Panorama general

El cáncer pancreático es una enfermedad que se caracteriza por una disfunción de las células normales del páncreas y su crecimiento descontrolado. Estas células cancerosas pueden acumularse y formar una masa llamada tumor. A medida que crece, el tumor pancreático puede afectar el funcionamiento del páncreas, aumentar de tamaño y comprometer los órganos y vasos sanguíneos cercanos y, finalmente, producir una metástasis (diseminación) que llegue a otras partes del cuerpo.

Función del páncreas

El páncreas es una glándula con forma de pera ubicada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Mide unos 15 cm de longitud y está compuesto por dos elementos fundamentales:

• El componente exocrino, formado por conductos y ácinos (pequeñas bolsas en los extremos de los conductos), produce enzimas, que son proteínas especializadas que llegan al intestino delgado y que ayudan al organismo a digerir y triturar los alimentos, en particular las grasas.
  
  
• El componente endocrino del páncreas está formado por células especializadas agrupadas en islotes dentro del órgano: los islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas específicas, de las cuales la más importante es la insulina, una sustancia que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre.

Tipos de cáncer pancreático

El cáncer pancreático más común se denomina adenocarcinoma de conductos o, simplemente, adenocarcinoma. Este tipo de cáncer comienza en el componente exocrino. El resto de esta sección se centra en el adenocarcinoma.

Con mucha menos frecuencia, los tumores pueden comenzar en los islotes de Langerhans, el componente endocrino. Estos tumores se conocen como tumores de células de los islotes (en inglés) o tumores neuroendocrinos pancreáticos (en inglés). Existen varios subtipos de tumores endocrinos pancreáticos. Algunos tumores neuroendocrinos crecen sin producir sustancias químicas (hormonas) se llaman tumores “no funcionantes”. Otros pueden producir hormonas que causan desequilibrios metabólicos, como por ejemplo, nivel muy bajo de azúcar en la sangre (tumores que producen insulina o insulinomas) o nivel muy alto de azúcar en la sangre (glucagonomas), o bien otros problemas como diarrea grave (síntoma de VIPomas, que produce una sustancia llamada péptido intestinal vasoactivo). Es importante distinguir entre un tumor neuroendocrino y un adenocarcinoma del páncreas, porque cada uno actúa y se trata de manera diferente. Para obtener más información, lea la Guía sobre tumores de células de los islotes de Cancer.Net.

Estadísticas

En 2009, se estima que a unos 42.470 adultos (21.050 hombres y 21.420 mujeres) se les diagnosticará cáncer pancreático en los Estados Unidos. Se calcula que este año se producirán unas 35.240 muertes (18.030 hombres y 17.210 mujeres) a causa de esta enfermedad. El cáncer pancreático es el décimo tipo de cáncer más común en los hombres y las mujeres, y la cuarta causa principal de muerte por cáncer en hombres y mujeres. Como se explicó anteriormente, la mayoría de los casos de cáncer pancreático son adenocarcinomas, y las siguientes estadísticas corresponden a este tipo de cáncer.

Dado que el cáncer pancreático no suele producir síntomas específicos en las primeras etapas de desarrollo, generalmente no se lo detecta hasta que se ha metastatizado fuera del páncreas en otras áreas del cuerpo. La tasa de supervivencia global relativa a un año (porcentaje de personas que sobrevive al menos un año después de detectado el cáncer, sin contar aquellos que fallecen debido a otras enfermedades) de las personas que padecen cáncer pancreático es del 24%; y la tasa de supervivencia relativa a cinco años (porcentaje de personas que sobrevive al menos cinco años después de detectado el cáncer, sin contar aquellos que fallecen debido a otras enfermedades) es de aproximadamente el 5%. Si el cáncer se detecta en los primeros estadios, cuando la extirpación quirúrgica (la extracción quirúrgica del tumor) es posible, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es de aproximadamente el 20%.

Las estadísticas de supervivencia de los pacientes con cáncer deben interpretarse con la debida precaución. Estos cálculos estimados se basan en datos provenientes de miles de casos de este tipo de cáncer en los Estados Unidos cada año, pero el riesgo real de una persona específica puede variar. Es imposible informar a una persona cuánto tiempo vivirá con cáncer de páncreas. Debido a que las estadísticas de supervivencia se miden en intervalos de un año o cinco años, pueden no representar los avances que se han hecho en el tratamiento o el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Estadísticas adaptadas de la publicación de la American Cancer Society, Cancer Facts & Figures (Datos y cifras de cáncer) 2009.

Obtenga más información acerca de lostérminos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección.

Last Updated: December 03, 2009

| Next >