El cáncer se origina cuando las células normales cambian y crecen sin control, y forman una masa llamada tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso, lo que significa que se puede diseminar a otras partes del cuerpo). Las células cancerosas pueden invadir el tejido cercano y a veces se diseminan a otras partes del organismo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático del cuerpo.

En la región de la cabeza y del cuello, dos de los tipos de cáncer más comunes son el cáncer de la cavidad oral (boca y lengua) y el cáncer de la orofaringe (la mitad de la garganta, desde las amígdalas hasta el extremo de la caja de voz). La cavidad oral y la orofaringe, junto con otras partes de la cabeza y del cuello, contribuyen a la capacidad de masticar, tragar, respirar y hablar.

La cavidad oral incluye los labios, la mucosa bucal (revestimiento interno de los labios y las mejillas), las encías (superiores e inferiores), los dos tercios frontales de la lengua, el piso de la boca debajo de la lengua, el paladar duro (bóveda de la boca) y el trígono retromolar (pequeña área detrás de las muelas del juicio).

La orofaringe comienza donde termina la cavidad oral. Esta incluye el paladar blando en la parte posterior de la boca, la parte de la garganta detrás de la boca, las amígdalas y la base de la lengua.

Más del 90 % de los casos de cáncer oral y orofaríngeo son carcinomas escamosos o epidermoides, lo que significa que comienzan en las células planas y escamosas que se encuentran en el revestimiento interno de la boca y la garganta.

El cáncer oral y el cáncer orofaríngeo están entre los principales tipos de cáncer en la región de la cabeza y del cuello, una agrupación llamada cáncer de cabeza y cuello [2] (en inglés). Aunque el cáncer oral y el orofaríngeo habitualmente se combinan mediante el uso de una frase, es importante identificar con exactitud dónde comenzó el cáncer porque hay diferencias en el tratamiento entre las dos localizaciones.

Obtenga más información sobre los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección [3].

¿Busca más que un panorama general?

Si desea más información introductoria, explore este material relacionado en Cancer.Net:

• Hoja informativa ASCO Answers [4]: Lea una hoja informativa en inglés de una página (disponible en PDF) que ofrece una introducción fácil de imprimir sobre este tipo de cáncer.
• Cancer.Net: Lea acerca del cáncer oral y orofaríngeo en inglés [4].

O elija “Siguiente” (abajo, a la derecha) para continuar leyendo esta sección detallada. Para elegir un tema específico dentro de esta sección, use el panel de íconos ubicado a la derecha de la pantalla.