Panorama general

La leucemia es un cáncer de la sangre; comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica aguda (ALL, por su sigla en inglés) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunológico del cuerpo. La ALL también se denomina leucemia linfoide aguda o leucemia linfoblástica aguda. Aguda significa que la enfermedad aparece y avanza rápidamente; los pacientes con ALL suelen necesitar un tratamiento inmediato. La ALL es más frecuente en niños y en adultos mayores de 50 años; sin embargo, se puede presentar a cualquier edad.

Los linfocitos se producen en la médula ósea, el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes. Los linfocitos se encuentran en la sangre, en los ganglios linfáticos y en el bazo. Los linfocitos sanos combaten las infecciones bacterianas y virales. En las personas con ALL, los nuevos linfocitos no se desarrollan en células maduras sino que permanecen como células inmaduras, conocidas como linfoblastos. Existen tres tipos diferentes de linfocitos: células T, células B y células NK (natural killer). En general, las células T combaten las infecciones al activar otras células en el sistema inmunológico y al destruir las células infectadas, las células B producen anticuerpos y las células NK combaten células microbianas y cancerosas. Aproximadamente el 85% de los casos de ALL son del subtipo de células B, y alrededor del 15% son del tipo de células T. El subtipo de células NK es bastante raro.

En las personas con ALL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea, con lo cual previenen la producción de glóbulos rojos (que transportan oxígeno), otros tipos de glóbulos blancos y plaquetas (componentes de la sangre necesarios para la coagulación). Esto significa que las personas con ALL pueden ser anémicos (ya que no tienen suficientes glóbulos rojos), susceptibles a las infecciones (ya que no tienen cantidad suficiente del tipo de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos que combaten bacterias) y tener hematomas o sangrar con facilidad (ya que tienen un nivel bajo de plaquetas). Los linfoblastos también se pueden acumular en los tejidos linfáticos de las personas y causar hinchazón de los ganglios. Algunas células pueden invadir otros órganos, entre ellos, el cerebro, el hígado, el bazo o, en los hombres, los testículos.

La diseminación de la ALL hacia otras partes del cuerpo no significa que el cáncer está en un estadio avanzado, ya que la leucemia aguda se suele detectar en todo el cuerpo cuando se la diagnostica.

En esta sección se trata la ALL en adultos. Lea acerca de la ALL en niños.

Estadísticas

Se calcula que, en el año 2009, se diagnosticará ALL en 5.760 personas de todas las edades (3.350 hombres y 2.410 mujeres) en los Estados Unidos. La ALL representa el 70% de los casos de leucemia infantil. Se calcula que en 2009 esta enfermedad causará 1,400 muertes (740 hombres y 660 mujeres); tres cuartos de estas muertes ocurrirán en adultos.

La tasa de sobrevida relativa a cinco años (porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años una vez detectado el cáncer, excluidos aquéllos que mueren por otras enfermedades) de adultos con ALL varía entre el 40% y el 66%. Es importante observar que la sobrevida depende de diversos factores, entre ellos, de las características biológicas de la enfermedad y la edad de la persona.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. No es posible decirle a una persona cuánto tiempo vivirá con ALL. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2009.

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

Last Updated: September 30, 2009

| Next >