Diagnóstico

Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si existe metástasis (diseminación). Algunas pruebas también pueden establecer cuál es el tratamiento más efectivo. En la mayoría de los tipos de cáncer, la biopsia es el único método para formular un diagnóstico definitivo de la enfermedad. Si no se puede realizar la biopsia, el médico podría sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico. Las pruebas con imágenes pueden utilizarse para averiguar si el cáncer ha formado metástasis. Es posible que su médico evalúe estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y estado médico
  
  
• Tipo de cáncer que se sospecha
  
  
• Gravedad de los síntomas
  
  
• Resultados de pruebas anteriores

Se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar HCC:

Examen físico. Si una persona tiene síntomas de HCC, el médico palpa el abdomen para verificar la presencia de nódulos, hinchazón u otros cambios en el hígado, bazo y otros órganos cercanos. El médico también busca la acumulación anormal de líquido en el abdomen y signos de ictericia (color amarillo en la piel y en el blanco de los ojos).

Análisis de sangre. Al mismo tiempo que el examen físico, el médico probablemente realice un análisis de sangre para buscar una sustancia denominada alfa-fetoproteína (AFP). En los Estados Unidos, la AFP se encuentra en niveles elevados en la sangre de aproximadamente 50% a 70% de las personas con cáncer primario de hígado en adultos. El médico también hace pruebas para detectar la presencia de hepatitis B o C. Otros análisis de sangre pueden mostrar el estado del funcionamiento del hígado.

Además generalmente se necesitan otras pruebas para diagnosticar el HCC y determinar la localización del tumor en el hígado y si se ha diseminado a otras áreas del cuerpo. Una vez realizados el examen físico y los análisis de sangre, el médico puede recomendar una o más de las siguientes pruebas:

Ultrasonido. El ultrasonido utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Las ondas de sonido rebotan contra el hígado, otros órganos y tumores. Cada onda crea una vista diferente en un monitor de computadora.

Estudio por tomografía computarizada (CT o CAT, por su sigla en inglés). La CT crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Una computadora luego combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. A menudo, se inyecta un medio de contraste (una tinción especial) en una vena del paciente para obtener mejores detalles.

Imágenes por resonancia magnética (MRI, por su sigla en inglés). Las MRI utilizan campos magnéticos, en lugar de rayos x, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede inyectar un medio de contraste en una vena del paciente para crear una imagen más clara.

Angiograma. El angiograma es una imagen por rayos x de los vasos sanguíneos. Se inyecta un medio de contraste en el torrente sanguíneo de manera que los vasos sanguíneos del hígado aparezcan en la placa de rayos x.

Laparoscopia. La laparoscopia utiliza un tubo delgado iluminado para observar el hígado y otros órganos internos. El tubo se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen. El procedimiento se suele realizar bajo uso de un sedante y anestesia local para adormecer la zona. Habitualmente no requiere anestesia general.

Biopsia. La biopsia es la extirpación de una pequeña cantidad de tejido para su examen bajo el microscopio. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero únicamente una biopsia puede hacer un diagnóstico definitivo (a menos que el nivel de AFP sea extremadamente alto; vea Análisis de sangre arriba). La muestra extraída a través de la biopsia es analizada por un patólogo (médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y que evalúa células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades). El tipo de biopsia depende de la localización del cáncer. La biopsia puede tomarse durante una laparoscopia, mediante una aspiración con aguja fina (se extraen células con una aguja delgada que se inserta en el tumor) o por aspiración con aguja gruesa (biopsia profunda). Cada vez más, la biopsia es realizada por un radiólogo que sigue el recorrido de la aguja utilizando ultrasonido para dirigirla a la parte específica del hígado donde desea obtener el tejido. El procedimiento de la biopsia en sí suele durar menos de un minuto. Normalmente no es dolorosa y sólo surgen complicaciones en muy pocos casos. Antes de este procedimiento el médico hará pruebas de sangre para determinar la capacidad de coagulación y disminuir el riesgo de sangrado una vez finalizada la biopsia. En algunos casos, el médico puede realizar una laparoscopia y una biopsia para examinar la parte del hígado no cancerosa y determinar si hay cirrosis. La presencia o ausencia de cirrosis puede ser un factor para la determinación de otros tratamientos.

Ante una prueba de AFP que indique claramente HCC y resultados de otras pruebas que sean característicos del HCC, cada vez son más médicos que consideran que no es necesario realizar una biopsia. Además si se está considerando la extirpación quirúrgica del tumor, la mayoría de los cirujanos recomendará que la biopsia se haga durante la operación, en lugar de recurrir a un procedimiento aparte antes de la cirugía.

También es importante destacar que, con la tecnología de estudios por imágenes más reciente, se encuentran cada vez más masas de un tamaño muy pequeño. Sin embargo, no siempre es posible identificar qué son estos tumores y determinar si representan un riesgo para la salud del paciente. En estas circunstancias, especialmente cuando la masa tiene un tamaño de un centímetro o menos, el médico puede recomendar el método de “supervisión y espera” (también llamado vigilancia activa y espera vigilante) y repetir los estudios por imágenes en tres a seis meses. Si el último estudio por imágenes muestra que el tamaño no ha cambiado, se continúa con el método de vigilancia. Pero si crece, entonces el médico hará una biopsia.

Para obtener más información sobre qué esperar durante las pruebas de diagnóstico habituales, lea Cancer.Net: Pruebas y procedimientos.

Para informarse acerca de los términos que se usan en esta sección, lea El recurso de Cancer.Net: Parte II: Términos de Cáncer a Conocer: Nuevo Diagnóstico.

Last Updated: February 12, 2009

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