapia citotóxica”.

Este artículo lo ayudará a comprender la información básica sobre la quimioterapia. Obtenga más información en otros artículos sobre qué esperar al recibir sus tratamientos de quimioterapia y los posibles efectos secundarios de la quimioterapia.

¿Cómo trata la quimioterapia el cáncer?

La quimioterapia es un medicamento sistémico. Esto significa que se traslada por el torrente sanguíneo y llega a todas las partes del cuerpo.

Existen muchos tipos diferentes de quimioterapia. En general, los fármacos utilizados para la quimioterapia son sustancias químicas potentes que tratan el cáncer atacando a las células durante partes específicas del ciclo celular. Todas las células atraviesan el ciclo celular, que es la forma en que se producen las células nuevas. Las células cancerosas atraviesan este proceso más rápido que las células normales, por lo que la quimioterapia tiene un mejor efecto en estas células de crecimiento rápido.

Debido a que la quimioterapia pasa por todo el cuerpo, también puede dañar las células sanas a medida que atraviesan su ciclo celular normal. Por este motivo, la quimioterapia puede causar efectos secundarios como pérdida del cabello y náuseas.

¿Cuáles son los objetivos de la quimioterapia?

Los objetivos de la quimioterapia dependen del tipo de cáncer y de cuánto se haya diseminado. La quimioterapia se puede administrar sola o como parte de un plan de tratamiento que incluya otros tratamientos. Algunas de las formas en que se usa la quimioterapia incluyen:

Como tratamiento primario. A veces, el objetivo del tratamiento es destruir todo el cáncer y evitar que vuelva a aparecer. Esto podría denominarse “quimioterapia curativa”.

Antes de otros tratamientos. La quimioterapia se puede administrar antes de la cirugía o radioterapia para reducir los tumores. Esto se denomina “quimioterapia neoadyuvante”.

Después de otros tratamientos. La quimioterapia se puede administrar después de la cirugía o radioterapia para destruir cualquier célula cancerosa restante. Esto se denomina “quimioterapia adyuvante”.

Para retrasar la progresión del cáncer y aliviar los síntomas. Incluso cuando el cáncer no es curable, la quimioterapia puede reducir parcialmente los tumores y prevenir el crecimiento del tumor y la diseminación durante varios períodos. En tales contextos, la quimioterapia puede prolongar la supervivencia, aliviar los síntomas relacionados con el cáncer y mejorar la calidad de vida. La quimioterapia utilizada para estos fines a veces se denomina “quimioterapia paliativa”.

La quimioterapia se puede usar para tratar muchos tipos de cáncer. También se puede usar para tratar el cáncer recurrente y el cáncer metastásico. El cáncer recurrente es aquel que reaparece después del tratamiento. El cáncer metastásico es aquel que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

¿Qué factores determinan un plan de quimioterapia?

Hay muchos fármacos disponibles para tratar el cáncer. Un médico especializado en el tratamiento del cáncer con medicamentos se denomina oncólogo médico. Este tipo de médico le recetará quimioterapia. Es posible que reciba una combinación de fármacos, debido a que esto a veces funciona mejor que uno solo fármaco en sí mismo.

Los fármacos, las dosis y el cronograma de tratamiento dependen de muchos factores. Estas incluyen las siguientes:

  • El tipo de cáncer.

  • ¿En qué estadio se encuentra el cáncer? El estadio del cáncer se determina según el tamaño y la ubicación del tumor y si el cáncer se ha diseminado o no. El tamaño del tumor, su ubicación y si se ha diseminado o dónde lo ha hecho.

  • Su edad y estado de salud general.

  • Su peso corporal (en inglés).

  • Los posibles efectos secundarios de cada fármaco. Si un fármaco le causa demasiados efectos secundarios, esto también puede cambiar su plan de tratamiento.

  • Cualquier otra afección médica que tenga.

  • Tratamientos previos contra el cáncer.

¿Dónde recibe la quimioterapia?

La quimioterapia puede administrarse en un centro médico o administrarse en el hogar, según el fármaco específico.

Es posible que su equipo de atención médica necesite que asista regularmente a la clínica, al consultorio del médico o al hospital para recibir la quimioterapia. Esto puede denominarse tratamiento ambulatorio.

Algunos tipos de quimioterapia se pueden tomar en el hogar. Pregunte a su equipo de atención médica cómo almacenar, manipular y desechar sus medicamentos en el hogar de manera segura (en inglés). Consulte más a continuación, en “quimioterapia oral” y “quimioterapia tópica”.

Obtenga más información sobre qué esperar al recibir quimioterapia.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

La quimioterapia se puede administrar en varias formas diferentes, que se analizan a continuación.

Quimioterapia intravenosa (i.v.). Muchos fármacos se inyectan directamente en una vena. Esto se denomina quimioterapia intravenosa o i.v. El tratamiento tarda de algunos minutos a algunas horas. Algunos fármacos i.v. funcionan mejor si se los administra durante algunos días o semanas. Usted los recibe a través de una pequeña bomba que se le coloca o que usted transporta. Esto se denomina quimioterapia de infusión continua.

Quimioterapia oral. La quimioterapia oral se toma por boca. Puede ser un comprimido, una cápsula o líquido. Esto significa que puede recoger el medicamento en la farmacia y llevarlo a su hogar. Los tratamientos por vía oral para el cáncer ahora son más frecuentes. Algunos de estos fármacos se administran todos los días y otros con menos frecuencia. Asegúrese de preguntarle a su equipo de atención médica sobre el cronograma de su fármaco y cómo almacenarlo. Obtenga más información sobre cómo llevar un registro de los medicamentos que toma en su casa.

Quimioterapia inyectada. Es cuando recibe la quimioterapia como una inyección. La inyección puede administrarse en un músculo o inyectarse debajo de la piel. Puede recibir estas inyecciones en el brazo, la pierna o el abdomen. Abdomen es el término médico para la panza.

Quimioterapia en una arteria. Una arteria es un vaso sanguíneo que transporta sangre desde el corazón hacia otras partes del cuerpo. A veces, la quimioterapia se inyecta en una arteria que va directamente al cáncer. Esto se denomina quimioterapia intraarterial (IA).

Quimioterapia en el peritoneo o el abdomen. En el caso de algunos tipos de cáncer, se podrían colocar medicamentos directamente en el abdomen. Este tipo de tratamiento funciona para los cánceres que involucran el peritoneo. El peritoneo cubre la superficie del interior del abdomen y rodea los intestinos, el hígado y el estómago. El cáncer de ovario es un tipo de cáncer que se extiende con frecuencia al peritoneo.

Quimioterapia tópica. Algunos tipos de quimioterapia vienen como una crema que se aplica sobre la piel. Usted obtiene el medicamento en la farmacia y se lo aplica en su hogar.

¿Qué tipos diferentes de quimioterapia hay?

La quimioterapia para el cáncer incluye más de 100 fármacos diferentes. Aunque todos los fármacos para quimioterapia dañan las células, atacan diferentes objetivos celulares en diferentes momentos durante el ciclo celular. La combinación de fármacos que dañan las células cancerosas de diferentes maneras puede aumentar el efecto del tratamiento.

A continuación, se presentan los tipos principales de quimioterapia:

  • Agentes alquilantes

  • Antimetabolitos

  • Antibióticos antitumorales

  • Inhibidores de la topoisomerasa

  • Inhibidores mitóticos

  • Alcaloides de planta

Quimioterapia en combinación con otros tratamientos contra el cáncer

Existen otros tipos de fármacos además de la quimioterapia que también tratan el cáncer, como la terapia hormonal, la inmunoterapia y la terapia dirigida. A veces, los oncólogos usan quimioterapia junto con otro tipo de fármaco en el plan de tratamiento de una persona. Estas categorías de fármacos actúan de diferentes maneras para tratar el cáncer, y sus efectos secundarios suelen ser diferentes de los de la quimioterapia. Hable con su equipo de atención médica sobre qué esperar con sus medicamentos recetados específicos.

Terapia hormonal. La terapia hormonal es un tipo de tratamiento para el cáncer que elimina, bloquea o agrega hormonas específicas al cuerpo. También se la denomina terapia de hormonas o endócrina. La terapia hormonal se puede usar para tratar varios tipos de cáncer.

Inmunoterapia. Este tipo de tratamiento ayuda a las defensas naturales del cuerpo a combatir el cáncer. La inmunoterapia se ha desarrollado rápidamente durante los últimos años y ahora es una parte importante del tratamiento para varios tipos de cáncer.

Terapia dirigida. Estos tratamientos se dirigen a los genes o las proteínas que se encuentran en las células cancerosas que las células cancerosas necesitan para crecer. La terapia dirigida puede tratar muchos tipos de cáncer.

¿Durante cuánto tiempo necesitaré quimioterapia?

La quimioterapia generalmente se administra durante un tiempo específico, como por ejemplo 6 meses o un año. O es posible que reciba quimioterapia mientras funcione.

Los efectos secundarios de muchos fármacos contra el cáncer son demasiado fuertes como para administrar el tratamiento todos los días. Los médicos generalmente administran estos fármacos con pausas, de manera que tenga tiempo para descansar y recuperarse antes del próximo tratamiento. Esto permite que sanen sus células sanas.

Por ejemplo, podría recibir una dosis de quimioterapia el primer día y luego tener 3 semanas de recuperación antes de repetir el tratamiento. Cada período de 3 semanas se denomina un ciclo de tratamiento. Varios ciclos conforman un curso de quimioterapia. Un curso normalmente dura 3 meses o más.

Algunos tipos de cáncer se tratan con menos tiempo de recuperación entre los ciclos. Esto se denomina cronograma de dosis densa. Puede hacer que la quimioterapia sea más eficaz contra algunos cánceres, aunque también aumenta el riesgo de efectos secundarios.

Su equipo de atención médica le explicará con qué frecuencia y durante cuánto tiempo recibirá quimioterapia. Asegúrese de hablar regularmente con su médico, enfermero u otro miembro del equipo sobre los efectos secundarios de la quimioterapia, incluido lo que puede esperar y lo que está experimentando.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

  • ¿Qué tipo de quimioterapia me recomienda? ¿Por qué?

  • ¿Cuáles son los objetivos de esta quimioterapia?

  • ¿La quimioterapia será mi único tratamiento contra el cáncer? De lo contrario, ¿se administrará antes, durante o después de otro tratamiento contra el cáncer?

  • ¿Cómo recibiré la quimioterapia, por ejemplo, por comprimido o por vía i.v.? ¿Con qué frecuencia? ¿Por cuánto tiempo?

  • ¿Dónde recibiré esta quimioterapia?

  • Si necesito venir al centro médico para recibir quimioterapia, ¿cuánto tiempo se tardará en administrar el tratamiento? ¿Con qué frecuencia necesitaré viajar al centro?

  • Si debo tomar este medicamento en casa, ¿hay instrucciones especiales sobre cómo almacenar o manejar la quimioterapia? ¿Qué debo hacer si me olvido de tomar una dosis?

  • ¿Cuáles son los efectos secundarios posibles de este tratamiento a corto plazo?

  • ¿Este tratamiento afectará mi vida diaria? ¿Podré trabajar, hacer ejercicio y hacer mis actividades habituales?

  • ¿La quimioterapia afectará lo que como o la manera en que lo hago? Si es así, ¿cómo puedo comer bien durante mi período de tratamiento?

  • ¿Cuáles son los efectos secundarios posibles a largo plazo de este tratamiento?

  • ¿Con quién debo hablar si presento algún efecto secundario? ¿Qué tan pronto?

  • ¿A quién debo llamar si tengo preguntas o problemas?

  • ¿Cómo puedo contactarlos durante el horario de atención habitual? ¿Fuera del horario de atención?

  • Si estoy muy preocupado o ansioso por recibir este tratamiento, ¿con quién puedo hablar?

  • Si me preocupa cómo afrontar el costo del tratamiento, ¿quién me puede ayudar?

  • ¿Cómo sabremos si la quimioterapia está funcionando?

  • ¿Necesitaré alguna prueba o examen de exploración antes, durante o después de la quimioterapia?

  • ¿Podría cambiar la dosis o la duración de mi quimioterapia con el tiempo?

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