El cáncer colorrectal se origina cuando células normales de las paredes del colon o del recto cambian y crecen sin control, y forman una masa llamada tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso, lo que significa que puede diseminarse a otras partes del cuerpo). Estos cambios suelen tardar mucho en desarrollarse; sin embargo, cuando una persona tiene un síndrome hereditario poco común [2] (en inglés), los cambios pueden producirse en meses o años. Los cambios pueden ser consecuencia de factores genéticos y ambientales.

Anatomía del colon y el recto

El colon y el recto conforman el intestino grueso, que tiene un papel importante en la formación de los excrementos. Los primeros cinco a seis pies de intestino grueso corresponden al colon y las últimas seis pulgadas, al recto (que termina en el ano).

El colon se divide en cuatro secciones. El colon ascendente es la porción que se extiende desde una bolsa denominada ciego (el comienzo del intestino grueso donde el intestino delgado se vacía), a la derecha del abdomen. El colon transversal cruza por la parte superior del abdomen. El colon descendente lleva los excrementos hacia abajo, a la izquierda. Finalmente, el colon sigmoide, ubicado en la parte final, conduce los excrementos unas pulgadas más abajo hacia el recto. El cuerpo elimina los excrementos a través del ano.

Acerca de los pólipos colorrectales

En la mayoría de los casos, el cáncer colorrectal comienza como un pólipo (crecimiento no canceroso que puede desarrollarse en la pared interna del colon o del recto a medida que las personas envejecen). Si no se los trata o extirpa, los pólipos se pueden convertir en cáncer con riesgo de muerte. El cáncer colorrectal puede prevenirse mediante el reconocimiento y la extirpación de los pólipos precancerosos.

Existen diversas formas de pólipos. Los pólipos adenomatosos, o adenomas, son formaciones que pueden convertirse en cancerosas. Estos pólipos se pueden detectar con una colonoscopia (consulte Factores de riesgo y prevención [3]). Los pólipos se detectan con mayor facilidad durante una colonoscopia porque, en general, son una protuberancia en el colon y forman un montículo en la pared del colon que el médico puede hallar.

Alrededor del 10% de los pólipos del colon son planos, y es difícil detectarlos mediante una colonoscopia, a menos que se utilice un medio de contraste para destacarlos. Estos pólipos planos tienen un alto riesgo de convertirse en cancerosos, independientemente del tamaño.

Tipos de cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal puede originarse tanto en el colon como en el recto. El cáncer que comienza en el colon se denomina cáncer de colon y el cáncer que comienza en el recto se denomina cáncer de recto.

La mayoría de los cánceres de colon y de recto son una clase de tumor denominado adenocarcinoma, que es un cáncer de las células que recubren el tejido interno del colon y del recto. Esta sección abarca específicamente el adenocarcinoma. Otros tipos de cáncer que se desarrollan con mucha menos frecuencia pero que pueden comenzar en el colon o el recto incluyen tumores carcinoides [4], tumores estromales gastrointestinales (gastrointestinal stromal tumor, GIST) [5] y linfoma [6].

Obtenga más información sobre los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección [7].

¿Busca más que un panorama general?

Si desea obtener información introductoria adicional, explore este material relacionado en Cancer.Net:

• Hoja informativa ASCO Answers [8]: Lea una hoja informativa en inglés de una página (disponible en PDF) que ofrece una introducción fácil de imprimir sobre este tipo de cáncer.
• Video educativo de Cancer.Net para pacientes [9]: Vea un breve video en inglés conducido por un experto de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology, ASCO) sobre este tipo de cáncer, que brinda información básica y áreas de investigación.
• Cancer.Net: Lea acerca del cáncer colorrectal en inglés [10].

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