Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si se ha diseminado. Algunas pruebas también pueden determinar qué tratamientos pueden ser los más eficaces. Una biopsia es la única forma de realizar un diagnóstico definitivo de linfoma. Pueden utilizarse pruebas por imágenes para averiguar si el linfoma se ha diseminado. Es posible que su médico considere estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• Edad y estado médico.
• Tipo de linfoma que se sospecha.
• Gravedad de los síntomas.
• Resultados de pruebas anteriores.

A fin de determinar si una persona tiene LNH, el médico primero registrará los antecedentes médicos completos y realizará un examen físico, en el que prestará especial atención a los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo. El médico también buscará los signos de una infección que pueda causar la hinchazón de los ganglios linfáticos y puede recetar un antibiótico. Si la hinchazón de los ganglios linfáticos persiste después del tratamiento con antibiótico, es posible que la causa no sea una infección. Si el médico sospecha la presencia de un linfoma, recomendará una biopsia, así como análisis de laboratorio y pruebas por imágenes.

Además del examen físico, se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar LNH:

Biopsia [2] (en inglés). Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su examen con microscopio. Para el diagnóstico del linfoma, el tipo más frecuente es la biopsia de ganglios linfáticos del cuello, las axilas o la ingle. También puede realizarse una biopsia del tórax o del abdomen durante una tomografía computarizada (computerized tomography, CT) (consulte más abajo) o del estómago o intestino durante una endoscopia (una prueba que le permite al médico ver el interior del cuerpo con un tubo delgado, flexible e iluminado). Es posible que también se necesite una biopsia de la piel, según el subtipo de linfoma que se sospeche. Una biopsia es la única forma de realizar un diagnóstico definitivo de linfoma y averiguar el subtipo. Para realizar un diagnóstico, es importante tener suficiente tejido. Un patólogo experimentado en el diagnóstico de linfomas debe analizar la muestra de tejido extraída durante la biopsia; también puede ser de utilidad una segunda opinión [3] (en inglés).

Biopsia y aspiración de la médula ósea [4] (en inglés). Estos dos procedimientos son similares y a menudo se realizan al mismo tiempo. La médula ósea tiene una parte sólida y una líquida. Una biopsia de médula ósea consiste en la extracción de una pequeña cantidad de tejido sólido con una aguja. En la aspiración, se extrae una muestra de líquido con una aguja. Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s). El sitio más común para realizar una biopsia y una aspiración de médula ósea es la cresta ilíaca del hueso pélvico, ubicada en la parte posterior e inferior de la cadera. La piel y el hueso en esa área se adormecen de antemano con medicamentos y se pueden utilizar otros tipos de anestesia (medicamentos para bloquear la sensibilidad al dolor).

A menudo, el linfoma se disemina a la médula ósea; por lo tanto, observar una muestra de médula ósea puede ser importante para que los médicos diagnostiquen el linfoma y determinen su estadio. La muestra extraída durante la aspiración también se utiliza para encontrar cualquier cambio cromosómico.

Pruebas moleculares. Es posible que su médico recomiende realizar pruebas de laboratorio en las células de linfoma, a fin de identificar genes específicos, proteínas, cambios cromosómicos y otros factores específicos de la enfermedad. Los resultados de estas pruebas ayudarán a decidir respecto de las opciones de tratamiento.

Tomografía computarizada (CT o CAT; en inglés) [5]. Una CT crea una imagen tridimensional del interior del cuerpo con una máquina de rayos X. Luego, una computadora combina estas imágenes en una vista detallada de cortes transversales que muestra anormalidades o tumores. Una CT también puede utilizarse para medir el tamaño de un tumor. A veces, se inyecta un medio de contraste (un tinte especial) en una vena del paciente o este se administra por vía oral para obtener más detalles y encontrar la ubicación exacta de un tumor. Un radiólogo (un médico que se especializa en la realización de pruebas por imágenes para diagnosticar enfermedades) interpreta las CT. Las CT de tórax, abdomen y pelvis pueden ayudar a encontrar un cáncer que se ha diseminado a los pulmones, los ganglios linfáticos y el hígado.

Resonancia magnética (MRI; en inglés) [6]. Las imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI) utilizan campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede inyectar un medio de contraste en una vena del paciente para crear una imagen más clara. Un radiólogo interpreta la prueba por imágenes.

Tomografía por emisión de positrones (PET; en inglés) [7]. Una tomografía por emisión de positrones (positron emission tomography, PET) es otra prueba por imágenes que puede ayudar a detectar el cáncer en el cuerpo. Se inyecta en el cuerpo del paciente una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva (denominada glucosa radiactiva). Esta sustancia es absorbida principalmente por los órganos y los tejidos que más energía utilizan. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia. Luego, un escáner detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo. Un médico especialista en medicina nuclear interpreta la prueba por imágenes.

Todavía no se sabe con certeza cuán eficaces son las PET a la hora de obtener más información sobre el LNH, aunque los linfomas agresivos con frecuencia se ven en las PET. Muchos médicos recomendarán una PET como parte del diagnóstico inicial, en especial para los linfomas agresivos. Se están investigando las PET para los casos de linfoma, y todavía no se sabe con certeza si son útiles para estadificar [8] o monitorear los linfomas indolentes durante el tratamiento.

Obtenga más información sobre qué esperar al realizarse pruebas, procedimientos y pruebas por imágenes comunes [9].

Después de que se realicen estas pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudarán a que el médico lo describa, lo que se conoce como estadificación [8]. Obtenga más información sobre los primeros pasos a seguir después de un diagnóstico de cáncer [10] (en inglés).