Leucemia - linfocítica crónica - CLL - en adultos: Introducción

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 10/2017

EN ESTA PÁGINA: Encontrará algo de información básica sobre esta enfermedad y las partes del cuerpo que puede afectar. Esta es la primera página de la Guía de Cancer.Net para la leucemia linfocítica crónica. Use el menú para ver otras páginas. Piense en ese menú como un mapa para recorrer la guía completa.

Acerca de la leucemia

La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas sanas cambian y se proliferan sin control. La leucemia linfocítica crónica (chronic lymphocytic leukemia, CLL) es un cáncer de los linfocitos. Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos que participan en el sistema inmunitario del cuerpo. En algunas personas con CLL, la enfermedad se desarrolla y progresa lentamente. Esto significa que pueden pasar años hasta que aparezcan los síntomas o se necesite tratamiento. De hecho, algunos pacientes quizás nunca requieran tratamiento para la CLL. En otros pacientes, la enfermedad prolifera con más rapidez y necesita tratamiento más pronto.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos circulan en el torrente sanguíneo y se forman en 4 lugares en el cuerpo:

  • Los ganglios linfáticos, que son órganos minúsculos con forma de guisante que ayudan a combatir las infecciones

  • El bazo, que también filtra la sangre

  • El timo, un órgano bajo el esternón

  • La médula ósea, el tejido esponjoso de color rojo que se encuentra dentro de los huesos grandes y planos

Existen tres tipos diferentes de linfocitos:

  • Las células T, que combaten las infecciones al activar otras células en el sistema inmunitario y al destruir las células infectadas

  • Las células B, que producen anticuerpos

  • Las células asesinas naturales (natural killer, NK), que combaten los microbios y las células cancerosas

Acerca de la CLL

En las personas con CLL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea. Esta aglomeración previene la producción de células sanguíneas sanas, incluidos:

  • Los glóbulos rojos, que transportan oxígeno

  • Otros tipos de glóbulos blancos, como los neutrófilos o los granulocitos, que combaten las infecciones

  • Las plaquetas, que son necesarias para que coagule la sangre

Esto significa que las personas con CLL pueden tener anemia debido a los niveles bajos de glóbulos rojos y más infecciones, ya que no tienen la cantidad suficiente de glóbulos blancos. Además, pueden presentar hematomas o sangrar con mayor facilidad debido a un nivel bajo de plaquetas.

Con mayor frecuencia, la CLL se diagnostica cuando se detectan demasiados linfocitos anormales en la sangre, lo cual también se conoce como linfocitosis. Sin embargo, la misma enfermedad puede ocurrir cuando los linfocitos anormales se encuentran mayormente en los ganglios linfáticos pero no en la sangre. Esta enfermedad se denomina linfoma de linfocitos pequeños, pero se comporta de manera muy similar a la CLL.

Tipos de CLL

Hay 2 tipos generales de CLL en función de que la enfermedad afecte a las células B o a las células T. Es importante que los médicos determinen si la causa de la enfermedad es el crecimiento excesivo de células T o células B.

Sin embargo, incluso entre estos 2 tipos de CLL, hay varios subtipos que difieren a nivel genético. Esto significa que la enfermedad puede actuar en forma diferente en función del subtipo genético. Por ejemplo, es posible que en una persona con el tipo de células B la enfermedad actúe de manera distinta que en otra persona con el tipo de células B.

Obtenga más información acerca de otros tipos raros de leucemia crónica por células T (en inglés) y tipos de leucemia por células B (en inglés).

¿Busca algo más que una introducción?

Si desea obtener información adicional a esta introducción, explore estos temas relacionados. Tenga en cuenta que estos enlaces lo llevan a otras secciones en Cancer.Net:

  • Video educativo de Cancer.Net para pacientes: Vea un video corto en inglés conducido por un experto de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, ASCO por sus siglas en inglés) en leucemia, que brinda información básica y áreas de investigación.

La siguiente sección de esta guía es Estadísticas. Ayuda a explicar la cantidad de personas que reciben un diagnóstico de CLL y las tasas de supervivencia generales. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.