La estadificación es una manera de describir dónde está ubicado un cáncer, si se ha diseminado o hacia dónde y si está afectando las funciones de otros órganos del cuerpo. Los médicos utilizan pruebas de diagnóstico para determinar el estadio del cáncer; por lo tanto, la determinación no se completa hasta que se hayan realizado todas las pruebas. Conocer el estadio ayuda al médico a decidir cuál es el mejor tratamiento y puede ayudar a predecir el pronóstico de un paciente. Hay diferentes descripciones de estadio para distintos tipos de cáncer.

Una herramienta que los médicos utilizan para describir el estadio es el sistema TNM. Este sistema juzga tres factores: el tumor propiamente dicho, los ganglios linfáticos que lo rodean y si el tumor se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Los resultados se combinan para determinar el estadio del cáncer de cada persona. Hay cinco estadios: el estadio 0 (cero) y los estadios I a IV (uno a cuatro). El estadio es una forma común de describir el cáncer de manera que los médicos puedan trabajar conjuntamente para planificar el mejor tratamiento.

TNM es la abreviatura de tumor (T), ganglio (node, N) y metástasis (M). Los médicos tienen en cuenta estos tres factores para determinar el estadio del cáncer:

• ¿Qué tamaño tiene el tumor primario y dónde está ubicado? (Tumor, T)

• ¿El tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos? (Ganglio, N)

• ¿El cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo? (Metástasis, M)
  

Tumor. Mediante el sistema TNM, se utiliza la “T” más una letra o número (0 a 4) para describir el tamaño y la localización del tumor. Algunos estadios se dividen en grupos más pequeños que permiten describir el tumor aun con más detalle. A continuación, se incluye información sobre los estadios específicos del tumor.

TX: Indica que no se puede evaluar el tumor primario.

T0: Indica que no se encuentra evidencia de un tumor.

Tis: Describe un estadio llamado carcinoma (cáncer) in situ. Este es un cáncer muy incipiente en el que las células cancerosas se detectan solo en una capa de tejido.

T1: Describe un tumor que mide 2 centímetros (cm) en su mayor dimensión.

T2: Describe un tumor que mide más de 2 cm, pero no más de 4 cm.

T3: Describe un tumor que mide más de 4 cm.

T4: Describe cualquiera de las siguientes situaciones:

T4a (labio): Describe un tumor que se originó en el labio, pero que invade el tejido adyacente, como el piso óseo de la boca o la piel del rostro.

T4a (cavidad oral): El tumor invade el hueso cortical profundamente hasta las estructuras de la boca, por ejemplo, el músculo de la lengua o los senos nasales.

T4a (orofaringe): El tumor se ha diseminado a la laringe, la lengua o a la mandíbula.

T4a (cavidad oral): El tumor invade la base del cráneo y/o recubre las arterias internas.

T4b (orofaringe): El tumor se ha trasladado a la nasofaringe, la base del cráneo o a las arterias y los músculos cercanos.

Ganglio. La “N” en la abreviatura del sistema de determinación de estadios TNM corresponde a los ganglios linfáticos, unos órganos minúsculos con forma de poroto que ayudan a combatir las infecciones. Los ganglios linfáticos cercanos al sitio donde se originó el cáncer se llaman ganglios linfáticos regionales. Los ganglios linfáticos ubicados en otras partes del cuerpo se denominan ganglios linfáticos distantes. Hay muchos ganglios linfáticos en el área de la cabeza y del cuello, y la evaluación minuciosa de los ganglios linfáticos es una parte importante de la determinación del estadio.

NX: Indica que los ganglios linfáticos regionales no se pueden evaluar.

N0: No hay evidencia de cáncer en los ganglios regionales.

N1: Indica que el cáncer se ha diseminado a un solo ganglio del mismo lado que el tumor primario y que el cáncer detectado en el ganglio mide 3 cm o menos.

N2: Describe cualquiera de estas condiciones:

N2a: El cáncer se ha diseminado a un solo ganglio linfático del mismo lado que el tumor primario y mide más de 3 cm, pero menos de 6 cm.

N2b: El cáncer se ha diseminado a más de un ganglio linfático del mismo lado que el tumor primario y ninguno mide más de 6 cm.

N2c: El cáncer se ha diseminado a más de un ganglio linfático a cualquier lado del cuerpo y ninguno mide más de 6 cm.

N3: El cáncer detectado en los ganglios linfáticos mide más de 6 cm.

Metástasis a distancia. La "M" del sistema TNM describe si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

MX: Indica que no se puede evaluar la metástasis a distancia.

M0: Indica que el cáncer no se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

M1: Describe el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Agrupación de los estadios del cáncer

Los médicos asignan el estadio del cáncer combinando las clasificaciones T, N y M.

Estadio 0: Describe un carcinoma in situ (Tis), sin diseminación a los ganglios linfáticos (N0) ni metástasis a distancia (M0).

Estadio I: Describe un tumor pequeño (T1) sin diseminación a los ganglios linfáticos (N0) ni metástasis a distancia (M0).

Estadio II: Describe un tumor que mide menos de 4 cm (T2) y que no se ha diseminado a los ganglios linfáticos (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0).

Estadio III: Describe todos los tumores de mayor tamaño (T3) sin diseminación a los ganglios linfáticos (N0) ni metástasis (M0), al igual que los tumores más pequeños (T1, T2) que se han diseminado a los ganglios linfáticos regionales (N1), pero que no presentan signos de metástasis (M0).

Estadio IVA: Describe un tumor invasivo (T4a) sin compromiso de los ganglios linfáticos (N0) ni diseminación a un solo ganglio linfático del mismo lado (N1), pero sin metástasis (M0). También se utiliza para cualquier tumor (cualquier T) con compromiso ganglionar más significativo (N2), pero sin metástasis (M0).

Estadio IVB: Describe cualquier tumor (cualquier T) con compromiso ganglionar extenso (N3), pero sin metástasis (M0).

Estadio IVC: Indica que existe evidencia de diseminación a distancia (cualquier T, cualquier N y M1).

Grado tumoral (G). Los médicos también describen a un tumor primario por grado, que se determina mediante el uso de un microscopio para examinar los tejidos de un tumor (examen histológico). El médico compara el tejido del tumor con el tejido normal, y el grado describe qué tanto se asemejan las células cancerosas al tejido normal al analizarlas con un microscopio. El tejido normal contiene una gran variedad de tipos de células agrupadas (lo que recibe el nombre de diferenciadas). El tejido de los tumores generalmente tiene células que se asemejan más entre sí (llamadas poco diferenciadas). En general, cuanto más diferenciado el tejido, mejor el pronóstico. El grado de un tumor se describe con la letra “G” y un número.

GX: No se puede evaluar el grado.

G1: Las células se asemejan más al tejido normal (bien diferenciadas).

G2: Las células están solo moderadamente diferenciadas.

G3 y G4: Las células no se parecen al tejido normal (poco diferenciadas).

Recurrente: El cáncer recurrente es aquel que vuelve a aparecer después del tratamiento. Si se produce una recurrencia, es posible que sea necesario volver a determinar el estadio del cáncer (lo que se denomina reestadificación) mediante el uso del sistema antes mencionado.

Datos utilizados con permiso del American Joint Committee on Cancer (AJCC), Chicago, Illinois. La fuente original de este material es el AJCC Cancer Staging Manual, séptima edición (2010), publicado por Springer-Verlag New York, www.cancerstaging.net [2].