Tratamiento

El tratamiento del cáncer de páncreas depende del tamaño y la ubicación del tumor, de si se ha diseminado y del estado de salud general del paciente. En muchos casos, un equipo de médicos trabaja con el paciente para determinar el mejor plan de tratamiento.

Si se lo detecta en un estadio temprano, el cáncer pancreático tiene muchas más probabilidades de ser tratado con éxito. Sin embargo, existen tratamientos que pueden ayudar a controlar la enfermedad incluso en pacientes con cáncer de páncreas avanzado y proporcionarles una supervivencia más prolongada. Muchos médicos recomiendan a los pacientes con cáncer pancreático que participen en estudios clínicos, en los que se prueban fármacos o tratamientos nuevos que pueden, potencialmente, tratar el cáncer. Las opciones de tratamiento actuales del cáncer de páncreas son la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia. El tratamiento específico, solo o combinado, que sea el adecuado, depende de muchos factores.

Cirugía

En la cirugía puede extraerse todo el páncreas o parte de él; ello depende de la localización y del tamaño del cáncer dentro del páncreas. Si el cáncer todavía está limitado a la cabeza del páncreas, el cirujano puede llevar a cabo el procedimiento de Whipple. Se trata de un procedimiento extenso en el que el cirujano extrae la cabeza del páncreas y parte del intestino delgado, del conducto biliar y del estómago y luego vuelve a conectar el tracto digestivo y el sistema biliar. Este procedimiento debe ser realizado por un cirujano con experiencia.

Si el cáncer está situado en la cola del páncreas, la cirugía habitual es la pancreatectomía distal, mediante la cual el cirujano extirpa la cola y el cuerpo del páncreas y también el bazo. Si el cáncer ha invadido gran parte del páncreas o está presente en varios sitios del páncreas, es posible que se deba realizar una pancreatectomía total, en la que el cirujano extirpará todo el páncreas, parte del intestino delgado, una porción del estómago, el conducto biliar común, la vesícula, el bazo y los ganglios linfáticos cercanos.

En ocasiones, antes de practicar una de las complejas operaciones mencionadas, el cirujano prefiere comenzar con una laparoscopía, en la que se realizan diferentes orificios pequeños en el abdomen, mientras el paciente está anestesiado, para poder introducir una cámara. Esto permite al cirujano evaluar si el cáncer se ha diseminado a otras áreas dentro de la cavidad abdominal, en cuyo caso, no sería necesario realizar una operación completa para extraer el tumor primario.

La cirugía puede combinarse con radioterapia y/o quimioterapia. Estos tratamientos pueden administrarse antes (terapia neoadyuvante) o después de la cirugía (terapia adyuvante), aunque generalmente se suelen administrar después. El objeto de administrar radioterapia y quimioterapia es intentar disminuir la probabilidad de una recurrencia. En los casos de pacientes con cáncer extirpable límite al momento del diagnóstico, la radioterapia y/o quimioterapia puede administrarse primero para tratar de aumentar la posibilidad de extirparlo. A partir de la evidencia que demuestra que mejora la supervivencia libre de enfermedad, en general se administra gemcitabina (Gemzar) después de la cirugía. La función de la radioterapia después de la cirugía es un tema que suscita controversias, si bien se administra con frecuencia a personas con alto riego de recurrencia del cáncer en el área quirúrgica (si es un tumor grande o si había márgenes quirúrgicos cercanos o positivos [área del tejido alrededor del sitio del tumor]). Si el tumor obstruye el conducto biliar común o el intestino delgado, se puede colocar un “stent” (un tubo pequeño de metal o plástico que ayuda a mantener abierta el área obstruida) para reducir la obstrucción mediante técnicas no quirúrgicas, como ERCP, PTC o endoscopia (véase la sección de Diagnóstico para obtener más información). En algunos casos, es posible que el paciente necesite una cirugía para crear una derivación (bypass), aún cuando el tumor mismo no pueda extraerse por completo.

Los efectos secundarios de la cirugía incluyen debilidad, cansancio y dolor después de unos días de realizado el procedimiento. Es posible que el médico recete algún medicamento para aliviarlo. El paciente deberá permanecer en el hospital durante varios días y es probable que también necesite hacer reposo en su casa durante un mes aproximadamente. Puede que le resulte difícil digerir los alimentos debido a la extracción de todo o parte del páncreas. Una dieta especial y los medicamentos ayudarán a sobrellevar esta dificultad. Además, el médico puede recetar hormonas y enzimas para reemplazar las que se perdieron al extraer el páncreas. Otro efecto secundario frecuente es el desarrollo de diabetes debido a la pérdida de insulina (que el páncreas produce), sobre todo después de la pancreatectomía total. En esta situación, el médico generalmente prescribe insulina.

Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos x u otras partículas con alta potencia para matar las células cancerosas. El tipo más común de tratamiento de radiación se denomina radioterapia con haz externo, que se aplica desde una máquina externa al cuerpo. La radioterapia es el procedimiento habitual que se aplica al cáncer de páncreas en los siguientes contextos: después de la cirugía (si bien la aplicación es objeto de controversias, como se mencionó anteriormente); antes de la cirugía para tratar de “reducir” el tumor extirpable límite; en pacientes con enfermedad localmente avanzada y en casos especiales de pacientes con enfermedad metastásica, (por ejemplo, alivio de dolor intenso).

Las técnicas de radiación más reciente, como la radiocirugía estereotáctica (por ejemplo, Cyberknife), comienzan a adquirir importancia en el tratamiento del cáncer pancreático, con la ventaja de que pueden proporcionar tratamientos más localizados y requieren sólo sesiones únicas de tratamiento. No obstante, estas técnicas no se han comparado con el método más convencional de aplicación de radioterapia con haz externo y no deben considerarse su reemplazo.

A menudo se administra quimioterapia simultáneamente (al mismo tiempo) con la radioterapia, porque puede mejorar los efectos de esta última (radiosensibilización).

Los efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir cansancio, reacciones leves en la piel, malestar estomacal y diarrea o deposiciones líquidas. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen algún tiempo después de finalizar el tratamiento.

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de medicamentos para matar las células cancerosas. La quimioterapia sistémica se administra a través del torrente sanguíneo y se focaliza en las células cancerosas de todo el cuerpo. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del paciente y la dosis utilizada, pero pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas, vómitos, inapetencia y diarrea. Estos efectos secundarios suelen desaparecer cuando finaliza el tratamiento.

La quimioterapia de primera línea más común en el tratamiento del cáncer de páncreas es la gemcitabina. Se ha demostrado que la gemcitabina no sólo mejora la supervivencia de pacientes con cáncer pancreático avanzado, sino que también ayuda a mejorar los síntomas relacionados con el cáncer (por ejemplo, la pérdida de peso, el dolor y la debilidad) en algunos pacientes. Se han llevado a cabo una cantidad de estudios amplios para evaluar si la combinación de gemcitabina con otros agentes quimioterapéuticos (como el fluorouracilo [5-FU, Adrucil] o los compuestos del platino, como el cisplatino [Platinol], el carboplatino [Paraplatin] y el oxaliplatino [Eloxatin]) es más eficaz que la gemcitabina sola. Algunos estudios sugieren modestas mejorías en los resultados obtenidos con el tratamiento combinado, sin embargo, estas combinaciones de tratamientos tienden a asociarse con mayor cantidad de efectos secundarios. En un amplio estudio, se mostró un beneficio modesto respecto de la supervivencia de pacientes con cáncer de páncreas avanzado que recibieron gemcitabina combinada con un medicamento oral llamado erlotinib (Tarceva) en comparación con los pacientes que recibieron sólo gemcitabina. A partir de este estudio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (Food and Drug Administration, FDA) aprobó, en noviembre de 2005, el uso de erlotinib en combinación con gemcitabina para el tratamiento del cáncer pancreático avanzado. Otro estudio amplio llevado a cabo en Europa demostró un beneficio en cuanto a la supervivencia gracias a la utilización de otra combinación de fármacos con gemcitabina: gemcitabina más capecitabina (Xeloda). Por lo tanto, mientras que la gemcitabina sola representó la norma de atención de pacientes con cáncer de páncreas avanzado desde su aprobación en 1997, esta norma está evolucionando a medida que ciertos regímenes combinados muestran ventajas pequeñas pero reales para los pacientes sin producir efectos secundarios excesivos. Estos regímenes combinados son mejores para los pacientes con buen estado general, que es la medida de su fuerza y vigor general.

Para aquellos pacientes que estén interesados, la participación en un estudio clínico representa una buena opción. Con el fin de concretar los avances necesarios para mejorar los resultados del cáncer de páncreas, la investigación debe identificar métodos superiores. Actualmente se investigan activamente terapias dirigidas que apuntan a estudiar aquellos genes o proteínas defectuosas que contribuyen al crecimiento y desarrollo del cáncer en pacientes con cáncer de páncreas (véase Investigaciones actuales).

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de los fármacos que el paciente recibe e incluyen falta de apetito, náuseas, vómitos, diarrea, llagas en la boca, caída del cabello y falta de energía. Por otro lado, las personas que reciben quimioterapia son más propensas a desarrollar infecciones y a tener hematomas o sangrar con facilidad dado que la quimioterapia reduce la producción de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas en la médula ósea. Estos efectos secundarios desaparecen entre los tratamientos y después de que éstos han finalizado. El médico puede sugerirle diferentes formas de aliviar estos efectos secundarios.

Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. A menudo, hablar con su médico es la mejor forma de conocer los medicamentos que le recetaron, su objetivo y sus posibles efectos secundarios o interacciones con otros medicamentos. Conozca más sobre sus medicamentos recetados a través de los Recursos de información sobre medicamentos de Cancer.Net, que ofrecen vínculos a bases de datos de medicamentos en las que se pueden realizar búsquedas.

Cáncer de páncreas avanzado

Cuando la enfermedad es avanzada, el cáncer ha generado metástasis fuera del páncreas, hacia los ganglios linfáticos cercanos y los órganos distantes. En aquellos pacientes en los que el cáncer se ha diseminado hacia otros órganos, fuera del páncreas, la quimioterapia sola es, en general, el tratamiento de elección. El paciente también puede tener en cuenta la posibilidad de participar en estudios clínicos de nuevos tratamientos. Se recurre a la radioterapia o a la cirugía como principales métodos paliativos (alivio de los síntomas).

En los pacientes con enfermedad localmente avanzada, la combinación de quimioterapia y radioterapia puede, en casos raros, reducir el tumor para extirparlo mediante cirugía, método conocido como “reducción del estadio” (véase arriba la sección Radiación).

El cáncer de páncreas que vuelve a aparecer después del tratamiento se conoce como cáncer recurrente. Las opciones de tratamiento generalmente son las mismas que se tienen en cuenta para el cáncer metastásico y habitualmente se basan en la quimioterapia, si bien la cirugía y la radioterapia pueden usarse con fines paliativos. Además, puede indicarse un medicamento o un bloqueo nervioso para reducir el dolor. Los estudios clínicos que evalúan nuevos tratamientos también pueden ser una opción.

Last Updated: April 02, 2008

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