Cáncer laríngeo e hipofaríngeo: Diagnóstico

Approved by the Cancer.Net Editorial Board, 01/2021

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de pruebas, procedimientos y exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa de un problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única forma segura de que el médico sepa si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Esta sección describe opciones para el diagnóstico del cáncer laríngeo e hipofaríngeo. No todas las pruebas enumeradas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha

  • Sus signos y síntomas

  • Su edad y estado de salud general

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores

Se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer laríngeo o hipofaríngeo:

  • Examen físico y análisis de laboratorio. El médico palpará el cuello, los labios, las encías y las mejillas para detectar la presencia de bultos. El médico revisará si hay anormalidades en la nariz, la boca, la garganta, y la lengua, y, con frecuencia, utilizará un espejo para obtener una perspectiva más clara de estas estructuras. A pesar de que no existe un análisis de sangre específico que detecte el cáncer laríngeo o hipofaríngeo, se pueden realizar varios análisis de laboratorio, incluidos análisis de sangre y orina para determinar el diagnóstico y obtener más información sobre la enfermedad.

  • Laringoscopia. Una laringoscopia puede realizarse de 3 maneras:

    • Laringoscopia indirecta. Antes de este procedimiento, el médico generalmente rocía en la garganta y la boca un anestésico local para adormecer la zona y evitar las arcadas. El médico utiliza un pequeño espejo con un mango largo para los pliegues vocales.

    • Laringoscopia por fibra óptica. Durante este procedimiento, el médico pasa un tubo flexible iluminado a través de la nariz o la boca de la persona hasta alcanzar la garganta para ver la laringe y la hipofaringe. La nariz a menudo se rocía con un anestésico local para realizar el procedimiento de manera más cómoda.

    • Laringoscopia directa. Este procedimiento se realiza en una sala de operaciones, y la persona recibe un sedante o anestésico general para bloquear la conciencia del dolor. Luego, el médico utiliza un instrumento llamado laringoscopio para ver la laringe y la hipofaringe. A menudo se extrae una muestra de tejido para biopsia (vea a continuación) durante una laringoscopia directa. Con frecuencia, el médico recomendará una endoscopia triple, un procedimiento que se realiza bajo anestesia general para revisar las zonas del oído, la nariz y la garganta, además de la tráquea y los bronquios, que están ubicados junto a los pulmones y el esófago.

  • Videoestroboscopia. Esta técnica de video por fibra óptica se utiliza para que el médico pueda visualizar mejor la laringe. Se realiza de la misma manera que una laringoscopia indirecta (vea arriba). Se usa para ver los pliegues vocales y puede detectar anormalidades del movimiento y otros cambios en la vibración que generalmente son importantes para descubrir un tumor. La videoestroboscopia ayuda a determinar la localización y el tamaño del tumor, así como el efecto funcional que puede haber causado el tumor en la laringe y la hipofaringe. La videoestroboscopia es útil debido a que los resultados frecuentemente permiten que el médico descubra posibles cambios en la laringe antes de que sean visibles solo para los ojos.

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para examinarlo a través de un microscopio. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede permitir formular un diagnóstico definitivo. El tipo de biopsia que se realiza dependerá de la ubicación del cáncer. Por ejemplo, durante la biopsia por aspiración con aguja fina, las células se extraen con una aguja fina que se inserta directamente en el tumor. Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s). Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

  • Pruebas moleculares del tumor. Es posible que el médico recomiende realizar análisis de laboratorio en una muestra tumoral a fin de identificar genes específicos, proteínas y otros factores exclusivos del tumor. Los resultados de estas pruebas ayudarán a decidir sus opciones de tratamiento.

Las siguientes pruebas por imágenes pueden utilizarse para determinar si el cáncer se ha diseminado y en qué medida:

  • Exploración por tomografía computarizada (TC). Una exploración por tomografía computarizada toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una radiografía es una forma de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. Un computador combina estas imágenes en una imagen tridimensional que muestra las anomalías o los tumores. En ocasiones, antes de la exploración se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de pastilla o líquido para tragar.

  • Resonancia magnética (RM). Una RM utiliza campos magnéticos en lugar de rayos X para producir imágenes detalladas del tejido blando, como las amígdalas y la base de la lengua. La RM se pueden usar para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de pastilla o líquido para tragar.

  • Estudio de tomografía por emisión de positrones (TEP) o TEP-TC. Una exploración por TEP se puede combinar con una exploración por TC (consulte más arriba), lo cual se denomina exploración por TEP-TC. Sin embargo, es posible que escuche al médico hablar de este procedimiento como simplemente exploración por TEP. La exploración por TEP es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia radiactiva. Un escáner detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

  • Gammagrafía ósea. La gammagrafía ósea utiliza trazadores marcados con isótopos radiactivos para examinar el interior de los huesos. Los trazadores se acumula en zonas del hueso y se detecta mediante una cámara especial. Ante la cámara, los huesos sanos aparecen de color gris, y las zonas de lesión, como las provocadas por el cáncer, aparecen de color oscuro. Para las personas con cáncer de cabeza y cuello, se recomienda realizar una gammagrafía ósea si hay signos de que el cáncer se haya diseminado al hueso.

  • Ecografía. Un ultrasonido utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Este examen puede detectar la diseminación del cáncer al hígado o a los ganglios linfáticos cervicales del cuello.

  • Radiografía/trago de bario/exámenes dentales. Una radiografía es una forma de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. A veces se pide al paciente que ingiera bario, que recubre la boca y la garganta, para mejorar la imagen de las radiografías. Esto se llama esofagograma o trago de bario. Se ingiere bario para identificar anormalidades en la garganta y el esófago. La ingestión de un tipo de bario especial, llamada “trago modificado de bario”, puede ser necesaria para evaluar las dificultades para tragar y atragantarse mientras come.

    Un dentista puede tomar radiografías amplias de los dientes, la mandíbula (hueso maxilar) y el maxilar superior (mandibular superior), incluida una radiografía panorámica, que es una vista panorámica de la boca, a menudo denominada ortopantomografía. Si existen signos de cáncer, el médico puede recomendar una exploración por tomografía computarizada (consulte la información anterior).

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, el médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, los resultados de estas pruebas también ayudan a que el médico describa el cáncer. Esto se denomina “estadificación”.

La siguiente sección de esta guía es Estadios y grados. Explica el sistema que los médicos usan para describir la extensión de la enfermedad y cómo se ven bajo el microscopio las células cancerosas. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.