Cáncer colorrectal: Introducción

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 05/2022

EN ESTA PÁGINA: encontrará algo de información básica sobre esta enfermedad y las partes del cuerpo que puede afectar. Esta es la primera página de la Guía para el cáncer colorrectal de Cancer.Net. Use el menú para ver otras páginas. Piense en ese menú como un mapa para recorrer la guía completa.

Acerca del cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal se origina cuando células sanas del revestimiento interno del colon o del recto cambian y crecen sin control, y forman una masa denominada tumor. Un tumor puede ser canceroso o benigno. Un tumor canceroso es maligno, lo que significa que puede crecer y diseminarse a otras partes del cuerpo. Un tumor benigno significa que el tumor puede crecer, pero no se diseminará. Estos cambios generalmente tardan años en desarrollarse. Los cambios pueden ser consecuencia de factores genéticos y ambientales. Sin embargo, cuando una persona tiene un síndrome hereditario poco frecuente (consulte la sección Factores de riesgo y prevención), los cambios pueden producirse en meses o años.

Anatomía del colon y el recto

El intestino grueso forma parte del tubo gastrointestinal (GI) o sistema digestivo del cuerpo. El colon y el recto conforman el intestino grueso, que tiene un papel importante en la formación de los excrementos. Los primeros 5 a 6 pies del intestino grueso corresponden al colon, y las últimas 6 pulgadas, al recto, que termina en el ano (consulte la sección Ilustraciones médicas).

El colon y el recto tienen 5 secciones. El colon ascendente es la porción que se extiende desde una bolsa denominada ciego hasta la porción del colon que está cerca del hígado. El ciego es el comienzo del intestino grueso, en el cual se vacía el intestino delgado; se encuentra a la derecha del abdomen. El colon transversal cruza por la parte superior del abdomen. El colon descendente lleva los excrementos hacia abajo, a la izquierda. Finalmente, el colon sigmoide, ubicado en la parte final, conduce los excrementos unas pulgadas más abajo hacia el recto. El cuerpo elimina los excrementos a través del ano.

Acerca de los pólipos colorrectales

El cáncer colorrectal a menudo comienza con pólipos, crecimientos no cancerosos que se pueden desarrollar en la pared interna del colon y del recto, a medida que las personas envejecen. Si no se los trata o extirpa, los pólipos se pueden convertir en cáncer con riesgo de muerte. El cáncer colorrectal puede prevenirse mediante la búsqueda y la extirpación de los pólipos precancerosos.

Existen diversas formas de pólipos. Los pólipos adenomatosos, o adenomas, son crecimientos que se pueden convertir en cancerosos. Se pueden detectar con una colonoscopia (consulte la sección Factores de riesgo y prevención). Los pólipos se detectan con mayor facilidad durante una colonoscopia porque, en general, son una protuberancia en el colon y forman un montículo en la pared del colon que el médico puede hallar.

Alrededor del 10 % de los pólipos del colon son planos, y es difícil detectarlos mediante una colonoscopia, a menos que se utilice un medio de contraste para destacarlos. Estos pólipos planos tienen un alto riesgo de convertirse en cancerosos, independientemente del tamaño.

También pueden desarrollarse pólipos hiperplásicos en el colon y el recto. No se los considera precancerosos.

Tipos de cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal puede originarse tanto en el colon como en el recto. El cáncer que comienza en el colon se denomina cáncer de colon. El cáncer que comienza en el recto se denomina cáncer de recto.

La mayoría de los cánceres de colon y de recto son un tipo de tumor denominado adenocarcinoma, que es un cáncer de las células que recubren el tejido interno del colon y el recto. Esta sección abarca específicamente el adenocarcinoma. Otros tipos de cáncer que se desarrollan con mucha menos frecuencia, pero que pueden comenzar en el colon o el recto, incluyen el tumor neuroendocrino del tracto gastrointestinal (en inglés), el tumor estromal gastrointestinal (TEGI) [en inglés], el carcinoma de células pequeñas y el linfoma.

¿Busca información adicional a esta introducción?

Si quiere obtener información adicional a esta introducción, explore estos temas relacionados. Tenga en cuenta que estos enlaces lo llevan a otras secciones en Cancer.Net:

La siguiente sección de esta guía es Estadísticas. Ayuda a explicar cuántas personas reciben un diagnóstico de cáncer colorrectal y las tasas de supervivencia generales. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.