La menopausia es cuando los ovarios de la mujer dejan de producir óvulos, ya sea debido a la edad o a determinados tratamientos para el cáncer. Por lo general comienza entre los 40 y 50 años de la mujer. Durante la menopausia natural, el cuerpo de la mujer produce menos estrógeno y progesterona, lo que causa períodos menstruales irregulares hasta que finalmente desaparecen.  El tratamiento para el cáncer, como la extirpación quirúrgica de los ovarios, la quimioterapia, los tratamientos hormonales o antiestrógenos y la radioterapia en la zona pélvica también pueden provocar la menopausia, por lo general a una edad más temprana que la esperada.

Síntomas

Los síntomas y signos de la menopausia causada por el tratamiento para el cáncer dependen del tipo de tratamiento que reciba y sus antecedentes médicos. Un aspecto importante del tratamiento y la atención del cáncer es aliviar los efectos secundarios, lo que también se denomina control de los síntomas, cuidados paliativos [2] o atención médica de apoyo. Hable con su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma de la menopausia que experimente, incluido cualquier síntoma nuevo o un cambio en los síntomas.

• Sofocos, en especial en mujeres que están recibiendo quimioterapia o tomando tamoxifeno (Nolvadex) o uno de los inhibidores de la aromatasa (como anastrazol [Arimidex], exemestano [Aromasin] o letrozol [Femara]) para evitar la recidiva del cáncer de mama (retorno del cáncer)
• Sudoraciones nocturnas
• Sequedad, comezón, irritación o secreción vaginal
• Relaciones sexuales dolorosas
• Disminución de la libido y de interés en la actividad sexual
• Dificultades para controlar la vejiga
• Depresión [3]
• Insomnio [4] 

Control de los síntomas

Si bien el tratamiento con estrógenos o progesterona puede ser útil con los sofocos y la osteoporosis (afinamiento de los huesos; ver a continuación), por lo general no se recomiendan estas hormonas a una persona con cáncer influenciado por hormonas (como el cáncer de mama). Esto se debe a que posiblemente estas hormonas estén contribuyendo con el crecimiento del cáncer.

Sofocos. Los tratamientos a continuación pueden ayudar a aliviar los sofocos:

• Algunos antidepresivos, como venlafaxina (Effexor) y paroxetina (Paxil), en una dosis muy baja
• Los suplementos de vitamina E y la clonidina (Catapres), un medicamento para controlar la presión arterial
• Ejercicio [5] (en inglés)
• Respiración profunda y otras técnicas de relajación
• Temperatura ambiente más fresca
• No se ha demostrado que los suplementos de soja alivien los sofocos. De todos modos, por lo general no se recomiendan a mujeres que tienen cánceres con receptores de estrógeno positivos (cánceres que utilizan los estrógenos para crecer).

Osteoporosis [6] (en inglés). La falta de estrógeno aumenta el riesgo de que aparezca osteoporosis. Las actividades a continuación pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar osteoporosis:

• Realizar ejercicios [7] (en inglés) en los que se carga con el peso del cuerpo, como caminar entre 20 y 30 minutos por día.
• Mantener un peso corporal ideal [8] (en inglés).
• Considerar tomar vitamina D y suplementos de calcio. Las recomendaciones actuales de vitamina D son 600 UI (unidades internacionales) al día para mujeres de 1 a 70 años y de 800 UI al día para mujeres mayores de 70. Las recomendaciones de suplementos de calcio son 1,000 mg (miligramos) al día para adultos de entre 19 y 50 años y de 1,200 mg al día para mujeres mayores de 51.

Además, su médico puede recomendar una densitometría ósea u otros medicamentos, como alendronato (Fosamax), calcitonina (diversas marcas) o raloxifeno (Evista).

Sequedad vaginal. Los lubricantes vaginales, las cremas con estrógeno o los anillos de estrógeno pueden ayudar a aliviar la sequedad vaginal. Hay muchos productos disponibles. Es posible que deba probar varios hasta encontrar el que sea mejor para usted y su pareja. El uso de un anillo de estrógeno probablemente no sea la mejor elección para una mujer con cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos. Consulte a su médico antes de usar un anillo de estrógeno.

Más información

Salud sexual y reproductiva [9] (en inglés)

Menopausia y riesgo y tratamiento para el cáncer [10] (en inglés)

Control de los efectos secundarios [11]