Dificultad para tragar o disfagia

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 07/2019

La dificultad para tragar se llama disfagia. Significa tener problemas con el descenso de alimentos o líquidos por la garganta. Algunas personas tienen arcadas o tos, o se ahogan al intentar tragar. Otras tienen la sensación de que la comida les queda atascada en la garganta.

Causas de los problemas para tragar

Una de las causas es el cáncer, especialmente de boca, garganta o esófago. Un cáncer que crece en estas partes del cuerpo puede estrechar los conductos.

La dificultad para tragar también se produce después de algunos tratamientos contra el cáncer:

  • Radioterapia

  • Cirugía

  • Quimioterapia, con menos frecuencia

Los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer que también pueden causar dificultades para tragar incluyen los siguientes:

  • Fibrosis, que es la formación de cicatrices o rigidez en la garganta, el esófago o la boca.

  • Infecciones de la boca o del esófago. Estas pueden ocurrir después de la radioterapia o la quimioterapia.

  • Hinchazón o estrechamiento de la garganta o del esófago. Esto puede ocurrir después de la radioterapia o la cirugía.

  • Cambios físicos en la boca, la mandíbula, la garganta o el esófago causados por la cirugía.

  • Mucositis, que es molestia, dolor o inflamación en la garganta, el esófago o la boca.

  • Xerostomia, frecuentemente llamada sequedad en la boca. Esta puede ocurrir por radioterapia o quimioterapia.

Terapia para tragar

El alivio de los efectos secundarios es un aspecto importante de la atención y del tratamiento del cáncer. Se denomina cuidados paliativos o atención de apoyo. Hable con su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma que tenga. Asegúrese de mencionar cualquier síntoma nuevo o cambio en los síntomas.

Muchas personas también se benefician del inicio de la terapia para tragar antes de iniciar el tratamiento contra el cáncer, especialmente aquellos con cáncer de garganta. La terapia puede incluir lo siguiente:

  • Patólogo del habla. Su médico puede derivarle a un patólogo del habla. Este profesional ayuda a las personas a usar los músculos de la boca y la garganta. Le enseñará nuevas formas de tragar y a evitar ahogarse y tener arcadas. En los Estados Unidos, algunos tienen Certificado de Especialidad en Deglución y Trastornos de la Deglución (Board Certification in Swallowing and Swallowing Disorders, BCS-S).

  • Medicamentos. Su médico puede recetarle medicamentos si tiene dolor al tragar. El dolor al tragar se llama odinofagia. Algunos medicamentos reducen la inflamación y el dolor. Otros medicamentos tratan las infecciones de la boca o la garganta. Algunos analgésicos vienen en forma de enjuagues bucales que se utilizan antes de las comidas.

  • Sonda de alimentación. A veces, los problemas para tragar dificultan ingerir una dieta saludable. Entonces los médicos colocan una sonda a través de la nariz o del abdomen hacia el estómago. Esto ayuda a administrar alimentos y líquidos hasta que tragar se torna más fácil.

Consejos para comer para personas con dificultad para tragar

Determinados enfoques pueden funcionar mejor para algunas personas que para otras. Depende de la gravedad y la causa de los problemas para tragar.

Pruebe diferentes tipos de alimentos y maneras de comer. Averigüe qué le funciona mejor. Y recuerde ingerir una dieta nutritiva. Sus alimentos deben tener suficientes calorías, proteínas, vitaminas y minerales.

Considere estos consejos:

  • Ingiera alimentos blandos y suaves, como yogur o natillas.

  • Haga puré con los alimentos o licúelos. O hidrate los alimentos secos con caldo, salsa, mantequilla o leche.

  • Pruebe espesar los líquidos. Agregue gelatina, tapioca, cereal de arroz para bebés o productos para espesar líquidos de venta en comercios.

  • Use una pajilla para beber líquidos y alimentos blandos.

  • Ingiera alimentos fríos o a temperatura ambiente para reducir el dolor.

  • Corte pequeños pedazos. Mastique bien y lentamente.

  • Ingiera comidas pequeñas con frecuencia.

  • Evite los alimentos que requieran que mastique mucho.

  • Cuando coma o beba, siéntese derecho.

  • Elija alimentos que tengan alto contenido de calorías y proteínas si está bajando de peso.. Estos incluyen huevos, batidos de leche, cazuelas y batidos nutricionales.

  • Evite los alimentos secos, ásperos o duros.

  • Tome bebidas que reemplazan la comida o bebidas de suplementos nutricionales.

También puede pedirle a su médico que lo refiera a un dietista titulado (en inglés). Lo asesorará sobre cómo mantener una dieta equilibrada.

Recursos relacionados 

Salud dental y bucal

¿Sabía que el tratamiento del cáncer puede afectar la boca? (en inglés)

Dificultad para masticar

Más información

American Gastroenterological Association (Asociación Estadounidense de Gastroenterología): Disfagia (en inglés)

Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial: tratamiento contra el cáncer y salud bucal