Panorama general

El cáncer pancreático es una enfermedad en la que las células normales del páncreas dejan de funcionar correctamente y comienzan a multiplicarse sin control. Estas células cancerosas pueden acumularse y formar una masa llamada tumor. A medida que crece, el tumor pancreático puede afectar la función del páncreas, aumentar de tamaño y comprometer los órganos y vasos sanguíneos cercanos y, finalmente, producir una metástasis (diseminación) hacia otras partes del cuerpo.

Función del páncreas

El páncreas es una glándula con forma de pera ubicada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Mide unos 15 cm (6 pulgadas) de longitud y está compuesto por dos elementos fundamentales:

• El componente exocrino, formado por conductos y ácinos (pequeñas bolsas en los extremos de los conductos), produce enzimas (proteínas especializadas) que llegan al intestino delgado y que ayudan al organismo a digerir y descomponer los alimentos, en particular las grasas.
  
  
• El componente endocrino del páncreas está formado por células especializadas agrupadas en islotes dentro del órgano, los que se conoce como islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas específicas, de las cuales la más importante es la insulina, la sustancia que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre.

Tipos de cáncer pancreático

Son varios los tipos de cáncer pancreático, dependiendo de si el cáncer comenzó en el componente exocrino o el endocrino.

Tumores exocrinos. Constituyen el tipo más frecuente de cáncer pancreático. Alrededor del 95% de las personas con cáncer pancreático tienen adenocarcinoma, que se origina en las células de la glándula. Por lo general, los adenocarcinomas comienzan en los conductos del páncreas, lo que se denomina adenocarcinoma ductal o, mucho menos comúnmente, adenocarcinoma acinar.

Entre los tipos mucho menos frecuentes de tumores pancreáticos exocrinos se encuentran: carcinomas adenoescamosos, carcinomas de células escamosas y carcinomas de células gigantes.

Tumores endocrinos. También se los llama tumores de células de islotes o tumores neuroendocrinos pancreáticos (PNET, por su sigla en inglés). Son mucho menos frecuentes que los tumores exocrinos y representan alrededor del 1% de los casos de cáncer de páncreas. Un tumor neuroendocrino pancreático puede estar en funcionamiento, es decir que produce hormonas, o pueden no funcionar, lo que significa que no produce hormonas. Un tumor neuroendrocrino en funcionamiento se denomina de acuerdo con la hormona que las células fabrican normalmente:

• Insulinoma
  
  
• Glucagonoma
  
  
• Gastrinoma
  
  
• Somatostatinoma
  
  
• VIPomas
  
  
• PPomas

El resto de esta sección se centra en el adenocarcinoma ductal pancreático. Para obtener más información sobre los tumores que se originan en el componente endocrino, lea acerca de los tumores de células de islotes (en inglés) y los tumores neuroendocrinos (en inglés).

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

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• Hoja informativa ASCO Answers: Lea una hoja informativa de una página (disponible en PDF) que ofrece una introducción fácil de imprimir sobre este tipo de cáncer. Disponible sólo en inglés.
  
  
• Cancer.Net: Lea acerca del cáncer pancreático en inglés.

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Last Updated: July 19, 2011

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