Panorama general

Dos de los tipos de cáncer de cabeza y cuello más comunes son el cáncer de la cavidad oral (boca y lengua) y el cáncer de la orofaringe (la mitad de la garganta, desde las amígdalas hasta el extremo de la caja de voz). El cáncer comienza cuando las células se transforman en anormales y se multiplican sin control u orden. Estas células forman un crecimiento de tejido llamado tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). Las células cancerosas pueden invadir el tejido cercano y a veces se diseminan a otras partes del organismo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático del cuerpo.

La cavidad oral incluye los labios, la mucosa bucal (revestimiento interno de los labios y las mejillas), las encías (superiores e inferiores), los dos tercios frontales de la lengua, el piso de la boca debajo de la lengua, el paladar duro (bóveda de la boca) y el trígono retromolar (pequeña área detrás de las muelas del juicio).

La orofaringe comienza donde termina la cavidad oral. Ésta incluye el paladar blando en la parte posterior de la boca, la parte de la garganta detrás de la boca, las amígdalas y la base de la lengua.

La cavidad oral y la orofaringe, junto con otras partes de la cabeza y el cuello, contribuyen con la capacidad para masticar, tragar, respirar y hablar.

Más del 90% de los cánceres orales y orofaríngeos se denominan carcinomas de células escamosas o epidermoides, lo que significa que comienzan en las células planas, escamosas en el revestimiento interno de la boca y garganta.

El cáncer oral y el cáncer orofaríngeo están entre los principales tipos de cáncer en la región de la cabeza y el cuello, un grupo llamado cáncer de cabeza y cuello. Aunque el cáncer oral y orofaríngeo habitualmente se combinan mediante el uso de una frase, es importante identificar con exactitud dónde comenzó el cáncer porque hay diferencias en el tratamiento entre las dos localizaciones.

Estadísticas

En 2008, se estima que 35.310 adultos (25.310 hombres y 10.000 mujeres) recibirán el diagnóstico de cáncer oral y orofaríngeo en los Estados Unidos. Se calcula que este año se producirán unas 7.590 muertes (5.210 hombres y 2.380 mujeres) a causa de esta enfermedad.

Las tasas de cáncer oral y orofaríngeo son más del doble en los hombres que en las mujeres. El cáncer de la cavidad oral se clasifica como el octavo cáncer más frecuente entre los hombres.

Los sitios más comunes de cáncer en la cavidad oral son: la lengua, que representa 20% a 25% de los casos; el piso de la boca, 15%; los labios, 10% a 15%; y las glándulas salivales menores, 10% a 15%.

Para todos los estadios y sitios combinados, aproximadamente el 82% de los pacientes sobrevive al menos un año después del diagnóstico. La tasa de supervivencia relativa global a cinco años (porcentaje de pacientes que sobrevive al menos cinco años una vez detectado el cáncer, excluidos aquéllos que mueren por otras enfermedades) de pacientes con cáncer oral y orofaríngeo asciende al 59%. Sin embargo, las tasas de supervivencia para el cáncer oral y orofaríngeo varían enormemente, dependiendo de la localización original y la extensión de la enfermedad.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible informar a una persona cuánto tiempo vivirá con cáncer oral u orofaríngeo. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años (o a veces de un año), pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts and Figures (Datos y cifras de cáncer) 2008.

Para informarse acerca de los términos sobre el cáncer que se usan en esta sección, lea el Parte I: Términos de Cáncer a Conocer: Términos Oncológicos Básicos.

Last Updated: February 12, 2009

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