Panorama general

La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica aguda (ALL, por su sigla en inglés) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunológico del cuerpo. Es el tipo más frecuente de cáncer infantil. La ALL también se denomina leucemia linfoide aguda o leucemia linfoblástica aguda.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos se producen en la médula ósea, el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes. Los linfocitos se encuentran en la sangre, en los ganglios linfáticos y en el bazo. Los linfocitos sanos combaten las infecciones bacterianas y virales. En las personas con ALL, los nuevos linfocitos no se desarrollan hasta convertirse en células maduras, sino que permanecen como células inmaduras, conocidas como linfoblastos.

Acerca de la ALL

Cuando un niño padece ALL, estos linfoblastos llenan la médula ósea y, de esta manera, impiden el desarrollo de otras células normales, la producción de glóbulos rojos, de muchos otros tipos de glóbulos blancos normales y de plaquetas (células que permiten la coagulación de la sangre). Si la médula ósea no funciona bien, el niño puede experimentar anemia, sangrado y aparición de hematomas con facilidad o infecciones.

• La anemia es consecuencia de la poca cantidad de glóbulos rojos que transportan el oxígeno a los tejidos. La anemia puede producir fatiga, irritabilidad, somnolencia, palidez, dificultad para respirar y latidos cardíacos acelerados.
  
  
• Pueden producirse hematomas y sangrado con mayor facilidad después de alguna lesión, porque la sangre no puede coagularse normalmente cuando el recuento de plaquetas es bajo.
  
  
• Pueden desarrollarse infecciones más frecuentes si la sangre tiene muy pocos glóbulos blancos normales. Se necesitan muchos tipos de glóbulos blancos para las funciones sanas normales.

Los linfoblastos leucémicos también pueden acumularse en los ganglios linfáticos del niño y producirle hinchazón. También es posible que los linfoblastos se diseminen a otros órganos, entre ellos, la piel, el hígado, el bazo, los ovarios (en niñas), los testículos (en varones) y el líquido cefalorraquídeo.

En esta sección se trata la ALL en niños, también llamada ALL infantil o ALL pediátrica. Obtenga más información acerca de la leucemia linfocítica aguda en adultos.

Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

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• Videos educativos de Cancer.Net para pacientes: Vea breves videos conducidos por expertos de ASCO en cáncer y leucemia infantil, que brindan información básica y áreas de investigación. Solo disponible en inglés.
  
  
• Cancer.Net: Lea acerca de la ALL infantil en inglés.

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Last Updated: October 30, 2011

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