Panorama general

La leucemia, un cáncer de la sangre, es el tipo más frecuente de cáncer en los niños. La leucemia comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. El tipo más común de leucemia infantil es la leucemia linfoblástica aguda, también denominada leucemia linfocítica aguda, leucemia linfoide aguda, o ALL, por sus siglas en inglés. Cuando un niño tiene ALL, las células normales de la médula ósea del niño son destruidas y reemplazadas por linfoblastos anormales, que son linfocitos inmaduros (un tipo de glóbulo blanco).

Los linfocitos normales combaten las infecciones del cuerpo. Sin embargo, cuando un niño tiene ALL, los linfoblastos que componen la médula ósea son anormales y no evolucionan en células maduras que puedan producir los anticuerpos necesarios para prevenir y combatir las infecciones. Estos linfoblastos anormales también desalojan a las células normales de la médula ósea y, de esta manera, impiden la producción de glóbulos rojos, de muchos otros tipos de glóbulos blancos normales y de plaquetas (células que permiten la coagulación de la sangre). Si la médula ósea no funciona bien, el niño puede experimentar lo siguiente:

• La anemia ocurre cuando la sangre tiene muy poca cantidad de glóbulos rojos. La anemia puede producir fatiga, irritabilidad, somnolencia, palidez, dificultad para respirar y latidos cardíacos acelerados.
  
  
• Pueden producirse hematomas y hemorragias con mayor facilidad después de alguna lesión, porque la sangre no puede coagularse normalmente cuando el recuento de plaquetas es bajo.
  
  
• Pueden desarrollarse infecciones más frecuentes si la sangre tiene muy pocos glóbulos blancos normales. Se necesitan muchos tipos de glóbulos blancos para las funciones sanas normales.

Los linfoblastos leucémicos también pueden acumularse en los ganglios linfáticos del niño y producirle hinchazón. También es posible que los linfoblastos se diseminen a otros órganos, entre ellos, la piel, el hígado, el bazo, los ovarios (en niñas), los testículos (en varones) y el líquido cefalorraquídeo.

Esta sección trata sobre ALL que se desarrolla en niños, también llamada ALL infantil o ALL pediátrica. Obtenga más información acerca de la leucemia linfocítica aguda en adultos.

Estadísticas

ALL es el tipo más frecuente de cáncer infantil. Se estima que, en 2009, se diagnosticará ALL a 2.655 niños de 0 a 19 años de edad en los Estados Unidos. Esta enfermedad se presenta con más frecuencia en los niños más pequeños, en especial entre los 2 y los 4 años. La tasa de supervivencia relativa a cinco años (porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años después de detectado el cáncer, sin incluir los que mueren por otras enfermedades) de pacientes pediátricos con ALL asciende a más del 80%.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible informar a una persona cuánto tiempo vivirá con ALL infantil. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Fuente: American Cancer Society (Sociedad Estadounidense del Cáncer)

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

Last Updated: January 20, 2010

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