Panorama general

El cáncer se origina cuando las células normales empiezan a cambiar y a crecer sin control y forman una masa llamada tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso, lo que significa que se puede diseminar a otras partes del cuerpo).

El cáncer colorrectal es una enfermedad en la que las células normales de las paredes del colon o del recto comienzan a cambiar, crecen sin control y no mueren. Estos cambios suelen tardar un largo período en desarrollarse; sin embargo, en algunos casos de enfermedades hereditarias, los cambios pueden producirse en meses o años. Los cambios pueden ser consecuencia de factores genéticos y ambientales. En un principio, el crecimiento de las células se muestra como un pólipo benigno que, a través del tiempo, puede convertirse en un tumor canceroso. Si no se los trata o extirpa, los pólipos se pueden convertir en cáncer con riesgo de muerte. El cáncer colorrectal puede prevenirse mediante el reconocimiento y la extirpación de los pólipos precancerosos.

Anatomía del colon y el recto

El colon y el recto conforman el intestino grueso, que tiene un papel importante en la formación de los excrementos. Los primeros 150 a 180 centímetros del intestino grueso corresponden al colon, y los últimos 15 centímetros, al recto (que termina en el ano).

El colon se divide en cuatro secciones. El colon ascendente es la porción del colon que se extiende desde una bolsa denominada ciego (el comienzo del intestino grueso donde el intestino delgado se vacía), a la derecha del abdomen. El colon transversal cruza por la parte superior del abdomen. El colon descendente lleva los excrementos hacia abajo, a la izquierda. Finalmente, el colon sigmoide, ubicado en la parte final, conduce los excrementos unos centímetros más abajo hacia el recto.

El cáncer colorrectal puede originarse tanto en el colon como en el recto. El cáncer que comienza en el colon se denomina cáncer de colon y el cáncer que comienza en el recto se denomina cáncer de recto.

El cáncer colorrectal a menudo comienza con pólipos (crecimientos no cancerosos que se pueden desarrollar en la pared interna del colon y el recto, a medida que las personas envejecen). Existen diversas formas de pólipos. Los pólipos adenomatosos, o adenomas, son formaciones que pueden convertirse en cancerosas. Estos pólipos se pueden detectar con una colonoscopia (consulte Factores de riesgo y prevención). Una manera de prevenir el cáncer colorrectal es detectar y extirpar los pólipos antes de que se conviertan en cancerosos. Alrededor del 10% de los pólipos del colon son planos, y es difícil detectarlos mediante una colonoscopia, a menos que se utilice un medio de contraste para destacarlos. Estos pólipos planos tienen un alto riesgo de convertirse en cancerosos, independientemente del tamaño.

La mayoría de los cánceres de colon y de recto son una clase de tumor denominado adenocarcinoma, que es un cáncer de las células que recubren el tejido interno del colon y el recto. En esta sección se cubre específicamente el adenocarcinoma. Otros tipos de cáncer que se desarrollan con mucha menos frecuencia pero que pueden comenzar en el colon o el recto incluyen los tumores carcinoides (en inglés), los tumores estromales gastrointestinales (GIST, por su sigla en inglés) y el linfoma.

Estadísticas

Cuando el cáncer colorrectal se detecta precozmente, con frecuencia puede curarse. La tasa de mortalidad de este tipo de cáncer ha disminuido en los últimos 20 años, probablemente debido a que en la actualidad existen mejores tratamientos y se detecta una mayor cantidad de casos en su etapa inicial. El cáncer colorrectal es el tercer tipo de cáncer más común en hombres y mujeres de los Estados Unidos. Es también la tercera causa más frecuente de muerte por cáncer en hombres y mujeres en forma separada (y la segunda causa más frecuente de muerte en total por cáncer si se combinan hombres y mujeres) en los Estados Unidos.

En 2009, se estima que a unos 146.970 adultos (75.590 hombres y 71.380 mujeres) se les diagnosticará cáncer colorrectal en los Estados Unidos. Estas cifras incluyen 106.100 nuevos casos de cáncer de colon y 40.870 nuevos casos de cáncer de recto. Se calcula que ocurrirán 49.920 muertes (25.240 hombres y 24.680 mujeres).

Si el cáncer se detecta en un estadio temprano y localizado, la tasa de sobrevida relativa de cinco años (el porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años una vez detectado el cáncer, excluidos los que mueren por otras enfermedades) para las personas con cáncer colorrectal es del 90%. Si el cáncer se ha diseminado hacia los órganos o ganglios linfáticos adyacentes, la tasa de sobrevida relativa de cinco años es del 68%. Si el cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo, la tasa de sobrevida relativa de cinco años es del 11%. Sin embargo, en los pacientes que tienen sólo un tumor o algunos tumores que se han diseminado desde el colon a los pulmones o el hígado, la extirpación quirúrgica puede llevar a la curación, lo que mejora considerablemente la tasa de sobrevida de cinco años para estos pacientes.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible decirle a una persona en particular cuánto tiempo vivirá con cáncer colorrectal. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2009.

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

Last Updated: October 16, 2009

| Next >