Panorama general

En los Estados Unidos, el cáncer de mama es el tipo de cáncer que las mujeres padecen más frecuentemente (excluido el cáncer de piel) y la segunda causa más frecuente de muerte en las mujeres después del cáncer de pulmón. Los hombres también pueden desarrollar cáncer de mama, pero la frecuencia de cáncer de mama en hombres (en inglés) es rara, ya que representa menos del 1% de todos los casos de cáncer de mama. El cáncer se origina cuando las células normales en la mama empiezan a cambiar y a crecer sin control y forman una masa llamada tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso, lo que significa que se puede diseminar a otras partes del cuerpo).

La mama se compone principalmente de tejido adiposo. Dentro de este tejido se encuentra una red de lóbulos formados por minúsculas estructuras tubulares llamadas lobulillos que contienen las glándulas de secreción de la leche. Conductos minúsculos conectan las glándulas, los lóbulos y los lobulillos, y transportan la leche desde los lóbulos al pezón, ubicado en el centro de la areola (el área más oscura que rodea al pezón de la mama). Toda la mama está irrigada por vasos sanguíneos y linfáticos; la sangre irriga las células, y el sistema linfático drena los productos de desecho corporal. Los vasos linfáticos se conectan a los ganglios linfáticos, que son órganos diminutos con forma de poroto que normalmente ayudan a combatir las infecciones.

Aproximadamente el 90% de todos los casos de cáncer de mama se origina en los conductos o lóbulos. Casi el 75% de todos los casos de cáncer de mama comienza en las células que recubren internamente los conductos de la leche y se denomina carcinoma de conductos. El cáncer que comienza en los lobulillos se conoce como carcinoma lobular. Si la enfermedad se ha diseminado fuera del conducto hacia el tejido circundante, se denomina carcinoma ductal invasor o infiltrante. Si la enfermedad se ha diseminado fuera del lobulillo, se llama carcinoma lobular invasor o infiltrante. La enfermedad que no se ha diseminado se denomina “in situ” y quiere decir “en el lugar”. El desarrollo de la enfermedad in situ, como su tratamiento, depende de que el carcinoma sea ductal in situ (DCIS, por sus siglas en inglés) o lobular in situ (LCIS, por sus siglas en inglés).

En la actualidad los oncólogos recomiendan que el carcinoma DCIS, que representa la mayoría de los casos de cáncer de mama in situ, se extirpe quirúrgicamente para ayudar a prevenir que se convierta en un cáncer invasivo y que, potencialmente, se disemine a otras partes de la mama o del cuerpo. Además de la cirugía, en el caso del DCIS se puede recomendar la radioterapia y la terapia hormonal (ver Tratamiento para más información).

El LCIS no se considera cáncer y, por lo general, es controlado por el médico. Constituye un factor de riesgo para el cáncer de mama (consulte la sección Factores de riesgo).

Entre otros tipos de cáncer menos frecuentes de la mama se encuentran el cáncer de mama medular, mucinoso, tubular, metaplásico (en inglés) y papilar. El cáncer de mama inflamatorio (en inglés) es un tipo de cáncer de crecimiento más rápido que representa entre el 1% y el 5% de todos los casos de cáncer de mama. Puede haber un diagnóstico equivocado de infección de la mama porque a menudo se presenta inflamación de la mama y enrojecimiento de la piel de la mama. La enfermedad de Paget es un tipo de cáncer in situ que puede comenzar en los conductos del pezón. En muchos casos, la piel se vuelve escamosa y puede presentar comezón.

El cáncer puede comenzar con una sola célula genéticamente anormal. A medida que esta célula se divide, finalmente se transforma en un tumor y desarrolla irrigación sanguínea para alimentar el crecimiento permanente. En algún punto, las células pueden desprenderse del tumor primario y afectar otras partes del cuerpo en un proceso llamado metástasis.

Las células cancerosas de la mama se diseminan cuando las células cancerosas se desplazan a otros sitios del cuerpo a través de los vasos sanguíneos o linfáticos. Un sitio frecuente de diseminación son los ganglios linfáticos regionales, que pueden ser axilares (ubicados debajo del brazo), cervicales (ubicados en el cuello) o supraclaviculares (ubicados inmediatamente arriba de las clavículas). Los sitios más comunes de metástasis a distancia son los huesos, pulmones e hígado. Más raramente, el cáncer de mama puede diseminarse al cerebro. El cáncer también puede recurrir (reaparecer después del tratamiento) localmente en la piel, en la misma mama (si el tratamiento no incluyó extirpación), en otros tejidos de la región torácica o en otras partes del cuerpo.

En la mayoría de los casos, el cáncer de mama se diagnostica y trata antes del desarrollo de la metástasis. Según los últimos datos del National Cancer Institute (NCI, Instituto Nacional del Cáncer), el 61% de los casos de cáncer de mama se diagnostica mientras el cáncer aún se encuentra en la mama, el 31% se diagnostica una vez que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos adyacentes o por fuera de la mama, y el 6% se diagnostica cuando el cáncer ya ha hecho metástasis fuera de los ganglios linfáticos adyacentes a lugares distantes.

Estadísticas

Se estima que, en 2009, se diagnosticará cáncer de mama invasivo a 192.370 mujeres en los Estados Unidos, y se diagnosticará cáncer de mama in situ a 62.280 mujeres. En los Estados Unidos a aproximadamente 1.910 hombres se les diagnosticará cáncer de mama. Se calcula que este año se producirán unas 40.610 muertes (40.170 mujeres y 440 hombres) a causa de esta enfermedad.

Si el cáncer se circunscribe a la mama, la tasa de supervivencia relativa de cinco años (porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años una vez detectado el cáncer, excluidas aquéllas que mueren por otras enfermedades) asciende al 98%. Si el cáncer se ha diseminado hacia los ganglios linfáticos regionales, la tasa de supervivencia relativa de cinco años es del 84%. Si el cáncer se ha diseminado hacia un sitio distante, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es del 27%. Aunque el cáncer se encuentre en un estadio más avanzado, tratamientos nuevos han permitido que muchas personas con cáncer de mama experimenten la misma calidad de vida que tenían antes del diagnóstico.

Es importante destacar que estas estadísticas son promedios y que el riesgo de cada persona depende de numerosos factores, entre ellos, el tamaño del tumor y el número de ganglios linfáticos positivos (aquellos que tienen cáncer; esto es llamado “cáncer de ganglios positivos”, ver Diagnóstico). La tasa de supervivencia es más alta y la posibilidad de recidiva es más baja en el caso de tumores más pequeños con ganglios linfáticos negativos (aquellos que no tienen cáncer; esto es llamado “cáncer de ganglios positivos”. La tasa de recidiva aumenta con el aumento del tamaño del tumor y el número de ganglios linfáticos positivos.

Desde 1990, el número de mujeres que murieron a causa del cáncer de mama ha descendido en forma constante cada año. En mujeres menores de 50 años, se ha observado una disminución anual de un 3%; en mujeres que superan esta edad, la disminución ha sido de un 2% por año. En la actualidad hay aproximadamente dos millones y medio de mujeres en Estados Unidos a quienes se les ha diagnosticado y tratado por cáncer de mama.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible informar a una persona cuánto tiempo vivirá con cáncer de mama. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2009.

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

Last Updated: December 17, 2009

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