Cáncer oral y orofaríngeo: Diagnóstico

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 01/2019

EN ESTA PÁGINA: encontrará una lista de las pruebas, los procedimientos y las exploraciones frecuentes que los médicos usan para averiguar la causa del problema médico. Use el menú para ver otras páginas.

Los médicos realizan muchas pruebas para detectar o diagnosticar el cáncer. También realizan pruebas para averiguar si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo desde el lugar donde se inició. Si esto sucede, se denomina metástasis. Por ejemplo, las pruebas por imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado. Las pruebas por imágenes muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para determinar qué tratamientos podrían funcionar mejor.

En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única manera segura para que el médico determine si un área determinada del cuerpo tiene cáncer. Durante la biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para hacerle pruebas en un laboratorio. Si no se puede realizar una biopsia, el médico puede sugerir que se lleven a cabo otras pruebas que ayuden a establecer un diagnóstico.

Esta sección describe opciones para el diagnóstico de este tipo de cáncer. No todas las pruebas mencionadas a continuación se utilizarán para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

  • Tipo de cáncer que se sospecha

  • Sus signos y síntomas

  • Su edad y estado de salud general

  • Los resultados de pruebas médicas anteriores

Se pueden utilizar las siguientes pruebas para diagnosticar el cáncer oral u orofaríngeo:

  • Examen físico. Los dentistas y los médicos suelen detectar el cáncer de labio y el de la cavidad oral durante los controles de rutina. Si una persona presenta signos de cáncer oral u orofaríngeo, el médico comprobará los antecedentes médicos completos e interrogará acerca de los síntomas y factores de riesgo del paciente. El médico palpará el cuello, los labios, las encías y las mejillas en busca de nódulos. Puesto que las personas con cáncer oral u orofaríngeo tienen un riesgo mayor de desarrollar otros tipos de cáncer en otras partes de la región de la cabeza y el cuello, el médico examinará el área detrás de la nariz, la laringe (caja de la voz) y los ganglios linfáticos del cuello.

  • Endoscopia. La endoscopia le permite al médico observar el interior de la boca y la garganta. Generalmente, se introduce un tubo delgado y flexible que tiene una luz y una lente de visión, llamado endoscopio, a través de la nariz para examinar las áreas de la cabeza y el cuello. A veces, se coloca un endoscopio rígido, que es un tubo hueco con una luz y una lente de visión, en la parte posterior de la boca para observar más detalladamente la parte posterior de la garganta. El examen recibe diferentes nombres en función del área del cuerpo que se examina, por ejemplo, laringoscopia, para observar la laringe, faringoscopia, para observar la faringe o nasofaringoscopia, para observar la nasofaringe. Para que el paciente se sienta más cómodo, estos exámenes se realizan después de aplicar un aerosol anestésico para adormecer el área. Si un área se ve sospechosa, el médico realizará una biopsia (consulte más adelante). A menudo, las pruebas se llevan a cabo en el consultorio del médico. Sin embargo, en algunos casos, la endoscopia se debe hacer en un quirófano hospitalario con anestesia general, que bloquea la sensación de dolor.

  • Biopsia. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para examinarla a través de un microscopio. Otras pruebas pueden indicar la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede permitir formular un diagnóstico definitivo. El tipo de biopsia que se realiza dependerá de la ubicación del cáncer. Durante una biopsia por aspiración con aguja fina, se extraen células con una aguja fina que se inserta directamente en el área sospechosa. Luego, un patólogo analiza las células. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

  • Biopsia oral por cepillo. Durante los exámenes dentales de rutina, algunos dentistas usan una técnica sencilla y más reciente para detectar el cáncer oral. En esta técnica, el dentista usa un pequeño cepillo para recolectar muestras de células de una superficie sospechosa. La muestra se envía a un laboratorio para ser analizada. Este procedimiento puede realizarse en el sillón del dentista en forma indolora o casi sin dolor. Si se detecta cáncer mediante la utilización de este método, se recomienda realizar una biopsia tradicional para confirmar los resultados.

  • Prueba del VPH. La prueba del VPH se puede realizar en una muestra del tumor extraída durante la biopsia. Como se describe en Factores de riesgo y prevención, el VPH se ha vinculado con un mayor riesgo de cáncer orofaríngeo. Saber si una persona tiene el VPH puede ayudar a determinar el estadio del cáncer y las opciones de tratamiento que probablemente sean más eficaces. La American Society of Clinical Oncology recomienda que las pruebas del VPH se realicen en todos los pacientes recién diagnosticados con carcinoma escamocelular orofaríngeo. Este es un tipo de cáncer orofaríngeo que comienza en células planas y escamosas llamadas células escamosas. Por lo general, no se recomienda realizar pruebas para el cáncer orofaríngeo que comienza en otros tipos de células o para otros tipos de cáncer de cabeza y cuello. Obtenga más información sobre las recomendaciones para la prueba del VPH en un sitio web independiente de la American Society of Clinical Oncology.

  • Radiografía. Una radiografía es un modo de crear una imagen de las estructuras internas del cuerpo usando una pequeña cantidad de radiación. Su dentista o su médico pueden recomendar radiografías para detectar hallazgos anormales en la boca o el cuello.

  • Ingestión de bario/ingestión modificada de bario. Existen 2 pruebas de ingestión de bario que generalmente se utilizan para observar la orofaringe y la deglución de un paciente. La primera es una ingestión de bario tradicional. Durante un examen de radiografía, se pide al paciente que ingiera bario líquido. Esto permite que el médico detecte cualquier cambio en la estructura de la cavidad oral y la garganta y observar si el líquido pasa al estómago con facilidad. Se puede usar una ingestión modificada de bario, o videofluoroscopia, para evaluar las dificultades de la deglución.

  • Tomografía computarizada (computed [axial] tomography, CT o CAT). Una exploración por CT crea imágenes del interior del cuerpo utilizando rayos X que se toman desde diferentes ángulos. Una computadora combina estas imágenes en una imagen detallada tridimensional que muestra las anomalías o los tumores. Se puede utilizar una exploración por CT para medir el tamaño del tumor, puede ayudar al médico a decidir si es posible extirpar el tumor quirúrgicamente y muestra si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello o del maxilar inferior. En ocasiones, se administra un tinte especial, denominado medio de contraste, antes de la exploración, a fin de obtener mejores detalles en la imagen. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de pastilla o líquido para tragar.

  • Imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI). La MRI utiliza campos magnéticos, en lugar de rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo, en especial imágenes del tejido blando, como las amígdalas y la base de la lengua. Se pueden usar las MRI para medir el tamaño del tumor. Antes de la exploración, se administra un tinte especial denominado medio de contraste a fin de crear una imagen más clara. Este tinte se puede inyectar en una vena del paciente o puede administrarse en forma de pastilla o líquido para tragar.

  • Ultrasonido. Un ultrasonido utiliza ondas de sonido para crear una imagen de los órganos internos. Esta prueba puede detectar la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos del cuello, llamados ganglios linfáticos cervicales.

  • Estudio de tomografía por emisión de positrones (positron emission tomography, PET) o PET-CT. Una exploración por PET generalmente se combina con una exploración por CT (consulte más arriba), lo cual se denomina exploración por PET-CT. Sin embargo, es posible que escuche al médico hablar de este procedimiento como simplemente una exploración por PET. La PET es una forma de crear imágenes de los órganos y los tejidos internos del cuerpo. Una pequeña cantidad de una sustancia azucarada radiactiva se inyecta en el cuerpo del paciente. Esta sustancia azucarada es absorbida por las células que utilizan la mayor cantidad de energía. Debido a que el cáncer tiende a utilizar energía de manera activa, este absorbe una cantidad mayor de la sustancia radiactiva. Luego, una exploración detecta esta sustancia para generar imágenes del interior del cuerpo.

Después de que se realicen las pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan al médico a describir el cáncer. Esto se denomina determinación del estadio.

La siguiente sección de esta guía es Estadios y grados. Explica el sistema que los médicos usan para describir el alcance de la enfermedad. Use el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.