Efectos secundarios de la radioterapia

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 07/2022

La radioterapia puede tratar eficazmente muchos tipos de cáncer. Al igual que otros tratamientos contra el cáncer, con frecuencia causa efectos secundarios.

Existen algunos posibles efectos secundarios frecuentes de la radioterapia, pero los efectos secundarios varían de una persona a otra. Esto se debe a que los efectos secundarios pueden depender del tipo de cáncer, de su localización, de la dosis de radioterapia y de su estado de salud general, entre otros factores. Es importante que hable con su equipo de atención de la salud sobre cualquier efecto secundario que tenga para poder encontrar formas de ayudarlo.

Este artículo describe por qué la radioterapia causa efectos secundarios, los tipos de efectos secundarios que puede esperar y cómo lidiar con los efectos secundarios. Obtenga más información sobre los aspectos básicos de la radioterapia y qué esperar durante sus citas para radioterapia.

¿Por qué la radioterapia causa efectos secundarios?

En este tipo de tratamiento, se utilizan altas dosis de radioterapia para destruir las células cancerosas. Los efectos secundarios son el resultado del daño en las células y los tejidos sanos cerca de la zona de tratamiento.

En los últimos años, se han producido avances importantes en la investigación de la radioterapia que la han hecho más precisa. Esto ha reducido los efectos secundarios de este tratamiento en comparación con las técnicas de radioterapia que se utilizaban en el pasado.

Algunas personas tienen pocos o ningún efecto secundario por la radioterapia. Otras personas tienen efectos secundarios más graves. Las reacciones a la radioterapia a menudo comienzan durante la segunda o tercera semana de tratamiento. O pueden durar varias semanas una vez finalizado el tratamiento. Algunos efectos secundarios pueden ser a largo plazo. Hable con el equipo encargado de su tratamiento sobre lo que puede esperar.

¿Hay opciones para prevenir o tratar los efectos secundarios causados por la radioterapia?

Sí. Su equipo de atención de la salud puede ayudarlo a prevenir o aliviar muchos efectos secundarios. Prevenir y tratar los efectos secundarios es una parte importante del tratamiento general contra el cáncer. Esto se llama cuidados paliativos o tratamiento de apoyo.

Antes de comenzar el tratamiento, pregunte qué efectos secundarios es probable que tenga debido al tipo específico de tratamiento que recibe y cuándo pueden ocurrir. Durante el tratamiento y después de este, informe a su equipo de atención de la salud con regularidad cómo se siente. Esto incluye si tiene un nuevo efecto secundario, o si un problema persiste o ha empeorado.

¿Cuáles son los efectos secundarios frecuentes de la radioterapia?

La radioterapia se conoce como un tratamiento local. Esto significa que solo afecta a la zona del cuerpo específica a la que está dirigida. Por ejemplo, la radioterapia en el cuero cabelludo puede causar caída del cabello. Pero las personas que reciben radioterapia en otras partes del cuerpo no se les suele caer el cabello.

Los efectos secundarios físicos frecuentes de la radioterapia incluyen:

Cambios en la piel. Algunas personas que reciben radioterapia sufren sequedad, picazón, ampollas o descamación de la piel en la zona tratada. Los cambios en la piel causados por la radioterapia suelen desaparecer unas semanas después de finalizar el tratamiento. Si el daño en la piel se vuelve un problema serio, el médico puede cambiar el plan de tratamiento. Una loción puede ayudar con los cambios en la piel, pero asegúrese de consultar al equipo de atención de la salud qué crema recomienda y cuándo aplicarla. También es mejor proteger la piel afectada del sol (en inglés). Obtenga más información sobre los efectos secundarios de la piel relacionados con el tratamiento.

Fatiga. Fatiga es un término para describir un agotamiento físico, emocional y mental, a pesar de dormir y descansar de manera suficiente. Muchos pacientes presentan fatiga. Su nivel de fatiga puede aumentar si recibe más de 1 tipo de tratamiento, como radioterapia combinada con quimioterapia. Obtenga información sobre cómo afrontar la fatiga.

Efectos secundarios a largo plazo. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen poco después de que el tratamiento finaliza. Sin embargo, algunos continúan, reaparecen o se presentan más adelante. Estos se llaman efectos a largo plazo o efectos tardíos. Un posible efecto tardío de la radioterapia es el desarrollo de un segundo cáncer. Este es un nuevo tipo de cáncer que se desarrolla, en ocasiones, debido al tratamiento contra el cáncer original. El riesgo de este efecto tardío es bajo, pero pregunte a su equipo de atención médica a qué signos de un segundo cáncer debe estar atento.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia específicos del lugar?

Algunos efectos secundarios dependen del tipo y de la localización de la radioterapia en el cuerpo.

Cabeza y cuello. Cuando la radioterapia se dirige a la cabeza o al cuello de una persona, puede causar los siguientes efectos secundarios:

Obtenga más información sobre la salud dental durante el tratamiento contra el cáncer y cómo manejar los desafíos que presenta comer causados por los tratamientos de cabeza y cuello (en inglés).

Tórax. La radioterapia en el tórax puede causar los siguientes efectos secundarios:

Dificultad para tragar
Falta de aire
Dolor en las mamas o los pezones
Rigidez en los hombros
Tos, fiebre y opresión torácica, lo que se conoce como neumonitis por radiación. Ocurre entre 2 semanas y 6 meses después de finalizar la radioterapia.
Fibrosis por radiación, que provoca la formación de cicatrices permanentes en los pulmones causadas por una neumonitis por radiación no tratada. Su oncólogo radioterapeuta sabrá cómo minimizar el riesgo de fibrosis.

Estómago y abdomen. La radioterapia en el estómago o el abdomen puede causar los siguientes efectos secundarios:

Es probable que estos síntomas desaparezcan después del tratamiento. Durante el tratamiento, su médico puede recetarle medicamentos para manejar estos efectos secundarios. Hacer cambios en su dieta también puede reducir los síntomas. Puede ser útil hablar con un dietista oncológico (en inglés).

Pelvis. La radioterapia en la pelvis puede causar los siguientes efectos secundarios:

Heces líquidas o diarrea
Sangrado rectal
Incontinencia, que es cuando una persona no puede controlar la vejiga.
Irritación de la vejiga
Problemas sexuales, que incluyen cambios físicos y emocionales que afectan su vida sexual y la intimidad. Los problemas pueden incluir disfunción eréctil, que es la incapacidad de conseguir o mantener una erección del pene, o picazón vaginal, ardor, sequedad y otros cambios.
Cambios en la menstruación, como la interrupción del período menstrual y síntomas de menopausia
Problemas de fertilidad, lo que significa que puede afectar su capacidad de tener hijos en el futuro. Los problemas específicos incluyen la disminución de los recuentos de espermatozoides y la reducción de la actividad de los espermatozoides si hay radioterapia en los testículos o la glándula prostática. Si ambos ovarios reciben radioterapia, puede haber problemas para quedar embarazada.

¿Qué es la toxicidad cutánea tardía?

La toxicidad cutánea tardía es una erupción que tiene el mismo aspecto que una quemadura solar grave. Es poco frecuente, pero puede ocurrir cuando determinados tipos de quimioterapia se administran durante o poco después de la radioterapia de haz externo.

La erupción aparece en la parte del cuerpo que recibió la radioterapia. Los síntomas pueden incluir enrojecimiento, sensibilidad, hinchazón, úlceras húmedas y descamación de la piel.

Por lo general, estos efectos aparecen días o semanas después del comienzo de la radioterapia. Sin embargo, también pueden aparecer meses o años después. Los médicos tratan la toxicidad cutánea tardía con medicamentos llamados corticoesteroides. En raras ocasiones, puede ser necesario esperar a que la piel cicatrice para continuar con la quimioterapia.

Cómo afrontar los efectos secundarios de la radioterapia

La experiencia de cada persona con la radioterapia es diferente. Los efectos secundarios varían de una persona a otra, incluso cuando se administra el mismo tipo de tratamiento. Antes del tratamiento, pregunte a su equipo de atención de la salud cuáles son los posibles efectos secundarios físicos que se producen y a qué debe prestar atención. También puede presentar efectos secundarios emocionales . Es importante buscar apoyo de salud mental para ayudar con la ansiedad y el estrés.

Pregunte a su equipo de atención de la salud cómo cuidarse durante el período de tratamiento, lo que incluye descansar lo suficiente, comer bien y mantenerse hidratado. Pregunte si hay alguna restricción en su cronograma de ejercicios regular o en otras actividades físicas. Si es así, hable con su equipo sobre otra forma de hacer ejercicio con regularidad.

Siga hablando con el equipo de atención médica durante todo su tratamiento. Informe cuando los efectos secundarios aparezcan por primera vez, empeoren o continúen a pesar del tratamiento. Esto ayudará a su equipo de atención de la salud a ofrecerle formas de ayudarlo a sentirse mejor durante y después del tratamiento.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere hacerle estas preguntas al equipo de atención médica si la radioterapia es parte de su plan recomendado de tratamiento:

¿Qué efectos secundarios físicos son probables según mi plan de tratamiento de radioterapia específico? ¿Cuándo es probable que comiencen?
¿Cómo pueden prevenirse o manejarse estos efectos secundarios?
¿Cómo puedo cuidar la piel afectada durante el período de tratamiento?
¿A quién debo informar cuando aparezca o empeore un efecto secundario?
¿Hay efectos secundarios específicos que debería informar de inmediato al médico?
¿Con quién puedo hablar si me siento ansioso o molesto por recibir este tratamiento?
Si tengo efectos secundarios que afectan mi alimentación, ¿me puede recomendar un dietista oncológico?
¿De qué otras formas puedo cuidarme durante el período de tratamiento?
¿Hay alguna restricción para hacer ejercicio u otra actividad física durante este tratamiento?
¿Podría este tratamiento afectar mi vida sexual? De ser así, ¿cómo y durante cuánto tiempo?
¿Podría este tratamiento afectar mi capacidad de quedar embarazada o de tener un hijo? De ser así, ¿debería hablar con un especialista en fertilidad antes del comienzo del tratamiento contra el cáncer?
¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de este tipo de radioterapia?
Si me preocupa cómo afrontar los costos financieros relacionados con la atención del cáncer, ¿quién me puede ayudar?
¿Será necesario tomar medidas especiales para proteger a mi familia y a otras personas de la exposición a la radiación durante mi período de tratamiento?
Una vez finalizada la radioterapia, ¿cuál será mi plan de atención de seguimiento?
¿Por qué es importante la atención de seguimiento para manejar los efectos secundarios del tratamiento?