Pruebas de marcadores tumorales

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 03/2020

Un marcador tumoral es una sustancia que se encuentra en la sangre, en la orina o en el tejido corporal. El término “marcadores tumorales” puede referirse a las proteínas que producen las células sanas y las células cancerosas del organismo. También puede referirse a mutaciones, cambios o patrones en el ADN de un tumor. A los marcadores tumorales también se los denomina biomarcadores.

Los médicos pueden utilizar pruebas de marcadores tumorales para saber si tiene cáncer. Estas pruebas también pueden ayudar a los médicos a saber más sobre el cáncer y a planificar el tratamiento.

¿Cómo se utilizan las pruebas de marcadores tumorales?

Los niveles altos de marcadores tumorales pueden ser un signo de cáncer. Junto con otras pruebas, las pruebas de marcadores tumorales pueden ayudar a los médicos a diagnosticar tipos específicos de cáncer y planificar el tratamiento. El uso más frecuente de las pruebas de marcadores tumorales es el siguiente:

Averiguar si una persona tiene cáncer. Los niveles más altos de marcadores tumorales pueden indicar un cierto tipo de cáncer. Se puede utilizar una prueba de marcadores tumorales como parte de su diagnóstico inicial.

Guiar las decisiones de tratamiento. Algunas pruebas de marcadores tumorales indican a los médicos si deben prescribir quimioterapia o inmunoterapia. Otras ayudan a los médicos a elegir qué fármacos pueden funcionar mejor.

Comprobar el progreso del tratamiento. Los cambios en los niveles de marcadores tumorales pueden mostrar qué tan bien está funcionando el tratamiento.

Predecir la probabilidad de recuperación. Los marcadores tumorales pueden ayudar a los médicos a predecir el comportamiento del cáncer y la respuesta al tratamiento. También pueden predecir las probabilidades de recuperación.

Pronosticar o estar atento a la recurrencia. La recurrencia es cuando el cáncer regresa después del tratamiento. Las pruebas de marcadores tumorales pueden ayudar a predecir la probabilidad de esto. Por eso, estas pruebas podrían ser parte de su atención después de finalizar el tratamiento. También pueden ayudar a detectar una recurrencia más rápido que otras pruebas.

Las pruebas de marcadores tumorales también pueden usarse para detectar el cáncer en personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad. O quizás le hagan estas pruebas para saber más sobre el cáncer cuando los médicos lo detectan por primera vez.

Límites de las pruebas de marcadores tumorales

Las pruebas de marcadores tumorales no son perfectas. Con frecuencia, no son específicas para el cáncer y pueden no ser lo suficientemente sensibles como para detectar una recurrencia del cáncer. La presencia de marcadores tumorales en sí no es suficiente para diagnosticar el cáncer. Probablemente necesite otras pruebas para obtener más información sobre un posible cáncer o su recurrencia. A continuación, se detallan algunas limitaciones de las pruebas de marcadores tumorales.

  • Una afección o enfermedad, distinta del cáncer, puede aumentar los niveles de marcadores tumorales.

  • Los niveles de marcadores tumorales pueden estar altos en personas sin cáncer.

  • Los niveles de marcadores tumorales pueden cambiar con el paso del tiempo. Es posible que con las pruebas no se obtenga siempre el mismo resultado.

  • Los niveles de marcadores tumorales pueden no aumentar hasta que el cáncer empeore. Esto no ayuda a detectar el cáncer de forma temprana ni a personas con alto riesgo. Tampoco ayuda a detectar una recurrencia.

  • Algunos tipos de cáncer no producen marcadores tumorales presentes en la sangre. Y algunos tipos de cáncer no tienen marcadores tumorales conocidos.

  • Sus niveles de marcadores tumorales podrían no aumentar, incluso si su tipo de cáncer suele producir marcadores tumorales.

¿Cómo se hace una prueba de marcadores tumorales?

Un miembro de su equipo de atención médica le tomará una muestra de sangre u orina. La muestra va a un laboratorio para su análisis. Algunas pruebas deben hacerse más de una vez, ya que los niveles de marcadores tumorales pueden cambiar de forma periódica.

También necesitará otras pruebas para detectar cáncer y controlar el tratamiento. Esto se debe a que los resultados de los marcadores tumorales tienen limitaciones (consulte más arriba) y a veces son erróneos. Podría suceder lo siguiente:

  • Podrían mostrar que el tumor está presente o que está creciendo cuando no es así.

  • Podrían mostrar que no hay tumor cuando sí hay uno presente o mostrar que el tratamiento está surtiendo efecto cuando no es así.

Ninguna prueba es perfecta. Así que su médico probablemente solicitará varios tipos de pruebas para encontrar respuestas.

Pruebas de marcadores tumorales y tipos específicos de cáncer

Los médicos utilizan diferentes pruebas de marcadores tumorales para diferentes tipos de cáncer. Sin embargo, muchos tipos de cáncer aún no tienen marcadores tumorales que puedan ayudar a guiar la atención.

Pregunte a su equipo de atención médica si se le hará una prueba de marcadores tumorales. También puede encontrar información acerca de los marcadores tumorales en las secciones sobre distintos tipos de cáncer en Cancer.Net.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Le puede hacer estas preguntas a su equipo de atención médica:

  • ¿Cree que necesito alguna prueba de marcadores tumorales? ¿Cuáles son y por qué?

  • ¿Ya ha buscado marcadores tumorales? ¿Cuáles?

  • ¿Cómo se hacen estas pruebas? ¿Con qué frecuencia debo realizármelas?

  • ¿Quién me explicará los resultados?

  • Si tengo niveles anormales de un marcador tumoral, ¿qué significa? ¿Cómo podría este resultado afectar mi plan de tratamiento?

  • ¿Necesitaré pruebas de marcadores tumorales después de que finalice mi tratamiento contra el cáncer?

  • ¿Dónde puedo obtener más información sobre los marcadores tumorales y las pruebas?

Recursos relacionados

¿Qué son las pruebas de marcadores tumorales para el cáncer? 8 cosas que debe saber (en inglés)

Qué son los tratamientos dirigidos

Cómo enfrentar la recurrencia del cáncer (en inglés)

Más información

Resultados de laboratorio en línea: Marcadores tumorales (en inglés)

Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute): Marcadores tumorales