La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas normales cambian y crecen sin control. La leucemia linfocítica aguda (ALL, por su sigla en inglés) es un cáncer de los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunológico del cuerpo. La ALL también se denomina leucemia linfoide aguda o leucemia linfoblástica aguda. Aguda significa que la enfermedad comienza y empeora rápidamente; los pacientes con ALL suelen necesitar un tratamiento inmediato. La ALL es más frecuente en niños y en adultos mayores de 50 años; sin embargo, personas de todas las edades pueden desarrollar la enfermedad.

Acerca de los linfocitos

Los linfocitos se producen en la médula ósea, el tejido rojo y esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos más grandes. Los linfocitos se encuentran en la sangre, en los ganglios linfáticos y en el bazo. Los linfocitos sanos combaten las infecciones bacterianas y virales. En las personas con ALL, los nuevos linfocitos no se desarrollan hasta convertirse en células maduras, sino que permanecen como células inmaduras, conocidas como linfoblastos. Existen tres tipos diferentes de linfocitos: células T, células B y células NK (llamado natural killer en inglés). En general, las células T combaten las infecciones al activar otras células en el sistema inmunológico y al destruir las células infectadas, las células B producen anticuerpos y las células NK combaten células microbianas y cancerosas. Aproximadamente el 85% de las personas con ALL tienen el subtipo de células B, y alrededor del 15% tienen el tipo de células T. El subtipo de células NK es bastante raro.

Acerca de la ALL

En las personas con ALL, las células anormales aglomeran otros tipos de células en la médula ósea, con lo cual previenen la producción de glóbulos rojos (que transportan oxígeno), otros tipos de glóbulos blancos y plaquetas (componentes de la sangre necesarios para la coagulación). Esto significa que las personas con ALL pueden ser anémicas (ya que no tienen suficientes glóbulos rojos), ser más propensas a sufrir infecciones (ya que no tienen cantidad suficiente del tipo de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos que combaten bacterias) y tener hematomas o sangrar con facilidad (ya que tienen un nivel bajo de plaquetas). Los linfoblastos también se pueden acumular en los tejidos linfáticos de las personas y causar hinchazón de los ganglios. Algunas células pueden invadir otros órganos, entre ellos, el cerebro, el hígado, el bazo o, en los hombres, los testículos.

A diferencia de otros tipos de cáncer, la diseminación de la ALL hacia otras partes del cuerpo no significa que el cáncer está en un estadio avanzado, ya que la leucemia aguda se suele detectar en todo el cuerpo cuando se la diagnostica.

En esta sección se trata la ALL en adultos. Lea acerca de la ALL en niños [2].

¿Busca más que un panorama general?

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• Video educativo de Cancer.Net para pacientes [3]: Vea un breve video conducido por un experto de ASCO en este tipo de cáncer, que brinda información básica y áreas de investigación. Solo disponible en inglés.
• Cancer.Net: Lea acerca de la ALL en inglés [4].

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Obtenga más información acerca de los términos básicos sobre el cáncer que se utilizan en esta sección [5].

Last Updated: February 23, 2012