Esta sección describe los tratamientos que son el estándar de atención (los mejores tratamientos comprobados disponibles) para este tipo específico de cáncer. Al tomar decisiones relacionadas con el plan de tratamiento, también se aconseja a los pacientes que consideren la opción de participar en ensayos clínicos. Un ensayo clínico es un estudio de investigación para evaluar si un tratamiento nuevo es seguro, eficaz y posiblemente mejor que un tratamiento estándar. Su médico puede ayudarle a revisar todas las opciones de tratamiento. Para obtener más información, consulte las secciones Ensayos clínicos [2] e Investigaciones actuales [3].

Panorama general del tratamiento

En los cuidados del cáncer, a menudo distintos tipos de médicos trabajan juntos para diseñar un plan de tratamiento integral del paciente que combine distintos tipos de tratamientos. Esto se conoce como equipo multidisciplinario [4] (en inglés).

Existen tres tratamientos principales contra el LNH: quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. En ocasiones, pueden considerarse la cirugía o el trasplante de células madre. A menudo, se utiliza una combinación de estos tratamientos. A continuación, se enumeran las descripciones de estas opciones de tratamiento. Las opciones y recomendaciones en cuanto a los tratamientos dependen de varios factores, entre ellos, el tipo [5] y el estadio del LNH, los efectos secundarios posibles y las preferencias del paciente y su estado de salud general. Obtenga más información sobre cómo tomar decisiones sobre el tratamiento [6] (en inglés).

Espera vigilante

Algunos pacientes con linfoma indolente quizás no necesiten ningún tratamiento inmediato si su grado de actividad es bueno y el linfoma no les está causando síntomas o problemas en otros órganos. Durante la espera vigilante (también denominada supervisión y espera o vigilancia activa), se monitorea de cerca a los pacientes mediante exámenes físicos, CT y análisis de laboratorio realizados de forma periódica. El tratamiento solo comienza si un paciente desarrolla síntomas o si las pruebas indican que el cáncer está empeorando. Para algunos pacientes con linfoma indolente, la estrategia de supervisión y espera no afecta las probabilidades de supervivencia siempre que tengan un cuidado de seguimiento periódico y cuidadoso.

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir las células cancerosas en los ganglios linfáticos, los órganos linfáticos y la médula ósea, generalmente mediante la inhibición de su capacidad para crecer y dividirse. Es el tratamiento principal para el LNH. La quimioterapia puede administrarse por vía oral o por inyecciones en una vena. La quimioterapia sistémica se administra a través del torrente sanguíneo para que alcance las células cancerosas de todo el cuerpo. La quimioterapia es administrada por un oncólogo clínico, un médico que se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos. La mayoría de las veces, el oncólogo clínico es el principal especialista en cáncer para el cuidado de los pacientes con linfoma. Un régimen (programa) de quimioterapia, por lo general, consiste en una cantidad específica de ciclos que se administran en un plazo determinado. Una paciente puede recibir un fármaco por vez o combinaciones de diferentes fármacos al mismo tiempo.

El régimen de quimioterapia que se utiliza depende del estadio y del tipo del LNH [5]. La combinación de quimioterapia más frecuente para el tratamiento inicial del LNH se denomina CHOP e incluye cuatro fármacos: ciclofosfamida (Cytoxan, Neosar), doxorrubicina (Adriamycin), vincristina (Vincasar, Oncovin) y prednisona (varias marcas comerciales). Evidencia reciente ha demostrado que, en la mayoría de los pacientes con linfoma de células B, el uso de rituximab (consulte la sección sobre anticuerpos monoclonales más abajo) además de CHOP es más eficaz que solo CHOP.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de la persona, el tipo de fármaco y la dosis utilizada así como de la duración, pero pueden incluir fatiga, riesgo de infección, náuseas y vómitos, inapetencia y diarrea. Estos efectos secundarios se pueden manejar durante el tratamiento y, por lo general, desaparecen al finalizar el tratamiento. Además, la quimioterapia puede causar efectos secundarios a largo plazo, también denominados efectos tardíos [7].

Obtenga más información sobre la quimioterapia [8] y la preparación para el tratamiento [9] (en inglés). Los medicamentos utilizados para tratar el cáncer se evalúan constantemente. A menudo, hablar con su médico es la mejor forma de obtener más información sobre los medicamentos que le recetaron, su finalidad y los posibles efectos secundarios o las interacciones con otros medicamentos. Obtenga más información sobre sus medicamentos recetados consultando bases de datos de fármacos en las que puede realizar búsquedas [10] (en inglés).

 Radioterapia

La radioterapia es el uso de rayos X con alta potencia u otras partículas para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores cancerosos. El médico que se especializa en administrar radioterapia para tratar el cáncer se conoce como radiooncólogo. El tratamiento con radiación para el LNH, por lo general, es la radioterapia con haces externos, que es aquella radiación que se aplica desde una máquina fuera del cuerpo. Un régimen de radioterapia generalmente consiste en una cantidad específica de tratamientos que se administran en un plazo determinado.

Por lo general, la radioterapia se administra después o como complemento de la quimioterapia, según el subtipo de LNH [5]. Con frecuencia, se administra a los pacientes que tienen linfomas ubicados en una sola área del cuerpo o que tienen un ganglio linfático que es particularmente grande (por lo general, de más de 10 centímetros). También se puede administrar para el tratamiento del dolor o, en dosis muy bajas, a los pacientes con enfermedad avanzada que presentan síntomas localizados.

Los efectos secundarios generales de la radioterapia pueden incluir fatiga, reacciones leves en la piel, malestar estomacal y deposiciones blandas. Es posible que también ocurran efectos secundarios relacionados con la parte del cuerpo que recibió la radiación. Por ejemplo, los pacientes que han recibido radioterapia en el tórax pueden experimentar inflamación e irritación de los pulmones y los pacientes que recibieron radioterapia en los huesos pueden tener bajos recuentos sanguíneos. La mayoría de los efectos secundarios desaparece poco tiempo después de finalizado el tratamiento. La radioterapia también puede provocar efectos tardíos [7].

Obtenga más información acerca de la radioterapia [11].

Inmunoterapia

La inmunoterapia (también denominada terapia biológica) está diseñada para reforzar las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Este tratamiento utiliza materiales producidos por el cuerpo o fabricados en un laboratorio para reforzar, identificar o restaurar la función del sistema inmunitario. Los anticuerpos monoclonales, el interferón y las vacunas [12] (en inglés) son terapias biológicas que se están evaluando en ensayos clínicos como tratamientos para diferentes subtipos de LNH [5].

Anticuerpos monoclonales. Los anticuerpos monoclonales actúan sobre una proteína específica y no afectan las células que no tienen esa proteína. El anticuerpo monoclonal denominado rituximab se utiliza para el tratamiento de muchos tipos diferentes de linfoma de células B. El rituximab actúa atacando una molécula denominada CD20 que se encuentra en la superficie de todas las células B y linfomas de células B. Cuando el anticuerpo se une a esta molécula, algunas células del linfoma mueren y parece que se vuelve más probable que otras células mueran con la quimioterapia. Aunque es eficaz por sí solo, las investigaciones muestran que fue más eficaz cuando se agregó a la quimioterapia en los pacientes con la mayoría de los tipos de LNH de células B. El rituximab también se administra después de la remisión para los linfomas indolentes, a fin de aumentar la duración de la remisión. Se encuentra en curso una investigación sobre los beneficios de anticuerpos monoclonales contra el linfoma más nuevos.

Anticuerpos radiomarcados. Los anticuerpos radiomarcados son anticuerpos monoclonales con partículas radiactivas adheridas diseñadas para concentrar la radiación directamente en las células del linfoma. Estos tipos de fármacos son nuevos y hay investigaciones en curso. En general, se cree que los anticuerpos radiactivos son más potentes que los anticuerpos monoclonales regulares, pero más perjudiciales para la médula ósea. Este tipo de terapia también se conoce como radioinmunoterapia (RIT).

Obtenga más información sobre la inmunoterapia [13].

Trasplante de células madre/médula ósea

Un trasplante de células madre es un procedimiento médico en el cual la médula ósea enferma se reemplaza por células altamente especializadas, denominadas células madre hematopoyéticas. Las células madre hematopoyéticas se encuentran tanto en el torrente sanguíneo como en la médula ósea. En la actualidad, a este procedimiento se lo denomina más comúnmente trasplante de células madre, en lugar de trasplante de médula ósea, porque en realidad lo que típicamente se trasplanta son las células madre en la sangre, no el tejido de la médula ósea en sí.

El trasplante de células madre es, con frecuencia, un tratamiento agresivo y, por lo general, se utiliza solo en pacientes con LNH cuya enfermedad es progresiva o recurrente (consulte Estadificación [14]). Antes de recomendar un trasplante, los médicos hablarán con el paciente sobre los riesgos de este tratamiento y tendrán en cuenta varios otros factores, como el tipo de LNH, los resultados de los tratamientos previos, la edad y el estado de salud general del paciente. Es muy importante hablar con un médico de un centro de trasplantes con experiencia sobre los riesgos y los beneficios del trasplante de células madre.

Existen dos tipos de trasplante de células madre, según el origen de las células madre sanguíneas de reemplazo: alogénico (allogeneic, ALLO) y autólogo (autologous, AUTO).

En ambos tipos, la meta del trasplante es destruir células cancerosas en la médula, en la sangre y en otras partes del cuerpo, y permitir que las células madre sanguíneas de reemplazo creen una médula ósea sana. En la mayoría de los trasplantes de células madre, el paciente recibe tratamiento con dosis altas de quimioterapia y/o radioterapia para destruir la mayor cantidad posible de células cancerosas. Se utilizan dosis altas debido a que los pacientes que se someten a este tratamiento tienen una enfermedad que ha demostrado ser resistente a dosis normales de quimioterapia. Las dosis más altas de quimioterapia son más eficaces contra el LNH recurrente que las dosis estándares. Obtenga más información acerca del trasplante de células madre y médula ósea [15].

Cuidados paliativos/de apoyo

Con frecuencia, el linfoma y su tratamiento causan efectos secundarios. Además del tratamiento para retardar, detener o eliminar la enfermedad, un aspecto importante del cuidado es aliviar los síntomas y los efectos secundarios de la persona. Este enfoque se denomina cuidados paliativos o de apoyo, e incluye apoyar al paciente con sus necesidades físicas, emocionales y sociales.

Los cuidados paliativos pueden ayudar a una persona en cualquier estadio de la enfermedad. A menudo, las personas reciben tratamiento contra el linfoma y tratamiento para aliviar los efectos secundarios al mismo tiempo. De hecho, los pacientes que reciben ambos tratamientos, a menudo, tienen síntomas menos graves, mejor calidad de vida e informan que están más satisfechos con el tratamiento.

Antes del comienzo del tratamiento, hable con su equipo de cuidados médicos sobre los posibles efectos secundarios de su plan de tratamiento específico y las opciones de cuidados de apoyo. Asimismo, durante el tratamiento y después de este, asegúrese de informar a su médico o a otro integrante del equipo de cuidados médicos si usted está experimentando un problema, de modo que pueda abordarse tan pronto como sea posible. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos [16].

LNH recurrente

Una remisión sucede cuando el linfoma no puede detectarse en el cuerpo y no hay síntomas. Esto también puede denominarse “sin evidencia de enfermedad” (no evidence of disease, NED). 

Una remisión puede ser temporal o permanente. Esta incertidumbre hace que muchos sobrevivientes se sientan preocupados o ansiosos con respecto al regreso de la enfermedad. Aunque muchas remisiones son permanentes, es importante hablar con su médico sobre la posibilidad de que la enfermedad regrese. Comprender el riesgo de recurrencia y las opciones de tratamiento puede ayudar a que usted se sienta más preparado si, en efecto, el linfoma regresa. Obtenga más información sobre cómo sobrellevar el miedo a la recurrencia [17] (en inglés).

Según se explica en Estadificación [14], si el cáncer regresa después de una remisión, este se denomina cáncer recurrente. Puede reaparecer en el mismo lugar (recurrencia local), en las cercanías (recurrencia regional) o en otro sitio (recurrencia distante).

Cuando esto sucede, volverá a comenzar un ciclo de pruebas para obtener toda la información posible sobre la recurrencia. Después de realizadas las pruebas, usted y su médico hablarán sobre las opciones de tratamiento. El tratamiento contra el LNH recurrente depende de tres factores: el lugar donde se ubica el cáncer, el tipo de tratamiento previamente administrado y el estado de salud general del paciente. A menudo, el plan de tratamiento incluirá las terapias descritas anteriormente (como la quimioterapia, la radioterapia, la inmunoterapia o el trasplante de células madre), pero quizás se combinen de un modo diferente o se administren de otra manera. Su médico también puede sugerir ensayos clínicos que estén estudiando formas nuevas de tratar este tipo de cáncer recurrente.

Las personas con cáncer recurrente a menudo sienten emociones tales como incredulidad o temor. Se aconseja a los pacientes que hablen con su equipo de cuidados médicos respecto de estos sentimientos y que consulten acerca de servicios de apoyo que les ayuden a sobrellevar la situación. Obtenga más información sobre cómo afrontar la recurrencia del cáncer [18] (en inglés).

LNH progresivo

 En algunos casos, los tratamientos estándares contra el LNH no son eficaces (denominado LNH progresivo) o el linfoma puede reaparecer muy rápidamente (en el término de los seis meses del tratamiento estándar). Este se denomina LNH refractario. Se alienta a los pacientes con este diagnóstico a hablar con médicos expertos en linfomas para analizar las opciones respecto del mejor plan de tratamiento. Obtenga más información sobre la búsqueda de una segunda opinión [19] (en inglés) antes de comenzar el tratamiento, a fin de estar tranquilo con el plan de tratamiento elegido. Este análisis puede incluir ensayos clínicos [2].

La elección del tratamiento contra el LNH refractario depende de tres factores: el lugar donde se ubica el cáncer, el tipo de tratamiento previamente administrado y el estado de salud general del paciente. El médico puede sugerir quimioterapia, el trasplante de células madre o un ensayo clínico. Los cuidados de apoyo también serán importantes para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios.

Para muchos pacientes, recibir un diagnóstico de LNH progresivo puede ser muy estresante y, a veces, difícil de soportar. Se alienta a los pacientes y a sus familias a hablar acerca de cómo se están sintiendo con médicos, enfermeros, trabajadores sociales u otros integrantes del equipo de cuidados médicos. También puede ser útil hablar con otros pacientes, incluso a través de un grupo de apoyo.

Cuando el tratamiento falla

No siempre es posible recuperarse del LNH. Si el tratamiento no es exitoso, la enfermedad puede denominarse enfermedad avanzada o terminal.

Para muchas personas, este diagnóstico es estresante y difícil de analizar. Sin embargo, es importante que mantenga conversaciones abiertas y sinceras con su médico y el equipo de cuidados médicos a fin de expresar sus sentimientos, preferencias e inquietudes. La función del equipo de cuidados médicos es ayudar, y muchos de sus integrantes tienen habilidades, experiencia y conocimientos especiales para brindar apoyo a los pacientes y sus familiares. Asegurarse de que una persona esté físicamente cómoda y que no sienta dolor es extremadamente importante.

Los cuidados paliativos que se brindan al final de la vida de una persona se denominan cuidados para enfermos terminales [20] (en inglés). Se Se alienta a que usted y su familia piensen dónde estaría más cómodo: en el hogar, en el hospital o en un centro para enfermos terminales. El cuidado de enfermería y los equipos especiales pueden hacer que permanecer en el hogar sea una alternativa factible para muchas familias. Obtenga más información sobre la planificación de los cuidados en una etapa avanzada [21].

Después de la muerte de un ser querido, muchas personas necesitan apoyo que les ayude a sobrellevar la pérdida. Obtenga más información sobre sufrimiento y sentimiento de pérdida [22] (en inglés).

Obtenga más información sobre los términos comunes utilizados durante el tratamiento del cáncer [23].