Diarrea

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 12/2020

La diarrea consiste en deposiciones frecuentes, líquidas o poco sólidas. Las deposiciones también se denominan heces.

Aunque la diarrea leve puede ser desagradable, por lo general no causa problemas graves de salud. Sin embargo, la diarrea grave puede causar deshidratación y desequilibrio de electrolitos. Esto ocurre cuando el cuerpo pierde demasiada agua y minerales importantes.

Si tiene diarrea durante el tratamiento contra el cáncer, consulte a su equipo de atención de la salud sobre cómo controlarla. Hable abiertamente con ellos sobre esto. Si conocen el problema, podrán ayudarle. El alivio de los efectos secundarios es un aspecto importante de la atención y el tratamiento contra el cáncer. Se denomina cuidados paliativos o tratamiento de apoyo.

¿Qué causa la diarrea durante el tratamiento contra el cáncer?

La diarrea suele ser un efecto secundario del tratamiento contra el cáncer. Las siguientes son algunas de las causas frecuentes de diarrea durante el tratamiento contra el cáncer:

  • Quimioterapia.

  • Inmunoterapia.

  • Terapia dirigida.

  • Radioterapia en la pelvis.

  • Extirpación quirúrgica de una parte del intestino.

  • Enfermedad de injerto contra huésped, un efecto secundario del trasplante de médula ósea/células madre.

La diarrea también puede ser un síntoma propio del cáncer. El cáncer que afecta al páncreas, el cáncer colorrectal y los tumores neuroendocrinos en el tubo gastrointestinal (GI) (en inglés) pueden causar diarrea.

Ciertas afecciones y medicamentos no relacionados con el cáncer también pueden causar diarrea. Estas incluyen las siguientes:

  • Enfermedad del intestino irritable o inflamatorio.

  • Infecciones virales.

  • No poder digerir ciertos alimentos.

  • Infección por Clostridioides difficile, una bacteria también conocida como C. diff. que causa diarrea.

  • Infección por otras bacterias.

  • Antibióticos.

Es posible que su equipo de atención de la salud realice pruebas médicas para averiguar por qué tiene diarrea.

Grados de la diarrea

Para comprender la gravedad de la diarrea, los médicos utilizan un sistema de clasificación establecido por el National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer). Este sistema utiliza el valor de referencia de sus deposiciones. La cantidad habitual de deposiciones que usted tiene por día es su “valor de referencia”. Cuando tiene diarrea, su cantidad de deposiciones es mayor que el valor de referencia. La diarrea no implica necesariamente deposiciones líquidas. El aumento de la frecuencia de las deposiciones con respecto al valor de referencia también se considera diarrea. Conocer el grado de su diarrea puede ayudar a determinar el tratamiento adecuado para usted.

Grado 1. Tener hasta 4 deposiciones más al día que su valor de referencia.

Grado 2. Tener de 4 a 6 deposiciones más al día que su valor de referencia.

Grado 3. Tener 7 o más deposiciones al día que su valor de referencia. La diarrea de grado 3 puede requerir tratamiento en un hospital o en una clínica. Las personas que tienen diarrea de grado 3 no pueden controlar sus deposiciones y tienen problemas para satisfacer sus necesidades diarias sin ayuda.

Grado 4. Es una afección potencialmente mortal. Necesita atención médica de inmediato.

¿Cómo puede prevenirse o tratarse la diarrea?

Hay medidas que puede tomar para prevenir la diarrea o tratarla antes de que cause otros problemas. Sus opciones de tratamiento dependen de los síntomas y la causa de la diarrea.

Consulte a su equipo de atención de la salud acerca de los medicamentos que puede tomar para prevenir la diarrea. Estos incluyen loperamida (Imodium) y una combinación de difenoxilato y atropina (Lomotil). Puede recibirlos para tratar la diarrea provocada por la quimioterapia.

Los investigadores están estudiando medicamentos para la diarrea causada por radioterapia en el área pélvica. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. todavía no aprobó esos fármacos.

A veces, el mal funcionamiento del páncreas puede provocar diarrea. Esto ocurre en algunas personas con cáncer pancreático. Si ese es el caso, sustituir las enzimas pancreáticas que ayudan a digerir los alimentos puede ayudar y puede ser una opción de tratamiento.

Si tiene una diarrea leve, tenga en cuenta las siguientes opciones para ayudar a controlarla:

  • Evite el consumo de cafeína, alcohol, productos lácteos, grasa, fibra, jugo de naranja, jugo de ciruela y alimentos muy condimentados.

  • Evite medicamentos como laxantes, ablandadores de heces y la metoclopramida (Reglan). A veces, los médicos recetan metoclopramida para prevenir las náuseas y los vómitos provocados por la quimioterapia.

  • Consuma porciones pequeñas. Elija alimentos fáciles de digerir. Algunos ejemplos son la banana, el arroz, el puré de manzana y las tostadas. Si la quimioterapia le causa diarrea, el médico le puede recomendar una dieta con baja cantidad de residuos. Cuando sigue una dieta con baja cantidad de residuos, su cuerpo produce menos heces. Esto incluye alimentos con bajo contenido de fibra.

  • Beba agua y otros líquidos transparentes para prevenir la deshidratación.

Si tiene diarrea grave o diarrea leve que no mejora, infórmeselo a su equipo de atención de la salud. Según sus síntomas, el médico podría hacer lo siguiente:

  • Cambiar sus medicamentos para la diarrea.

  • Comprobar su nivel de electrolitos.

  • Administrarle líquidos a través de una vía intravenosa (i.v.) que se introduce en una vena del brazo.

  • Comprobar si tiene una infección.

  • Modificar el cronograma o la dosis de la quimioterapia.

Preguntas para hacerle al equipo de atención de la salud

Considere la posibilidad de hacerle a su equipo de atención de la salud estas preguntas sobre la diarrea.

  • ¿La diarrea es un posible efecto secundario de alguno de los medicamentos que tomaré o de los tratamientos contra el cáncer que recibiré?

  • ¿El cáncer en sí mismo puede causar diarrea?

  • ¿A quién debo informar si sufro un cambio en mis deposiciones durante el tratamiento contra el cáncer?

  • ¿Hay algo que pueda probar en mi hogar si tengo diarrea leve?

  • ¿Cuáles son los signos de que la diarrea se ha vuelto grave?

  • ¿Qué debo hacer si sufro diarrea grave?

  • ¿Debo hacer un seguimiento de mis deposiciones y de la diarrea durante el tratamiento contra el cáncer? Si así fuera, ¿cómo debo hacer un seguimiento de mis síntomas?

Recursos relacionados

Efectos secundarios de la quimioterapia

Efectos secundarios de la inmunoterapia

Efectos secundarios de la radioterapia

Más información

Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute): Diarrea