Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si se ha metastatizado. Algunas pruebas también pueden determinar qué tratamientos pueden ser los más eficaces. En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es el único método que permite formular un diagnóstico definitivo de cáncer. Si no es posible realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a realizar un diagnóstico. Las pruebas por imágenes se pueden usar para averiguar si el cáncer ha hecho metástasis. Es posible que su médico considere estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y afección médica
• Tipo de cáncer que se sospecha
• Gravedad de los síntomas
• Resultados de pruebas anteriores

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer de riñón:

Análisis de sangre y orina. Se pueden realizar un análisis de sangre para controlar el número de glóbulos rojos y un análisis de orina para detectar la presencia de sangre, bacterias o células cancerosas. Estas pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer de riñón, pero no permiten dar un diagnóstico definitivo.

Biopsia [2] (en inglés) y pruebas moleculares del tumor. Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su examen con microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo la biopsia permite formular un diagnóstico definitivo. La muestra extraída en la biopsia es analizada por un patólogo (un médico que se especializa en interpretar análisis de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades). Después redacta un informe de patología (el resultado del análisis de laboratorio) que se incluye como información permanente en la historia clínica de la persona.

Los médicos deben tener un informe de patología antes de aplicar radioterapia o quimioterapia para tratar el cáncer de riñón. El informe del patólogo identifica el tipo de célula que forma parte del cáncer de riñón, un dato importante para planificar el tratamiento. Es posible que su médico recomiende realizar pruebas de laboratorio en una muestra tumoral, a fin de identificar genes específicos, proteínas, y otros factores específicos del tumor. Los resultados de estas pruebas también ayudan a decidir las opciones de tratamiento. Por ejemplo, los pacientes que presentan tumores de células claras tienen mutaciones del gen de Von Hippel-Lindau (VHL) (un gen supresor de tumores, que es un tipo de gen que impide el crecimiento del tumor), lo que aumenta la probabilidad de que el cáncer pueda tratarse satisfactoriamente con medicamentos dirigidos al factor de crecimiento del endotelio vascular (vascular endothelial growth factor, VEGF) (consulte Tratamiento [3]).

El tipo de biopsia depende de la ubicación del cáncer. Es posible que no sea necesario hacer una biopsia si el cáncer se observa en la tomografía computarizada, y se recomienda la extracción del riñón. Si se recomienda la cirugía sobre la base de los resultados de otras pruebas médicas, como la tomografía computarizada, muchos médicos examinan el tumor después de extirparlo durante la cirugía, en vez de recurrir a un procedimiento individual antes de la cirugía. El paciente debe asegurarse de hablar con su médico la razón por la cual le recomiendan la biopsia.

Pruebas por imágenes

Radiografía. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo, usando una pequeña cantidad de radiación.

Pielograma intravenoso (intravenous pyelogram, IVP). Se inyecta un medio de contraste en el torrente sanguíneo del paciente para destacar los riñones, la uretra y la vejiga cuando se realiza una radiografía. La imagen producida puede mostrar cambios en estos órganos y en los ganglios linfáticos circundantes.

Gammagrafía ósea [4] (en inglés). La gammagrafía ósea utiliza un marcador radiactivo para observar el interior de los huesos. El marcador se inyecta en la vena del paciente. Se acumula en áreas del hueso y se lo detecta mediante una cámara especial. Ante la cámara, las zonas óseas sanas aparecen de color gris, y las áreas de lesión, como las que produce el cáncer o una fractura, aparecen de color oscuro.

Tomografía computarizada (CT) o tomografía axial computarizada (computed axial tomography, CAT; en inglés). [5] Una CT crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Luego, una computadora combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. A veces, se inyecta un medio de contraste (una tinción especial) en una vena del paciente para obtener mejores detalles.

Resonancia magnética [6] (en inglés). La MRI (magnetic resonance imaging, MRI) utiliza campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede inyectar un medio de contraste en una vena del paciente para crear una imagen más clara. [7]

Cistoscopia/nefro-ureteroscopia [8] (en inglés). En raras ocasiones, se realizan pruebas especiales llamadas cistoscopia y nefro-ureteroscopia para el cáncer pélvico renal. No son utilizadas para el carcinoma de células renales. Durante estos procedimientos, se seda al paciente mientras se inserta un pequeño tubo iluminado en la vejiga a través de la uretra y se lo introduce en el riñón. Este dispositivo permite extraer muestras de células y, en algunos casos, pequeños tumores.

Obtenga más información sobre qué esperar al realizarse análisis comunes, procedimientos y pruebas por imágenes [9].

Después de que se realicen estas pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudarán a que el médico lo describa, lo que se conoce como estadificación [10]. Obtenga más información sobre los primeros pasos a seguir después de un diagnóstico de cáncer [11] (en inglés).