Cáncer de páncreas: Introducción

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 09/2021

EN ESTA PÁGINA: encontrará algo de información básica sobre esta enfermedad y las partes del cuerpo que puede afectar. Esta es la primera página de la Guía para el cáncer de páncreas de Cancer.Net. Use el menú para ver otras páginas. Piense en ese menú como un mapa para recorrer la guía completa.

El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que las células sanas del páncreas dejan de funcionar correctamente y crecen sin control. Estas células cancerosas pueden acumularse y formar una masa llamada tumor. Un tumor canceroso es maligno, lo que significa que puede crecer y diseminarse a otras partes del cuerpo. A medida que crece, el tumor pancreático puede afectar la función del páncreas, aumentar de tamaño y comprometer los órganos y vasos sanguíneos cercanos, y, finalmente, diseminarse hacia otras partes del cuerpo mediante un proceso denominado metástasis.

Acerca del páncreas

El páncreas es una glándula con forma de pera ubicada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Está formado por 2 componentes principales:

  • El componente exocrino está formado por conductos y pequeñas bolsas, denominadas ácinos, en los extremos de los conductos. Esta parte del páncreas produce proteínas especializadas, denominadas enzimas, que llegan al intestino delgado y que ayudan al organismo a digerir y descomponer los alimentos, en particular las grasas.

  • El componente endocrino está formado por células agrupadas en diferentes lugares dentro de esta parte del páncreas, que se conocen como islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas específicas, de las cuales la más importante es la insulina. La insulina es la sustancia que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre. Esta porción del páncreas también produce otras hormonas, como glucagón, somatostatina, polipéptido pancreático (PP) y péptido intestinal vasoactivo (VIP, por sus siglas en inglés). Cada una de estas hormonas tiene una función importante en la regulación del metabolismo en el cuerpo.

Tipos de cáncer de páncreas

Existen varios tipos de cáncer de páncreas, dependiendo de si el cáncer comenzó en el componente exocrino o el endocrino. En raras ocasiones, otros tipos de cánceres pueden iniciarse en el páncreas, como el linfoma y el sarcoma.

Tumores exocrinos. Constituyen el tipo más frecuente de cáncer de páncreas. El adenocarcinoma es el tipo más frecuente de tumor exocrino. Por lo general, estos tumores comienzan a desarrollarse en los conductos del páncreas y se denominan adenocarcinomas ductales. Mucho menos común, si el tumor comienza a desarrollarse en los ácinos, se denomina adenocarcinoma acinar.

Un diagnóstico cada vez más frecuente es la neoplasia mucinosa papilar intraductal (NMPI). Una NMPI es un tumor que crece dentro de los conductos del páncreas y produce un líquido espeso denominado mucina. La NMPI no es cancerosa cuando comienza a desarrollarse, pero podría volverse cancerosa si no se trata. A veces, la NMPI ya ha empeorado y se ha convertido en cáncer al momento de su diagnóstico.

Algunos tipos muy poco frecuentes de tumores pancreáticos exocrinos son: carcinoma de célula acinar, carcinoma adenoescamoso, carcinoma coloide, tumor de células gigantes, carcinoma hepatoide, neoplasias quísticas mucinosas, pancreatoblastoma, cistoadenoma seroso, carcinoma de células en anillo de sello, tumores sólidos y pseudopapilares, carcinoma de células escamosas y carcinoma no diferenciado.

Tumores endocrinos. También se los llama tumores neuroendocrinos pancreáticos (TNEP). Son mucho menos frecuentes que los tumores exocrinos y representan alrededor del 7% de todos los casos de cáncer de páncreas. Un tumor neuroendocrino pancreático puede estar en funcionamiento o puede no funcionar. Un tumor en funcionamiento produce hormonas. Un tumor que no funciona no produce hormonas. Un tumor neuroendocrino en funcionamiento se denomina de acuerdo con la hormona que las células fabrican normalmente. Estas incluyen las siguientes:

  • Insulinoma

  • Glucagonoma

  • Gastrinoma

  • Somatostatinoma

  • VIPomas

  • PPomas

Para obtener más información sobre los tumores que se originan en el componente endocrino del páncreas, lea la guía por separado de este sitio web acerca de los tumores neuroendocrinos del páncreas (en inglés).

A veces, otros tipos de cáncer pueden comenzar en el páncreas, como el linfoma y el sarcoma.

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Si quiere obtener información adicional a esta introducción, explore estos temas relacionados. Tenga en cuenta que estos enlaces lo llevan a otras secciones en Cancer.Net:

  • Hoja informativa de ASCO Answers: lea una hoja informativa de 2 páginas (en inglés) que ofrece una introducción al cáncer de páncreas. Esta hoja informativa gratuita está disponible en PDF, de manera que es fácil de imprimir.

  • Video educativo de Cancer.Net para pacientes: vea un breve video (en inglés) conducido por un experto de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica) sobre el cáncer de páncreas, que brinda información básica y áreas de investigación.

La siguiente sección de esta guía es Estadísticas. Ayuda a explicar la cantidad de personas que reciben un diagnóstico de cáncer de páncreas y las tasas de supervivencia generales. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.