Diagnóstico

Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si existe metástasis (diseminación). Algunas pruebas también pueden establecer cuál es el tratamiento más efectivo. En la mayoría de los tipos de cáncer, la biopsia es el único método para formular un diagnóstico definitivo de la enfermedad. Si no se puede realizar la biopsia, el médico podría sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico. Es posible que su médico evalúe estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y estado médico
  
  
• Tipo de cáncer que se sospecha
  
  
• Gravedad de los síntomas
  
  
• Resultados de pruebas anteriores

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer laríngeo e hipofaríngeo:

Examen físico. El médico palpará el cuello, los labios, las encías y la mejilla para detectar la presencia de nódulos. El médico revisará si hay anormalidades en la nariz, la boca, la garganta y la lengua, y con frecuencia utilizará un espejo para obtener una perspectiva más clara de estas estructuras. A pesar de que no existe un análisis de sangre específico que detecte el cáncer laríngeo o hipofaríngeo, se pueden realizar varios estudios, incluidos análisis de sangre y orina, para mejorar el diagnóstico y establecer la extensión de la enfermedad.

Laringoscopia. Este estudio se puede realizar de tres maneras. En una laringoscopia indirecta, el médico aplica un anestésico local en aerosol en la garganta para adormecer el área y evitar las arcadas, y luego utiliza un pequeño espejo con un mango largo para ver los pliegues vocales. En una laringoscopia por fibra óptica, el médico pasa un tubo iluminado a través de la nariz o la boca hasta alcanzar la garganta para ver la laringe y la hipofaringe. En una laringoscopia directa, realizada en un quirófano, la persona recibe un sedante o anestesia general. Luego, el médico utiliza un laringoscopio para ver la laringe y la hipofaringe. A menudo se extrae una muestra de tejido para biopsia (ver abajo) durante este procedimiento. Con frecuencia, el médico recomendará una endoscopia triple, un procedimiento que se realiza con anestesia general para revisar las regiones del oído, la nariz y la garganta, además de la tráquea y el bronquio ubicado junto al pulmón y al esófago.

Videoestroboscopia. Esta técnica de vídeo por fibra óptica se utiliza para visualizar la laringe. Se realiza de la misma manera que una laringoscopia indirecta. Se utiliza para ver los pliegues vocales y permite la detección de anormalidades de movimiento y otras alteraciones, incluidos los cambios en su vibración. La videoestroboscopia ayuda a determinar la localización y magnitud del tumor, así como el efecto funcional que puede haber causado el tumor en la laringe y la hipofaringe.

Biopsia. La biopsia consiste en la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su examen con el microscopio. Otras pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero sólo la biopsia permite dar un diagnóstico definitivo. El tipo de biopsia depende de la localización del cáncer. En la biopsia por aspiración con aguja fina, las células se extraen con una aguja fina que se inserta directamente en el tumor. La muestra extraída a través de la biopsia es analizada por un patólogo (médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades).

Las siguientes pruebas por imágenes pueden utilizarse para determinar si el cáncer se diseminó:

Radiografía. La radiografía es una imagen del interior del cuerpo. Por ejemplo, la radiografía de tórax puede ayudar a los médicos a determinar si el cáncer se ha diseminado a los pulmones. A veces se pide al paciente que ingiera bario, que recubre la boca y la garganta, para mejorar la imagen de las radiografías (se llama ingestión de bario). Se bebe el bario antes de tomar la radiografía para identificar anormalidades en la garganta y el esófago. Una ingesta de barro especial, llamada ingesta modificada de bario, puede ser necesaria para evaluar las dificultades para tragar. Un dentista puede tomar radiografías de la dentadura, la mandíbula, el maxilar inferior y el superior, incluida una panorex (radiografía panorámica). Cualquier signo de cáncer puede supervisarse con un estudio por tomografía computarizada.

Estudio por tomografía computarizada (CT o CAT, por su sigla en inglés). La CT crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Una computadora luego combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. A menudo, se inyecta un medio de contraste (una tinción especial) en una vena del paciente para obtener mejores detalles.

Imágenes por resonancia magnética (MRI, por su sigla en inglés). Una MRI utiliza campos magnéticos, en lugar de rayos x, para producir imágenes detalladas del tejido blando, como las amígdalas y la base de la lengua.

Ultrasonido. El ultrasonido usa ondas sonoras para crear una imagen de los órganos internos. Este examen puede detectar la diseminación del cáncer al hígado o a los ganglios linfáticos del cuello (ganglios linfáticos cervicales).

Centellograma óseo. Un centellograma óseo utiliza un marcador radioactivo para observar el interior de los huesos. El marcador se inyecta en la vena del paciente, y luego se acumula en zonas del hueso. Para la detección, se utiliza una cámara especial. Ante la cámara, las zonas óseas sanas aparecen de color gris, y las áreas de lesión, como las que produce el cáncer, aparecen de color oscuro. En el caso del cáncer de cabeza y cuello, se recomienda realizar un centellograma óseo si hay signos de metástasis ósea.

Tomografía por emisión de positrones (PET, por su sigla en inglés). Un estudio de PET es una forma de crear imágenes de órganos y tejidos dentro del cuerpo. Una pequeña cantidad de sustancia radioactiva es inyectada en el cuerpo de un paciente y absorbida por los órganos y tejidos a ser estudiados. Esta sustancia emite energía que es detectada por un tomógrafo, el cual produce las imágenes.

Para obtener más información sobre qué esperar durante las pruebas de diagnóstico habituales, lea Cancer.Net: Pruebas y procedimientos.

Para informarse acerca de los términos que se usan en esta sección, lea El recurso de Cancer.Net: Parte II: Términos de Cáncer a Conocer: Nuevo Diagnóstico.

Last Updated: February 10, 2009

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