Un factor de riesgo [2] (en inglés) es cualquier factor que aumenta la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer. Si bien, a menudo, los factores de riesgo influyen en el desarrollo del cáncer, la mayoría no provoca cáncer en forma directa. Algunas personas que tienen varios factores de riesgo nunca desarrollan cáncer, mientras que sí lo hacen otras personas sin factores de riesgo conocidos. Sin embargo, el hecho de conocer sus factores de riesgo y consultar a su médico al respecto puede ayudarle a tomar decisiones más informadas sobre el estilo de vida y los cuidados médicos.

Se desconocen las causas que provocan el cáncer colorrectal, pero aparentemente ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar esta enfermedad. Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal:

Edad. El riesgo de desarrollar cáncer colorrectal aumenta con la edad. El cáncer colorrectal puede aparecer en adultos jóvenes y adolescentes, pero más del 90% de los casos de cáncer colorrectal se presentan en personas mayores de 50 años. En los Estados Unidos, la edad promedio del diagnóstico es 72 años.

Antecedentes familiares de cáncer. Las personas que tienen padres, hermanos o hijos que han padecido cáncer colorrectal tienen más probabilidades de desarrollar ese cáncer, en particular si al familiar se le diagnosticó este tipo de cáncer antes de los 60 años. Las personas cuyos miembros de la familia padecen determinadas afecciones hereditarias poco comunes también presentan un riesgo significativamente mayor de padecer cáncer colorrectal, como poliposis adenomatosa familiar (familial adenomatous polyposis, FAP; en inglés) [3], poliposis adenomatosa familiar atenuada (attenuated familial adenomatous polyposis, AFAP; en inglés) [4], síndrome de Gardner [5] (en inglés), cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (hereditary nonpolyposis colorectal cancer, HNPCC; en inglés) [6], síndrome de poliposis juvenil (juvenile polyposis syndrome, JPS; en inglés) [7], síndrome de Muir-Torre [8] (en inglés), poliposis asociada al gen MYH (MYH-associated polyposis, MAP; en inglés) [9], síndrome de Peutz-Jeghers (Peutz-Jeghers syndrome, PJS; en inglés) [10] y síndrome de Turcot [11] (en inglés). Los familiares de mujeres con cáncer de útero [12] (en inglés) también pueden encontrarse en el grupo de mayor riesgo. Obtenga más información sobre la genética del cáncer colorrectal [13] (en inglés).

Enfermedad inflamatoria intestinal (inflammatory bowel disease, IBD). Las personas con IBD, como colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn, pueden padecer una inflamación crónica del intestino grueso, lo que aumenta el riesgo de cáncer de colon. La IBD es diferente al síndrome de intestino irritable.

Pólipos adenomatosos (adenomas). Los pólipos no son tipos de cáncer, pero los pólipos llamados adenomas son los que con más frecuencia se transforman en cáncer colorrectal. A menudo, los pólipos se pueden extirpar por completo con un instrumento durante una colonoscopia, que es un examen en el que el médico introduce un tubo iluminado para ver dentro del colon del paciente, después de sedarlo. La extirpación de los pólipos puede prevenir el cáncer de colon. Las personas que han tenido adenomas son más propensas a tener pólipos nuevamente y a sufrir cáncer de colon, por lo que deben realizarse estudios de detección de seguimiento en forma periódica (consulte más abajo).

Antecedentes personales de ciertos tipos de cáncer. Las personas con antecedentes personales de cáncer de colon y mujeres que hayan padecido cáncer de ovario [14] o cáncer de útero [15] (en inglés) son más propensas a desarrollar cáncer de colon.

Raza. Las personas de raza negra tienen las tasas más altas de cáncer colorrectal esporádico (no hereditario) en los Estados Unidos y el cáncer de colon es una de las causas principales de muerte relacionada con el cáncer en las personas de esa raza. Las mujeres negras tienen más probabilidades de morir de cáncer colorrectal que las mujeres de cualquier otro grupo racial y los hombres negros son incluso más propensos a morir de cáncer colorrectal que las mujeres negras. Las razones de estas diferencias son poco claras. Debido a la observación de que las personas de raza negra tienen más posibilidades de recibir un diagnóstico de cáncer de colon a una edad más temprana, el Colegio Estadounidense de Gastroenterología (American College of Gastroenterology) sugiere que las personas de raza negra comiencen a realizarse colonoscopias a partir de los 45 años (consulte más abajo). Los estudios de detección que se realizan en forma temprana pueden detectar cambios en el colon en un estadio más tratable.

Inactividad física y obesidad [16] (en inglés). Es posible que las personas con un estilo de vida sedentario (que no hacen ejercicio físico en forma regular y permanecen mucho tiempo sentadas) y quienes tienen sobrepeso corran un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal.

Tabaquismo [17]. Estudios recientes han demostrado que los fumadores tienen más posibilidades de morir de cáncer colorrectal que los no fumadores.

Los siguientes factores pueden reducir el riesgo de una persona de desarrollar cáncer colorrectal:

Antinflamatorios no esteroideos (AINE). Algunos estudios sugieren que la aspirina y otros AINE pueden reducir el desarrollo de pólipos en personas con antecedentes de cáncer colorrectal o pólipos. Sin embargo, el uso regular de AINE puede provocar efectos secundarios graves, como hemorragias en el revestimiento interno del estómago y coágulos de sangre, que pueden derivar en accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos. Las aspirinas u otros AINE no pueden sustituir el examen regular para la detección de cáncer colorrectal. Cada persona debe consultar con su médico acerca de los riesgos y los beneficios de tomar aspirinas regularmente.

Dieta y suplementos. Una dieta rica en frutas y verduras, y baja en carnes rojas puede contribuir a reducir el riesgo de contraer cáncer de colon. Algunos estudios también indican que quienes consumen suplementos de calcio y vitamina D tienen un menor riesgo de padecer cáncer colorrectal.

Detección y prevención

A menudo, el cáncer colorrectal puede prevenirse mediante estudios de detección regulares de pólipos precancerosos. Consulte con su médico para saber cuándo comenzar con los estudios de detección según su edad y sus antecedentes familiares de la enfermedad. Aunque algunas personas deben hacerse los controles antes, aquellas que tengan un riesgo promedio deberían comenzar con los estudios de detección a los 50 años y las personas de raza negra, a los 45 años (porque es más frecuente que reciban el diagnóstico a una edad más temprana). Debido a que la mayoría de los casos de cáncer colorrectal no presentan síntomas hasta que la enfermedad ha avanzado, es importante consultar con el médico acerca de las ventajas y las desventajas de cada estudio de detección y también acerca de su frecuencia. Según estas pautas, los estudios de detección de cáncer colorrectal deben comenzar más temprano y deben realizarse controles más frecuentes si se presenta alguno de los siguientes factores de riesgo de cáncer colorrectal:

• Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos adenomatosos.
• Antecedentes familiares importantes de cáncer colorrectal o pólipos (cáncer o pólipos en parientes en primer grado menores de 60 años o en dos parientes en primer grado de cualquier edad). Un pariente en primer grado incluye padres, hermanos o hijos.
• Antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal crónica.
• Antecedentes familiares de síndromes hereditarios de cáncer colorrectal (FAP [3], HNPCC [6] u otros síndromes; en inglés). Obtenga más información sobre la genética del cáncer colorrectal [13] (en inglés).

A continuación se describen las pruebas utilizadas para la detección del cáncer colorrectal:

Colonoscopia [18] (en inglés). Esta prueba permite al médico observar el interior de todo el recto y colon, mientras el paciente está sedado. Se introduce un colonoscopio (un tubo flexible, iluminado) dentro del recto y el colon en su totalidad, para detectar pólipos o cáncer. Durante este procedimiento, un médico puede extraer pólipos u otros tejidos para luego examinarlos (consulte biopsia en la sección Diagnóstico [19]). Este estudio de detección es el único que permite la extirpación de pólipos, que también puede prevenir el cáncer colorrectal.

Colonografía por tomografía computarizada (TC o TAC; en inglés) [20]. La colonografía por tomografía computarizada (a veces llamada colonoscopia virtual) es un método de detección que se está investigando en algunos centros. Debe ser interpretada por un radiólogo con experiencia (un médico que se especializa en obtener e interpretar imágenes médicas) para poder usarse de la forma más productiva. Sin embargo, puede ser una alternativa para las personas que no se pueden realizar una colonoscopia estándar debido al riesgo de la anestesia, o si una persona tiene una obstrucción en el colon que impide hacer un examen completo.

Sigmoidoscopia [21] (en inglés). Se introduce un sigmoidoscopio (un tubo flexible, iluminado) en el recto y en el colon inferior para la detección de pólipos, cáncer y otras anormalidades. Durante este procedimiento, el médico puede extraer pólipos u otros tejidos para realizar un examen posterior. El médico no puede examinar la parte superior del colon (colon ascendente y transverso) con esta prueba. Si con esta prueba se detectan pólipos o cáncer, se recomienda hacer una colonoscopia para ver todo el colon.

Prueba de sangre oculta en la materia fecal (fecal occult blood test, FOBT; en inglés) [22]. Se trata de una prueba para hallar sangre en las heces (materia fecal), lo que puede ser un signo de pólipos o cáncer. Una prueba FOBT con resultados positivos (lo que significa que se halló sangre en las heces) puede corresponder a otras causas que no sean pólipos o cáncer de colon, como sangrado en el estómago o tracto gastrointestinal superior e incluso ingesta de carne cruda u otros alimentos. Existen dos tipos de pruebas: la de guayacol y la inmunoquímica. Debido a que los pólipos y los tumores no sangran continuamente, la FOBT se debe realizar en varias muestras de materia fecal por año y se debe repetir todos los años. Incluso con esta prueba, la disminución de muertes por cáncer colorrectal es bastante pequeña (alrededor del 30 % si se efectúa todos los años y del 18 % si se realiza cada dos años).

Enema de bario con doble contraste (double contrast barium enema, DCBE; en inglés) [23]. A los pacientes que no pueden someterse a una colonoscopia se les administra un enema con bario, que ayuda a trazar el contorno del colon y el recto en las radiografías. Después se toma una serie de radiografías de colon y recto. En general, la mayoría de los médicos recomendarían otro tipo de estudios de detección ya que las probabilidades de que el enema de bario detecte pólipos precancerosos son más bajas en comparación con una colonoscopia, sigmoidoscopia o colonografía por tomografía computarizada.

Pruebas de ADN en heces. Estas pruebas analizan el ADN de la muestra de materia fecal de una persona para detectar cáncer. Se utilizan los cambios en el ADN que se producen en pólipos y cáncer para determinar si debe realizarse una colonoscopia.

Recomendaciones

Diferentes organizaciones han hecho distintas recomendaciones con respecto a los estudios de detección del cáncer colorrectal. Consulte con su médico cuál es la mejor prueba y el tiempo recomendado entre pruebas en función de sus antecedentes de salud y su riesgo de padecer cáncer.

La Asociación Estadounidense de Gastroenterología (American Gastroenterological Association), el Colegio Estadounidense de Gastroenterología, la Sociedad Estadounidense de Endoscopia Gastrointestinal (American Society for Gastrointestinal Endoscopy), la Sociedad Estadounidense del Cáncer y el Colegio Estadounidense de Radiología (American College of Radiology) desarrollaron pautas de consenso para la detección del cáncer colorrectal, con la meta de prevenir el cáncer.

A partir de los 50 años, tanto los hombres como las mujeres con riesgo promedio deben seguir uno de estos programas de pruebas:

Las siguientes pruebas detectan tanto pólipos como cáncer:

• Sigmoidoscopia flexible, cada cinco años
• Colonoscopia, cada 10 años
• DCBE, cada cinco años
• Colonografía por tomografía computarizada, cada cinco años

Estas pruebas detectan principalmente cáncer:

• FOBT con guayacol, todos los años
• Prueba inmunoquímica fecal, todos los años
• Prueba de ADN en heces, con la frecuencia que recomiende su médico

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Salud de EE. UU. (U.S. Preventive Health Services Task Force, USPSTF) también cuenta con pautas para la detección del cáncer de colon, que presentan algunas diferencias con las mencionadas anteriormente. El USPSTF recomienda uno de los siguientes métodos de prueba:

• Una FOBT de alta sensibilidad, todos los años
• Sigmoidoscopia, cada cinco años, con una FOBT entre las pruebas
• Colonoscopia, cada 10 años

Además, este grupo de trabajo no consideró que hubiera suficiente evidencia de los beneficios o los daños como para recomendar la colonografía virtual y las pruebas de ADN en heces.

De acuerdo con el USPSTF, los adultos de entre 76 y 85 años no deben realizarse estudios de detección de rutina debido a que los riesgos superan a los beneficios, y los adultos de más de 85 años pueden renunciar a los estudios de detección de cáncer colorrectal.

Es importante destacar que independientemente del estudio y el programa de detección, después de una prueba que indique una anormalidad debe realizarse una colonoscopia.