Panorama general

El cáncer pancreático es una enfermedad que se caracteriza por una disfunción de las células normales del páncreas y su crecimiento descontrolado. Tarde o temprano, estas células cancerosas alteran el funcionamiento normal del páncreas, se desarrollan hacia fuera hasta afectar vasos sanguíneos y órganos adyacentes y se diseminan (forman metástasis) a otras partes del cuerpo.

El páncreas es una glándula con forma de pera ubicada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Mide unos 15 cm de longitud y está compuesto por dos elementos fundamentales: el exocrino y el endocrino. El componente exocrino, formado por conductos y ácinos (pequeñas bolsas en los extremos de los conductos), produce enzimas, que son proteínas especializadas que llegan al intestino delgado y que ayudan al organismo a digerir y triturar los alimentos, en particular las grasas. El componente endocrino del páncreas está formado por células especializadas agrupadas en islotes dentro del órgano: los islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas, de las cuales la fundamental es la insulina, una sustancia importante que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre.

El cáncer pancreático más común se denomina adenocarcinoma de conductos o simplemente adenocarcinoma. Los tumores que se originan en los islotes de Langerhans se conocen como tumores de células de islotes, tumores neuroendocrinos, o tumores neuroendocrinos pancreáticos y ocurren muy rara vez. Estos tumores neuroendocrinos pueden producir sustancias químicas, como la insulina, o pueden crecer sin producir estas hormonas (sin funcionamiento). Si el tumor produce hormonas, éstas pueden causar desequilibrios metabólicos, como por ejemplo, nivel muy bajo de azúcar en la sangre (como ocurre con los insulinomas) o un nivel muy alto de azúcar en la sangre (como ocurre con los glucagonomas) o bien otros problemas como diarrea grave (síntoma de VIPomas, que produce una sustancia llamada péptido intestinal vasoactivo). Es importante distinguir el tumor neuroendocrino del adenocarcinoma del páncreas porque cada uno actúa y se aborda de manera muy diferente. Los tumores neuroendocrinos pancreáticos se analizan con más detalle en otra sección; lo que resta de este artículo se centrará en los adenocarcinomas.

Dado que el cáncer pancreático no suele producir síntomas específicos en las primeras etapas de desarrollo, es posible que se lo detecte una vez que se haya diseminado fuera del páncreas, en otras áreas del cuerpo como el hígado, los pulmones o el peritoneo (el tejido que recubre el abdomen).

Estadísticas

En 2008, se estima que a unos 37.680 adultos (18.770 hombres y 18.910 mujeres) se les diagnosticará cáncer pancreático en los Estados Unidos. Se calcula que este año se producirán unas 34.290 muertes (17.500 hombres y 16.790 mujeres) a causa de esta enfermedad. El cáncer pancreático es la cuarta causa más importante de muerte por cáncer en hombres y mujeres. La mayor parte del cáncer pancreático la constituyen los adenocarcinomas, y las siguientes estadísticas corresponden a estos últimos.

La tasa de supervivencia global relativa a un año (porcentaje de pacientes que sobrevive al menos un año después de detectado el cáncer, sin contar aquellos que fallecen debido a otras enfermedades) de las personas que padecen cáncer pancreático es del 24%; y la tasa de supervivencia relativa a cinco años (porcentaje de pacientes que sobrevive al menos cinco años después de detectado el cáncer, sin contar aquellos que fallecen debido a otras enfermedades) es de aproximadamente el 5%. Si el cáncer se detecta en los primeros estadios, cuando la extirpación quirúrgica (la extracción quirúrgica del tumor) es posible, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es de aproximadamente el 20%.

Las estadísticas de supervivencia de los pacientes con cáncer deben interpretarse con la debida precaución. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible informar a una persona cuánto tiempo vivirá con cáncer de páncreas. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años (o a veces de un año), pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2008.

Para informarse más acerca de los términos sobre el cáncer que se usan en esta sección, lea El recurso de Cancer.Net: Términos sobre el cáncer que debe conocer: Términos de oncología básica.

Last Updated: April 02, 2008

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