Leucemia - linfocítica aguda - ALL - en adultos: Introducción

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 05/2017

EN ESTA PÁGINA: encontrará algo de información básica sobre esta enfermedad y las partes del cuerpo que puede afectar. Esta es la primera página de la Guía de Cancer.Net para la leucemia linfocítica aguda en adultos. Use el menú para ver otras páginas. Piense en ese menú como un mapa para recorrer la guía completa.

La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas sanas cambian y se proliferan sin control. La leucemia linfocítica aguda (acute lymphocytic leukemia, ALL) es un cáncer de los linfocitos inmaduros. Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos que participan en el sistema inmunitario del cuerpo. La ALL también se denomina leucemia linfoide aguda o leucemia linfoblástica aguda. El término “aguda” significa que la enfermedad comienza y empeora rápidamente. Generalmente, las personas con ALL necesitan tratamiento inmediato. La ALL es más frecuente en niños y en adultos mayores de 50 años; sin embargo, personas de todas las edades pueden desarrollar la enfermedad.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos se producen en la médula ósea, el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes. Los linfocitos se encuentran en la sangre, en los ganglios linfáticos y en el bazo. Los linfocitos sanos combaten las infecciones bacterianas y virales. En las personas con ALL, los nuevos linfocitos no se desarrollan hasta convertirse en células maduras, sino que permanecen como células inmaduras, conocidas como linfoblastos.

Existen tres tipos diferentes de linfocitos: células B, células T y células asesinas naturales (natural killer, NK).

  • Las células B producen anticuerpos.

  • Las células T combaten las infecciones al activar otras células en el sistema inmunitario y al destruir las células infectadas.

  • Las células NK combaten los microbios y las células cancerosas.

Aproximadamente el 85 % de las personas con ALL tienen el subtipo de células B, y alrededor del 15 % tienen el tipo de células T. El subtipo de células NK es bastante raro.

Acerca de la ALL

En las personas con ALL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea. Esto impide la producción de las siguientes células:

  • Los glóbulos rojos, que transportan oxígeno

  • Otros tipos de glóbulos blancos

  • Las plaquetas, que son un elemento de la sangre necesario para la coagulación

Esto significa que las personas con ALL pueden presentar problemas por tener muy pocas células sanguíneas sanas, que incluyen los siguientes:

  • Anemia, por no tener suficientes glóbulos rojos

  • Infecciones, por no tener suficientes glóbulos blancos de los denominados neutrófilos, que combaten las bacterias

  • Mayor riesgo de hematomas o sangrado por el bajo nivel de plaquetas

Los linfoblastos también se pueden acumular en el sistema linfático de las personas y causar inflamación de los ganglios linfáticos. Algunas células pueden invadir otros órganos, entre ellos, el cerebro, el hígado, el bazo, el timo o, en los hombres, los testículos.

A diferencia de otros tipos de cáncer, la diseminación de la ALL hacia otras partes del cuerpo no significa que el cáncer está en un estadio avanzado. Generalmente, la leucemia aguda se encuentra por todo el cuerpo cuando es diagnosticada y todavía puede ser curada.

En esta sección, se trata la ALL en adultos. Lea acerca de la ALL en niños.

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  • Video educativo de Cancer.Net para pacientes: vea un video (en inglés) corto conducido por un experto de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica) en leucemia, que brinda información básica y áreas de investigación.

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