Panorama general

La leucemia es un cáncer de la sangre; comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica crónica (CLL) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunológico. Los linfocitos se encuentran normalmente en la sangre, los ganglios linfáticos, la médula ósea (el tejido rojo y esponjoso en el interior de los huesos más grandes), el bazo y en un fluido transparente llamado linfa que fluye a través de los vasos pequeños en el cuerpo y se acumula en los ganglios linfáticos.

En personas con CLL, los linfocitos maduros crecen de manera anormal y se acumulan en la sangre periférica (en circulación), la médula ósea, el bazo y los ganglios linfáticos. Con el correr del tiempo, estas células malignas (cancerosas) pueden aglomerarse junto a las células hematopoyéticas (formadoras de sangre) sanas y ocasionar una menor cantidad de glóbulos rojos (que llevan oxígeno al cuerpo), neutrófilos (un tipo de glóbulo blanco necesario para combatir infecciones) y plaquetas (ayudan en la coagulación de la sangre). En aproximadamente la mitad de las personas, la CLL crece y progresa lentamente, y pueden pasar años antes de que los síntomas aparezcan o sea necesario un tratamiento. De hecho, algunos pacientes nunca requieren tratamiento para la CLL. La otra mitad tiene un tipo de CLL que progresa más rápidamente, que requiere un tratamiento más temprano.

Hay dos tipos generales de CLL, y es importante que los médicos determinen si la causa de la enfermedad es el crecimiento excesivo de células T o células B. Las células T y las células B son tipos específicos de linfocitos. Comúnmente, las células T ayudan a combatir infecciones al activar otras células del sistema inmunológico, mientras que las células B son parte de la producción de anticuerpos para combatir enfermedades. El tipo de CLL por célula T es menos común (alrededor del 1% de todos los casos de CLL) y progresa con más rapidez que el tipo de enfermedad por células B (más del 95% de todos los casos de CLL).

Conozca más sobre otros tipos de leucemia de células T crónica menos frecuentes (en inglés).

Estadísticas

Se calcula que, en el año 2009, se diagnosticará CLL en 15,490 personas de todas las edades (9,200 hombres y 6,290 mujeres) en los Estados Unidos. La CLL es el segundo tipo más frecuente de leucemia que se diagnostica en adultos. Se calcula que en 2009 ocurrirán 4,390 muertes (2,630 hombres y 1,760 mujeres).

La tasa de sobrevida de pacientes con CLL varía de acuerdo con el estadio de la enfermedad (consultar Determinación del estadio) y puede oscilar de un año aproximadamente a más de 20 ó 30 años. La tasa general de sobrevida relativa a cinco años (porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años una vez detectado el cáncer, excluidos aquéllos que mueren por otras enfermedades) para las personas con CLL asciende a aproximadamente 76%.

Las estadísticas de supervivencia en el cáncer deben interpretarse con cautela. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. No es posible pronosticar cuánto tiempo vivirá una persona con CLL. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts and Figures (Datos y cifras de cáncer) 2009.

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Last Updated: October 01, 2009

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