Esta sección describe los tratamientos que son la norma de atención (los mejores tratamientos disponibles) para este tipo específico de cáncer. Al tomar decisiones relacionadas con el plan de tratamiento, también se aconseja a las pacientes que consideren la opción de participar en estudios clínicos. Un estudio clínico es un estudio de investigación para evaluar si un tratamiento nuevo es seguro, eficaz y posiblemente mejor que un tratamiento estándar. Su médico puede ayudarle a revisar todas las opciones de tratamiento. Para obtener más información, consulte las secciones Estudios clínicos [2] e Investigaciones actuales [3].

Panorama general del tratamiento

En los cuidados del cáncer, a menudo distintos tipos de médicos trabajan juntos para diseñar un plan de tratamiento integral de la paciente que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se conoce como equipo multidisciplinario [4] (en inglés).

El tratamiento del cáncer de ovario consiste en un único tratamiento o en la combinación de tratamientos, entre ellos, la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. A continuación, se describe cada una de las opciones de tratamiento y, luego, se presenta un resumen de los tratamientos según el estadio del cáncer. Las opciones y recomendaciones en cuanto a los tratamientos dependen de varios factores, entre ellos, el tipo y estadio del cáncer, los efectos secundarios posibles, las preferencias de la paciente y su estado de salud general, como también las consideraciones personales, la edad de la mujer y si planea tener hijos. Las mujeres con cáncer de ovario pueden tener inquietudes acerca de si su función sexual y fertilidad [5] (en inglés) se verán afectadas y de qué manera, de modo que deben hablar sobre estos temas con el equipo de cuidados médicos antes de comenzar el tratamiento. Obtenga más información sobre cómo tomar decisiones sobre el tratamiento [6] (en inglés).

Cirugía

La cirugía es la extirpación del tumor y del tejido circundante durante una operación. La cirugía a menudo es el tratamiento principal para el cáncer de ovario. Un oncólogo ginecológico es un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer de los órganos reproductores de la mujer a través de la cirugía. En general, se realiza una salpingo-ooforectomía bilateral (extirpación de los ovarios y las trompas de Falopio) junto con una histerectomía. El cirujano puede extirpar el epiplón, el tejido delgado que recubre el estómago y el intestino grueso. Este tipo de cirugía se conoce como cirugía citorreductora o vaciamiento.

El cirujano con frecuencia también extirpa los ganglios linfáticos y toma muestras de tejido y de líquido del abdomen para determinar si el cáncer se diseminó.

Si la mujer quiere quedar embarazada en el futuro y tiene cáncer en estadio temprano, puede ser posible extirpar solo un ovario y una trompa de Falopio en el caso de que el cáncer esté ubicado en un ovario solamente. En las mujeres con un tumor de células germinales [7] (en inglés), la cirugía se necesita en la mayoría de los casos para extirpar solo el ovario con el tumor, lo que permite preservar la capacidad de la mujer para procrear.

Si durante la cirugía es evidente que el cáncer se ha diseminado, el cirujano extirpará el máximo posible del cáncer. Esto puede reducir la cantidad de cáncer que será necesario tratar con quimioterapia o radioterapia.

La cirugía provoca dolor y sensibilidad (dolor referido a la palpación) a corto plazo. Si la paciente siente dolor, el médico recetará los medicamentos adecuados. Varios días después de la operación, la paciente puede tener dificultad para orinar y defecar. Los estudios han demostrado que cuando la cirugía es realizada por un oncólogo ginecológico, la mujer tiene más probabilidades de obtener resultados satisfactorios con la cirugía y de sufrir menos efectos secundarios.

Si se extirpan ambos ovarios, la mujer ya no puede tener hijos. La falta de ambos ovarios también elimina la fuente corporal de hormonas sexuales, lo que provoca una menopausia prematura. Poco tiempo después de la cirugía, es probable que la paciente tenga síntomas menopáusicos, incluidos sofocos y sequedad vaginal. Se alienta a las mujeres a hablar con sus médicos sobre sus inquietudes de salud sexual y reproductiva [5] (en inglés) y las formas de abordarlas antes y después del tratamiento del cáncer. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar una cirugía ginecológica [8] (en inglés).

Obtenga más información sobre la cirugía para el cáncer [9].

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas, generalmente al inhibir su capacidad para proliferar y dividirse. La quimioterapia sistémica se administra a través del torrente sanguíneo para que alcance las células cancerosas de todo el cuerpo. La quimioterapia es administrada por un oncólogo clínico, un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos. Un régimen (programa) de quimioterapia, por lo general, consiste en una cantidad específica de ciclos que se administran en un plazo determinado. Un paciente puede recibir un fármaco por vez o combinaciones de diferentes fármacos al mismo tiempo. El propósito de la quimioterapia puede ser reducir el tamaño del tumor antes de una cirugía (quimioterapia neoadyuvante), destruir el cáncer que quedó después de una cirugía (quimioterapia adyuvante), retardar el crecimiento del tumor o reducir los efectos secundarios (quimioterapia paliativa).

Aunque la quimioterapia puede administrarse por vía oral (por boca), la mayoría de los medicamentos que se usan para tratar el cáncer de ovario se administran por vía intravenosa (IV) o intraperitoneal (IP). La quimioterapia IV se inyecta directamente en la vena o a través de un tubo delgado llamado catéter, un tubo que se coloca temporalmente en una vena grande para facilitar las inyecciones. La quimioterapia es intraperitoneal cuando el catéter se coloca en el abdomen para administrar la quimioterapia directamente en la región pélvica. La quimioterapia IP se utiliza como tratamiento para las mujeres con cáncer en estadio avanzado y para aquellas con cáncer remanente después de la cirugía.

Diversos estudios clínicos han mostrado un beneficio significativo de la combinación de quimioterapia IP e IV para las pacientes con cáncer de ovario en estadio avanzado. El National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer) recomienda que a las mujeres con cáncer de ovario en estadio avanzado se les ofrezca esta opción de tratamiento.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de la persona y de la dosis utilizada, pero pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas y vómitos, inapetencia y diarrea. Estos efectos secundarios suelen desaparecer una vez terminado el tratamiento.

Otros posibles efectos secundarios incluyen la incapacidad de quedar embarazada y la menopausia prematura. Con mucha menor frecuencia, determinados fármacos pueden causar sordera parcial. Otros pueden causar daño renal. Es posible que las pacientes reciban líquido adicional por vía intravenosa para proteger los riñones.

Después de finalizar la quimioterapia, se puede realizar una segunda cirugía para explorar el abdomen y tomar muestras de líquido y de tejido y así determinar si aún quedan células cancerosas.

Obtenga más información sobre la quimioterapia [10] y la preparación para el tratamiento [11] (en inglés). Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. A menudo, hablar con su médico es la mejor forma de obtener más información sobre los medicamentos que le recetaron, su finalidad y los posibles efectos secundarios o las interacciones con otros medicamentos. Obtenga más información sobre sus medicamentos recetados consultando bases de datos de fármacos en las que puede realizar búsquedas [12] (en inglés).

Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos X de alta potencia u otras partículas para destruir las células cancerosas. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se conoce como radiooncólogo. El tipo más común de tratamiento de radiación se denomina radioterapia de haz externo, que consiste en radiación que se aplica desde una máquina externa al cuerpo. Cuando el tratamiento de radiación se aplica mediante implantes, se denomina radioterapia interna o braquiterapia. La radioterapia interna consiste en la administración de una pequeña cantidad de material radiactivo directamente en el tumor o en la inyección del líquido radiactivo directamente en el abdomen a través de un catéter (se llama radioterapia intraperitoneal [IP]). Por lo general, un régimen (programa) de radioterapia consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran en un plazo determinado.

Por lo general, la radioterapia no se utiliza para el tratamiento del cáncer de ovario, pero puede utilizarse para aliviar los efectos secundarios. Los efectos secundarios de la radioterapia dependen de la dosis y el área del cuerpo que se trata, pero pueden incluir fatiga, reacciones leves en la piel, malestar estomacal y deposiciones líquidas. Los efectos secundarios de la radioterapia interna pueden incluir dolor abdominal y obstrucción intestinal. La mayoría de los efectos secundarios habitualmente desaparecen poco tiempo después de finalizar el tratamiento.

A veces, los médicos aconsejan a las pacientes abstenerse de tener relaciones sexuales durante la radioterapia. Las mujeres pueden reanudar la actividad sexual normal al cabo de unas semanas después del tratamiento si sienten que están preparadas.

Obtenga más información sobre la radioterapia [13]. Para obtener más información sobre radioterapia para cánceres ginecológicos, consulte el folleto de la Sociedad Estadounidense de Radiología Oncológica y Radiología Terapéutica (American Society for Therapeutic Radiology and Oncology), Radiation Therapy for Gynecologic Cancers [14].

Opciones de tratamiento por estadio

Estadio I

• Cirugía
• Cirugía y quimioterapia

Estadio II

• Cirugía
• Quimioterapia

Estadios III y IV

• Cirugía y quimioterapia (IV o IP, o ambas combinadas)
• Quimioterapia

Cuidados paliativos/de apoyo

A menudo, el cáncer y su tratamiento causan efectos secundarios. Además del tratamiento para retardar, detener o eliminar el cáncer, un aspecto importante de los cuidados del cáncer es aliviar los síntomas y los efectos secundarios de la persona. Este enfoque se denomina cuidados paliativos o de apoyo, e incluye apoyar a la paciente con sus necesidades físicas, emocionales y sociales.

Los cuidados paliativos pueden ayudar a una persona en cualquier estadio de la enfermedad. A menudo, las personas reciben tratamiento contra el cáncer y tratamiento para aliviar los efectos secundarios al mismo tiempo. De hecho, las pacientes que reciben ambos tratamientos, a menudo, tienen síntomas menos graves, mejor calidad de vida e informan que están más satisfechos con el tratamiento.

Antes del comienzo del tratamiento, hable con su equipo de cuidados médicos sobre los posibles efectos secundarios de su plan de tratamiento específico y las opciones de cuidados de apoyo. Asimismo, durante el tratamiento y después de este, asegúrese de informar a su médico o a otro integrante del equipo de cuidados médicos si usted está experimentando un problema, de modo que pueda abordarse tan pronto como sea posible. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos [15].

Cáncer de ovario recurrente

Una remisión sucede cuando el cáncer no puede detectarse en el cuerpo y no hay síntomas. Esto también puede denominarse “sin evidencia de enfermedad” (no evidence of disease, NED).

Una remisión puede ser temporal o permanente. Esta incertidumbre hace que muchos supervivientes se sientan preocupados o ansiosos con respecto a la reaparición del cáncer. Es importante hablar con su médico sobre la posibilidad de que el cáncer regrese. Esto es particularmente importante después del tratamiento para el cáncer de ovario, ya que muchas mujeres experimentan, por lo menos, una recurrencia. Comprender el riesgo de recurrencia y las opciones de tratamiento puede ayudar a que usted se sienta más preparado si, en efecto, el cáncer regresa. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar el miedo a la recurrencia [16] (en inglés).

Si el cáncer regresa después del tratamiento original, se lo denomina cáncer recurrente. Puede reaparecer en el mismo lugar (recurrencia local), en las cercanías (recurrencia regional) o en otro lugar (recurrencia distante).

Cuando esto sucede, volverá a comenzar un ciclo de pruebas para obtener toda la información posible sobre la recurrencia. Después de realizadas las pruebas, usted y su médico hablarán sobre las opciones de tratamiento. A menudo, el plan de tratamiento incluirá las terapias descritas anteriormente (como cirugía, quimioterapia y radioterapia), pero quizás se combinen de un modo diferente o se administren con otra pauta. Su médico también puede sugerir estudios clínicos que estén estudiando formas nuevas de tratar este tipo de cáncer recurrente.

Los síntomas del cáncer de ovario recurrente son similares a los que se experimentan cuando se diagnostica la enfermedad por primera vez. Los cuatro síntomas más comunes son: sensación de abotagamiento, dolor pélvico o abdominal, dificultad para comer o sensación de saciedad que aparece rápidamente y síntomas urinarios (urgencia [tenesmo] o frecuencia miccional [polaquiuria]). No obstante, otros síntomas pueden incluir indigestión, gases, náuseas, diarrea o estreñimiento persistentes; pérdida o aumento de peso sin razón aparente, especialmente en la región abdominal; hemorragia anormal de la vagina; dolor durante el coito; fatiga y dolores de espalda.

Además de monitorear los síntomas, los médicos también pueden controlar la recurrencia del cáncer de ovario mediante la medición del nivel de CA-125 en la sangre. Como se describió en Diagnóstico [17], el CA-125 es un antígeno del cáncer, o una sustancia que se encuentra en niveles más altos en la superficie de las células ováricas cancerosas.

Las personas con cáncer recurrente a menudo sienten emociones, tales como incredulidad o temor. Se aconseja a las pacientes que hablen con su equipo de cuidados médicos respecto de estos sentimientos y que consulten acerca de servicios de apoyo que les ayuden a sobrellevar la situación. Obtenga más información sobre cómo afrontar la recurrencia del cáncer [18] (en inglés).

Cáncer de ovario metastásico

Si el cáncer de ovario se ha diseminado a otro lugar del cuerpo, se lo denomina cáncer metastásico. Se alienta a las pacientes con este diagnóstico a hablar con médicos experimentados en el tratamiento de este estadio del cáncer, puesto que quizás haya diferentes opiniones respecto del mejor plan de tratamiento. Obtenga más información sobre la búsqueda de una segunda opinión [19] (en inglés) antes de comenzar el tratamiento, a fin de estar tranquila con el plan de tratamiento elegido. Este análisis puede incluir estudios clínicos [2].

Los tratamientos nuevos para el cáncer de ovario incluyen combinaciones experimentales de quimioterapia y nuevos agentes biológicos, que también se conocen como inmunoterapia, que están diseñados para estimular las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer (consulte Investigaciones actuales [3]). Puesto que aún no se han comprobado los beneficios de estas opciones, sus riesgos deben sopesarse cuidadosamente contra las posibles mejoras en los síntomas y la supervivencia. Los cuidados de apoyo también serán importantes para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios.

Para muchos pacientes, recibir un diagnóstico de cáncer metastásico puede ser muy estresante y, a veces, difícil de soportar. Se alienta a las pacientes y sus familiares a hablar acerca de cómo se están sintiendo con médicos, enfermeros, trabajadores sociales u otros integrantes del equipo de cuidados médicos. También puede ser útil hablar con otros pacientes, incluso a través de un grupo de apoyo.

Si el tratamiento falla

Recuperarse del cáncer no siempre es posible. Si el tratamiento no es exitoso, la enfermedad puede denominarse cáncer avanzado o terminal.

Para muchas personas, este diagnóstico es estresante y difícil de hablar al respecto. Sin embargo, es importante que mantenga conversaciones abiertas y sinceras con su médico y el equipo de cuidados médicos a fin de expresar sus sentimientos, preferencias e inquietudes. La función del equipo de cuidados médicos es ayudar y muchos de sus integrantes tienen habilidades, experiencia y conocimientos especiales para brindar apoyo a las pacientes y sus familiares. Asegurarse de que una persona esté físicamente cómoda y que no sienta dolor es extremadamente importante.

Los cuidados paliativos que se brindan al final de la vida de una persona se denominan cuidados para enfermos terminales [20] (en inglés). Se alienta a que usted y su familia piensen dónde estaría más cómodo: en el hogar, en el hospital o en un centro para enfermos terminales. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una alternativa factible para muchas familias. Obtenga más información sobre la planificación de los cuidados del cáncer en etapa avanzada [21].

Después de la muerte de un ser querido, muchas personas necesitan apoyo que les ayude a sobrellevar la pérdida. Obtenga más información sobre sufrimiento y sentimiento de pérdida [22] (en inglés).

Obtenga más información sobre los términos comunes utilizados durante el tratamiento del cáncer [23].