Hasta hace poco tiempo, el tratamiento para el cáncer se basaba principalmente en el lugar del cuerpo donde el tumor comenzaba, por ejemplo, el pulmón o la mama. En la actualidad, este tratamiento depende cada vez más de factores específicos del tumor de un paciente, como las mutaciones (cambios) genéticas o las proteínas que suelen ser características de las células cancerosas, independientemente de la ubicación original del cáncer. La terapia dirigida es un tratamiento que apunta a los genes o las proteínas específicos de un tumor, o a las condiciones del tejido que contribuyen al crecimiento y la supervivencia del cáncer. A diferencia de las quimioterapias para el cáncer de generaciones anteriores, que fueron desarrolladas para interferir en las células cancerosas a medida que se dividen en nuevas células cancerosas, un tratamiento dirigido está diseñado para desactivar una señal que les indica a las células que se dividan o demoren la muerte celular.

En el interior de la célula cancerosa

Las células son los elementos fundamentales de todos los tejidos del cuerpo. Hay muchos tipos de células diferentes, como las sanguíneas, las cerebrales y las cutáneas, que cumplen funciones específicas. El cáncer se origina cuando las células sanas cambian y crecen sin control, y forman una masa llamada tumor. Un tumor puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso, lo que significa que se puede diseminar a otras partes del cuerpo). El cambio de una célula normal a una cancerosa es principalmente el resultado de mutaciones específicas de los genes que controlan la división celular o demoran los procesos normales por los que las células mueren. Obtenga más información sobre la genética del cáncer [1] (en inglés).

Al estudiar las células cancerosas y la forma en que reaccionan a su ambiente, los investigadores están descubriendo que las mutaciones genéticas específicas se relacionan con el desarrollo de tipos de cáncer determinados. En función de esta noción, pueden elaborar medicamentos que corrijan o modifiquen los cambios en la célula cancerosa, a fin de detener o retardar el crecimiento del cáncer.

Por ejemplo, los investigadores descubrieron que aproximadamente entre el 20 % y el 25 % de todos los casos de cáncer de mama tienen una cantidad excesiva de una proteína llamada receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (human epidermal growth factor receptor 2, HER2). Un medicamento denominado trastuzumab (Herceptin) trata el cáncer mediante el bloqueo de la HER2, pero sólo es eficaz para las pacientes con cáncer de mama cuyos tumores tienen HER2.

En el exterior de la célula cancerosa

Los grupos de células cancerosas no existen por sí solos. El tumor es parte de una red más grande de tejidos, linfa (un líquido incoloro que transporta linfocitos, que son glóbulos blancos especializados) y vasos sanguíneos. Cuando el cáncer se disemina de un lugar del cuerpo a otro, es por causa de las células cancerosas que se separaron del tumor principal y viajaron por el torrente sanguíneo o el sistema linfático. Los vasos sanguíneos cercanos ayudan a alimentar el tumor en crecimiento.

De hecho, uno de los abordajes más exitosos ha sido centrarse en la angiogénesis, el crecimiento de vasos sanguíneos nuevos alrededor de un tumor. Las terapias dirigidas, como el bevacizumab (Avastin), la lenalidomida (Revlimid), el sorafenib (Nexavar), el sunitinib (Sutent) y la talidomida (Thalomid) interfieren con la angiogénesis. Obtenga más información sobre angiogénesis e inhibidores de la angiogénesis para tratar el cáncer [2] (en inglés).

Tipos de tratamientos dirigidos

Los tratamientos dirigidos pueden clasificarse de las siguientes formas:

• Los anticuerpos monoclonales son sustancias que se elaboran en el laboratorio para bloquear un elemento específico en la parte exterior de las células cancerosas. Imagine que es como colocar un tapón plástico de protección en un tomacorriente para evitar la circulación de electricidad. Habitualmente, estos medicamentos se administran por vía intravenosa (IV) porque son compuestos de moléculas grandes que el organismo no absorbe correctamente. Los ejemplos incluyen el alemtuzumab (Campath-1H), el bevacizumab, el cetuximab (Erbitux), el panitumumab (Vectibix), el pertuzumab (Omnitarg), el rituximab (Rituxan) y el trastuzumab. En un caso, un medicamento llamado tositumomab (Bexxar) es un anticuerpo monoclonal utilizado para aplicar radiación al tumor.
• Las moléculas orales pequeñas se administran como un comprimido que los pacientes toman por boca porque el organismo las absorbe mejor que a los anticuerpos monoclonales. Por lo general, estos medicamentos bloquean los procesos del cáncer en el interior de una célula cancerosa. Los ejemplos incluyen el dasatinib (Sprycel), el erlotinib (Tarceva), el gefitinib (Iressa), el imatinib (Gleevec), el lapatinib (Tykerb), el nilotinib (Tasigna), el sorafenib, el sunitinib y el temsirolimus (Torisel).
• Los inhibidores de la proteasoma interfieren en las proteínas especializadas llamadas enzimas que descomponen otras proteínas de la célula. Un medicamento para el mieloma múltiple, el bortezomib (Velcade), es un ejemplo de estos fármacos y se administra por inyección.

Compatibilidad del paciente y el tratamiento

Estudios recientes demuestran que no todos los tumores tienen los mismos blancos, lo que puede explicar por qué un tratamiento dirigido no actúa en todas las personas de la misma manera. Debido a que muchos de estos tratamientos tienen cierto grado de efectos secundarios y puesto que pueden ser costosos, los médicos se esfuerzan por encontrar el tratamiento más eficaz que sea compatible con cada paciente, siempre que sea posible. Obtenga más información sobre la medicina personalizada contra el cáncer [3] (en inglés).

Un ejemplo es la HER2 y el cáncer de mama. La American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, ASCO) y el College of American Pathologists (Colegio Estadounidense de Patólogos) recomiendan que en todas las pacientes con cáncer de mama invasivo se hagan pruebas de detección de la HER2 [4] (en inglés). Si el tumor de una persona tiene HER2, es probable que el tratamiento con medicamentos dirigidos a la HER2, como el trastuzumab y el lapatinib, sea efectivo. Sin embargo, para las pacientes cuyos tumores no tienen HER2, estos medicamentos no son beneficiosos. En otras palabras, un tratamiento dirigido no es eficaz si el tumor no tiene el blanco.

Se da una situación similar en el caso de un gen llamado KRAS. Este gen está mutado en aproximadamente el 40 % de los casos de cáncer colorrectal. Cuando esto sucede, las terapias dirigidas de cetuximab y panitumumab no son eficaces. ASCO recomienda la realización de pruebas de detección de mutaciones del KRAS a los tumores de los pacientes con cáncer colorrectal metastásico, a fin de que los médicos puedan administrar a sus pacientes el tratamiento más eficaz y no los expongan a efectos secundarios innecesarios.

Desafíos de los tratamientos dirigidos

Aunque la idea de dirigir un medicamento a un tumor parece simple, pueden surgir problemas cuando se utiliza este abordaje. Por ejemplo, puede que el objetivo en la célula cancerosa resulte no ser importante, y el medicamento no sea eficaz. O bien, es posible que el cáncer se vuelva resistente al tratamiento, es decir, que este ya no sea eficaz, a pesar de haberlo sido anteriormente. Por último, estos medicamentos aún pueden producir efectos secundarios graves, aunque estos efectos suelen ser diferentes de los observados con la quimioterapia tradicional. Por ejemplo, los inhibidores de la angiogénesis suelen estar asociados con presión arterial alta.

Aunque el desarrollo de los tratamientos dirigidos es un gran avance en el tratamiento para el cáncer, son pocos los tipos de cáncer que se curan con estos medicamentos solos. Salvo unas pocas excepciones, aún se trata a los pacientes con cáncer con una combinación de cirugía, quimioterapia, radioterapia y/o terapia hormonal. A medida que los médicos profundizan sus conocimientos sobre los cambios específicos en la célula cancerosa, es posible adaptar más de estos tratamientos dirigidos a cada paciente. Encuentre lo más reciente en la investigación sobre terapias dirigidas en las presentaciones de la Reunión anual de ASCO [5] (en inglés) o en las Guías del cáncer de Cancer.Net [6].

Más información

Qué es la farmacogenómica [7] (en inglés)

Recursos adicionales

DiscoverMI.org: Molecular Radiotherapy (MRT) (Radioterapia molecular; en inglés) [8]