Exploración por tomografía computarizada (TC)

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 02/2020

Los médicos usan la tomografía computarizada (TC), también denominada TAC, para detectar el cáncer. También pueden utilizarla para obtener más información sobre el cáncer, luego de haberlo detectado. La exploración les permite:

  • Conocer el estadio del cáncer. Saber esto, le ayuda a usted y al médico a elegir las mejores opciones de tratamiento. También ayuda a los médicos a predecir qué tan bien usted se recuperará.

  • Encontrar el lugar correcto para una biopsia.

  • Planificar la radioterapia para el tratamiento contra el cáncer.

  • Ver qué tan bien está funcionando el tratamiento durante el período de tratamiento.

  • Controlar el nuevo crecimiento del cáncer después de la finalización del tratamiento durante la atención de seguimiento.

¿Cómo funciona una tomografía computarizada?

Una tomografía computarizada toma imágenes del interior del cuerpo desde diferentes ángulos utilizando rayos X. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada. Esta imagen mostrará zonas anormales y cualquier tumor.

Antes de la exploración, algunas personas reciben un tinte especial denominado medio de contraste. Cuando se inyecta en la vena, el tinte de contraste viaja a través del torrente sanguíneo y ayuda a crear una imagen más clara de las partes específicas del cuerpo. También puede administrarse como un líquido para tragar, dependiendo de qué parte del cuerpo necesita ser explorada.

Las zonas que se exploran frecuentemente para el cáncer incluyen la cabeza, el cuello, el tórax, el abdomen, la pelvis o las extremidades. Por lo general, una tomografía computarizada de “cuerpo entero” abarca, por lo menos, el tórax, el abdomen y la pelvis. Los médicos utilizan esta exploración a menudo para determinar el estadio del cáncer.

Los beneficios de realizarse una tomografía computarizada generalmente superan los riesgos. Durante una tomografía computarizada, usted estará expuesto a una pequeña cantidad de radiación. No se ha demostrado que esta dosis baja de radiación cause daño. Para los niños o para las personas que necesitan múltiples tomografías computarizadas y radiografías, puede haber un pequeño riesgo potencial de contraer cáncer en el futuro. En muchos casos, los médicos usarán las tomografía computarizadas de dosis baja para los niños o limitarán el área que necesite ser explorada. Si tiene múltiples tomografías computarizadas y radiografías, consulte a su médico sobre las pruebas que disminuyen su exposición a la radiación.

¿Qué es una exploración de TEP-TC integrada?

Su médico podría sugerirle una exploración de TEP y CT integrada. Esto combina imágenes de una tomografía computarizada y otra exploración denominada tomografía por emisión de positrones (TEP). La máquina realiza ambas exploraciones al mismo tiempo. Cuando se recomienda esta prueba, el médico obtiene más información a partir de las 2 exploraciones juntas que de cada una de las pruebas individualmente.

¿Quién realiza mi tomografía computarizada?

Usted puede tener una tomografía computarizada en el centro de radiación o de radiología oncológica de un hospital. También puede hacerlo en un centro de estudios por imágenes para paciente ambulatorio. Un técnico radiólogo realiza la exploración. Un radiólogo de diagnóstico lee la exploración y decide lo que significa.

¿Cómo puedo prepararme para mi tomografía computarizada?

Cuando programe su tomografía computarizada, el hospital o el personal del centro le dirá cómo prepararse.

Qué comer. Es posible que el personal le diga que beba solamente líquidos transparentes comenzando la noche previa a su cita. Ellos también pueden decirle que no coma ni beba nada durante al menos 4 horas antes de la exploración. Para obtener exploraciones de algunas partes del cuerpo, está bien comer y beber en cualquier momento antes. Para estar seguro, pregunte a su equipo de atención médica para obtener instrucciones específicas para la prueba.

Qué a usar. Use ropa holgada sin cremalleras/cierres o botones metálicos. Tendrá que quitarse la ropa que incluya metal y pueda afectar la exploración. Esto incluye cinturones, aretes, camisas con broches o cierres metálicos, sostenes y anteojos. Si, durante la exploración, no puede usar su vestimenta, puede usar una bata hospitalaria.

Si necesita medio de contraste durante la exploración. Es posible que necesite un medio de contraste durante la exploración. Si es así, el médico puede pedirle que se realice un análisis de sangre que controla la función del riñón. Usted puede realizarse el análisis de sangre en cualquier momento hasta unas pocas semanas antes de la exploración.

Temas para analizar con su equipo de atención médica. Esté listo para hablar sobre estos temas con el equipo de atención médica:

  • Todos los medicamentos que esté tomando.

  • Todo problema médico que tenga, tal como diabetes.

  • Cualquier fármaco o alergias a los alimentos que tenga.

  • Cualquier reacción alérgica al yodo pueda haber tenido en el pasado.

  • Si debe tomar sus medicamentos habituales el día de la exploración.

  • Si está embarazada o pudiera estar amamantando. Una tomografía computarizada podría poner en riesgo al bebé.

  • Cualquier inquietud que pueda tener sobre la prueba.

Seguro, costos y su consentimiento. Si le preocupa el costo de su tomografía computarizada, averigüe de antemano lo que su proveedor de seguro cubrirá. Pregunte qué cantidad del costo tendrá que pagar usted. Una vez que llegue al consultorio médico o al hospital, el personal le solicitará que firme un formulario de consentimiento. Este formulario declara que usted comprende los beneficios y los riesgos de la exploración y acepta realizarse la prueba.

¿Qué sucede durante una tomografía computarizada?

Según en qué parte de su cuerpo se centrará la exploración, puede recibir un medio de contraste. Si lo recibe por inyección, puede sentir calor o picazón en el lugar de la inyección. O bien, podría sentir un sabor metálico en la boca. Las dos sensaciones deberían detenerse después de unos minutos. Si presenta una reacción más grave, como problemas para respirar, dígaselo al técnico inmediatamente.

El técnico lo ayudará a ubicarse en una camilla. Es posible que la camilla tenga correas, almohadas o un receptáculo especial para la cabeza, para mantenerlo en su lugar. Es probable que se recueste boca arriba, pero quizá el técnico le pida que se recueste de costado o boca abajo. Esto dependerá de la parte del cuerpo que necesite ser explorada.

A veces, una tomografía computarizada se usa para planificar la radioterapia. En este caso, su posición corporal será muy importante para la exploración. El técnico puede usar un dispositivo especial como una máscara o un yeso corporal para mantener su cuerpo quieto durante la exploración.

La máquina para la tomografía computarizada se parece a un gran donut. La camilla se deslizará hacia atrás y hacia adelante a través de un gran agujero en el centro de una máquina. El tomógrafo gira a su alrededor. En un principio, la camilla se moverá a través del tomógrafo rápidamente. Esto ayuda al técnico a confirmar que su cuerpo esté en la posición correcta. Después de esto, la camilla se moverá más lentamente.

Las tomografías computarizadas no provocan dolor. Pero será necesario que permanezca quieto durante toda la exploración, lo que puede tornarse incómodo. Dado que el tomógrafo tiene la forma de un donut, usted no estará encerrado en el tomógrafo en ningún momento. Oirá zumbidos o sonidos de chasquidos producidos por la máquina. Algunas máquinas son más ruidosas que otras.

Durante la exploración, el técnico estará en una sala de control cercana. Podrá observarlo a través de una ventana o una cámara de video. Y usted podrá comunicarse a través de un sistema intercomunicador.

El técnico puede pedirle que mantenga la respiración durante una parte de la exploración. Esto se debe a que el movimiento del cuerpo producido por la respiración puede enturbiar la imágenes. El técnico podrá elevar, bajar o inclinar la camilla para crear el ángulo correcto para las radiografías. Pídale que le avise cuándo se moverá la camilla.

Su visita suele durar hasta 1 hora. La exploración en sí dura entre 10 y 15 minutos o menos. Los tomógrafos más nuevos, entre ellos los tomógrafos en espiral o helicoidales, son aún más rápidos. Si se está realizando una exploración en una parte más grande de su cuerpo, es posible que la prueba dure más tiempo. El técnico debería poder darle el tiempo estimado antes de comenzar.

Cuando finalice la exploración, el técnico puede pedirle que permanezca en la camilla durante unos minutos. Durante este tiempo, un radiólogo evaluará las imágenes para determinar si el técnico debe tomar más imágenes.

Después de la tomografía computarizada

Puede regresar a sus actividades normales, como conducir, inmediatamente después de la tomografía computarizada. Si recibiera un medio de contraste, debe beber abundante agua para purgar su cuerpo.

Preguntas para hacerle a su equipo de atención médica

Antes de hacerse una tomografía computarizada, es posible que desee hacer estas preguntas a su equipo de atención médica:

  • ¿Qué sucederá durante la tomografía computarizada?

  • ¿Quién realizará la tomografía computarizada?

  • ¿Cuánto tiempo durará la tomografía computarizada?

  • ¿Habrá alguna molestia?

  • ¿Puedo traer mi propia música para escuchar durante la tomografía computarizada?

  • ¿Cuáles son los riesgos y los beneficios de realizarse una tomografía computarizada?

  • ¿Debo llevar alguna de mis otras imágenes radiológicas a la tomografía computarizada?

  • ¿El centro de imágenes recomendado generalmente realiza tomografías computarizadas?

  • ¿Recibiré un medio de contraste antes de la exploración? De ser así, ¿cómo se lo administrará?

  • ¿Qué puedo comer o beber antes de la tomografía computarizada? ¿Debo tomar mis medicamentos habituales ese día?

  • ¿El centro cuenta con un plan de respuesta para emergencias en caso de que yo tenga una reacción alérgica al tinte?

  • ¿Deberé abstenerme de cualquier actividad después de la tomografía computarizada?

  • ¿Cuándo conoceré los resultados de la tomografía computarizada?

  • ¿Cómo obtendré los resultados de la tomografía computarizada?

  • ¿Necesitaré alguna otra prueba?

Recursos relacionados

¿Qué es la ansiedad provocada por una exploración y cómo superarla?

Cómo prepararse para su exploración por TEP-TC

Más información

National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer): Exploraciones con tomografía computarizada (TC) para el cáncer

RadiologyInfo.org para Pacientes: Exploración del cuerpo por TAC