La quimioterapia trata muchos tipos de cáncer de forma eficaz. Pero, al igual que otros tratamientos contra el cáncer, a menudo causa efectos secundarios. Es importante estar al tanto de los posibles efectos secundarios de la quimioterapia para que sepa a qué debe estar atento y para que pueda hablar con su equipo de atención médica sobre cómo prevenirlos y aliviarlos.

Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes para cada persona. Dependen del tipo de cáncer, la ubicación, los fármacos y la dosis, y su estado de salud general.

¿Por qué la quimioterapia causa efectos secundarios?

La quimioterapia actúa al dirigirse a las células activas. Las células activas son células que crecen y se dividen como parte del ciclo celular normal. Tanto las células cancerosas como las células sanas son células activas que atraviesan el ciclo celular. Las células cancerosas generalmente crecen más rápido que las células sanas normales, lo que significa que es más fácil que la quimioterapia ataque las células cancerosas. Pero algunas células normales también se dañarán por la quimioterapia. Esto incluye células de la sangre, la boca, el sistema digestivo y los folículos pilosos.

Los efectos secundarios se producen cuando la quimioterapia daña estas células sanas. Por ejemplo, podría perder el cabello o experimentar náuseas y vómitos.

En la mayoría de los tipos de quimioterapia, los efectos secundarios no reflejan qué tan bien está funcionando el tratamiento.

¿Se pueden tratar los efectos secundarios de la quimioterapia?

Sí. El equipo de atención médica puede ayudar a prevenir o tratar muchos efectos secundarios. En la actualidad, existen muchos más medicamentos para aliviar los efectos secundarios que en el pasado. La prevención y el tratamiento de los efectos secundarios se denomina cuidados paliativos o atención médica de apoyo. Es una parte importante del tratamiento contra el cáncer en cualquier etapa.

Los médicos y los científicos siempre están trabajando para desarrollar fármacos, combinaciones de fármacos y formas de administrar los tratamientos con menos cantidad de efectos secundarios. Muchos tipos de quimioterapia ahora causan menos efectos secundarios que hace unos años.

¿Cuáles son los efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia?

Los efectos secundarios que experimente durante la quimioterapia dependen de qué fármaco o combinación de fármacos se le recete. Diferentes fármacos causan diferentes efectos secundarios. Y la experiencia de cada persona es diferente. Es posible que las personas no experimenten los mismos efectos secundarios, incluso cuando toman el mismo fármaco. Y puede tener efectos secundarios diferentes a los que tuvo en el pasado si toma el mismo fármaco nuevamente.

Es por eso que es importante hablar con su equipo de atención del cáncer regularmente sobre los efectos secundarios que le preocupan o está experimentando. Infórmeles acerca de todos los efectos secundarios que perciba. Puede ser útil hacer un seguimiento de los efectos secundarios con el tiempo y compartir esa información con sus proveedores de atención médica.

Entre los efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia, se incluyen los siguientes:

Fatiga. La fatiga es sentirse cansado o agotado incluso si duerme lo suficiente. Es el efecto secundario más frecuente de la quimioterapia. Obtenga más información sobre cómo manejar la fatiga.

Caída del cabello. Algunos tipos de quimioterapia, pero no todos, producen la caída del cabello. El cabello o el vello del cuerpo puede caerse de a poco o en grandes cantidades. La caída del cabello generalmente comienza después de las primeras semanas de quimioterapia. Tiende a aumentar entre 1 y 2 meses desde el comienzo de la quimioterapia. El médico puede predecir el riesgo de caída del cabello según los fármacos y las dosis que esté recibiendo. Obtenga más información sobre cómo manejar la pérdida del cabello.

Dolor. La quimioterapia a veces causa dolor. Esto puede incluir:

• Dolores de cabeza

• Dolor muscular

• Dolor estomacal

• Dolor por el daño nervioso, como ardor, entumecimiento o dolores punzantes, generalmente en los dedos de las manos y los pies.

Obtenga más información sobre el dolor causado por el cáncer y cómo controlarlo.

Úlceras en la boca y la garganta. La quimioterapia puede dañar las células que se encuentran dentro de la boca y la garganta. Esto causa úlceras dolorosas en estas áreas, una afección denominada mucositis. Las úlceras en la boca habitualmente se producen entre 5 y 14 días después de un tratamiento. También es importante estar atento a infecciones en estas llagas.

Comer una dieta saludable y mantener la boca y los dientes limpios puede disminuir el riesgo de tener úlceras en la boca. Las úlceras en la boca en general desaparecen por completo cuando finaliza el tratamiento. Obtenga más información sobre el manejo de la mucositis, incluidas las formas de aliviar las molestias.

Diarrea. Algunas quimioterapias provocan heces líquidas o poco sólidas. Prevenir la diarrea o tratarla con anticipación lo ayuda a no deshidratarse (perder demasiada cantidad de líquido corporal). También ayuda a prevenir otros problemas médicos. Obtenga más información sobre cómo controlar la diarrea.

Estreñimiento. La quimioterapia puede causar estreñimiento. Esto significa no realizar deposiciones lo suficientemente seguido o tener dificultades para hacerlo. Otros medicamentos, como los analgésicos, también pueden producir estreñimiento. Puede reducir el riesgo de estreñimiento bebiendo suficientes líquidos, con comidas balanceadas y haciendo ejercicio regularmente. Obtenga más información sobre cómo controlar el estreñimiento.

Náuseas y vómitos. La quimioterapia puede causar náuseas (sentirse mal del estómago) y vómitos. Si tiene estos efectos secundarios, y qué tan a menudo, dependerá de la dosis y los fármacos específicos. Existen medicamentos que se administran antes y después de cada dosis de quimioterapia generalmente pueden prevenir las náuseas y los vómitos. Obtenga más información sobre las náuseas y los vómitos.

Trastornos de la sangre. La médula ósea es el tejido esponjoso que se encuentra dentro de los huesos. Produce células sanguíneas nuevas. La quimioterapia afecta este proceso, por lo cual es posible que sufra efectos secundarios por tener tan pocas células sanguíneas.

Generalmente la cantidad de células sanguíneas regresa a lo normal luego de completar la quimioterapia. Pero durante el tratamiento, un bajo recuento de células sanguíneas puede causar problemas y se debe observar de cerca. Durante la quimioterapia, el médico verificará rutinariamente sus recuentos sanguíneos mediante 2 pruebas: hemograma completo y recuento de plaquetas.

Una prueba de hemograma completo (en inglés) muestra los niveles de glóbulos rojos y glóbulos blancos en la sangre. No tener suficiente cantidad de glóbulos rojos produce un trastorno llamado anemia. Los síntomas incluyen fatiga, mareos y falta de aliento. No tener suficiente cantidad de glóbulos blancos produce un trastorno llamado leucopenia. Esto aumenta el riesgo de contraer infecciones. Cuando su nivel de glóbulos blancos es bajo, contraer una infección puede ser grave. Si esto sucede, necesita antibióticos lo antes posible.

Recuento de plaquetas: mide la cantidad de plaquetas en la sangre. Las plaquetas son células que detienen el sangrado. Logran esto tapando los vasos sanguíneos dañados y ayudando a la sangre a coagular. No tener suficiente cantidad de plaquetas produce un trastorno llamado trombocitopenia. Usted puede sangrar y tener moretones más fácilmente de lo normal.

Las dosis de quimioterapia generalmente se pueden ajustar para prevenir los recuentos bajos de células sanguíneas. También hay fármacos disponibles para tratar estos trastornos sanguíneos. Los fármacos ayudan a que la médula ósea produzca más células sanguíneas. Pueden ayudar a prevenir la leucopenia en personas con un riesgo elevado.

Efectos sobre el sistema nervioso. Algunos fármacos provocan daño nervioso. Esto puede causar los siguientes síntomas nerviosos o musculares:

• Cosquilleo

• Ardor

• Debilidad o entumecimiento en las manos, los pies o en ambos

• Músculos débiles, sensibles, cansados o doloridos

• Pérdida del equilibrio

• Temblores

• Cuello rígido o dolor de cabeza

• Problemas para ver, escuchar o caminar normalmente

• Sensación de torpeza

Estos síntomas por lo general mejoran con una dosis de quimioterapia inferior o después del tratamiento. Los síntomas pueden tardar de 6 a 12 meses en mejorar después de que finaliza la quimioterapia. Algunos efectos secundarios pueden ser permanentes. Obtenga más información sobre cómo controlar los efectos secundarios en el sistema nervioso.

Cambios en el pensamiento y la memoria. Algunas personas tienen dificultad para pensar con claridad y concentrarse después de la quimioterapia. Los sobrevivientes de cáncer en general lo llaman “quimio cerebro”. Es posible que el médico lo denomine cambios cognitivos o disfunción cognitiva. Esta afección generalmente mejora o se resuelve después de que finaliza la quimioterapia. Obtenga más información acerca del manejo de los problemas de atención, pensamiento y memoria.

Problemas sexuales y reproductivos. La quimioterapia puede afectar la fertilidad. La fertilidad es la capacidad de quedar embarazada y tener un embarazo o de embarazar a otra persona. Si desea tener un hijo después del tratamiento contra el cáncer, asegúrese de hablar con su equipo de atención del cáncer sobre sus opciones para la conservación de la fertilidad antes de que comience la quimioterapia.

Sentirse cansado o descompuesto por el cáncer o el tratamiento puede afectar su capacidad para disfrutar el sexo. Hable con el médico acerca de estos posibles efectos secundarios antes de comenzar el tratamiento. Obtenga más información sobre cómo controlar los efectos secundarios sexuales y reproductivos.

Algunas personas podrían necesitar una prueba de Papanicolaou antes de comenzar la quimioterapia. Esto se debe a que la quimioterapia puede causar resultados engañosos en la prueba. Para la prueba de Papanicolaou se obtiene una muestra de células del cuello uterino.

La quimioterapia también puede causar daño al bebé en gestación. Esto es especialmente cierto durante los primeros tres meses de embarazo, cuando los órganos aún se están desarrollando. Si puede quedar embarazada durante el tratamiento, utilice un método anticonceptivo. Si queda embarazada, informe al médico de inmediato. Obtenga más información sobre el cáncer durante el embarazo (en inglés).

Pérdida del apetito. Es posible que coma menos de lo habitual, que no sienta hambre o se sienta satisfecho después de comer poco. Si esto persiste durante todo el tratamiento, es posible que pierda peso y no obtenga la nutrición que necesita. También es posible que pierda masa muscular y fuerza. Todas estas cosas pueden dificultar aún más la recuperación de la quimioterapia. Obtenga más información sobre cómo manejar la pérdida del apetito.

Problemas cardíacos. Algunos tipos de quimioterapia pueden afectar al corazón. Pregunte al médico si su corazón necesitará pruebas antes del tratamiento. De esta forma, los médicos podrán informar si el tratamiento causa problemas posteriormente. Una prueba habitual es el ecocardiograma (eco). Esta prueba usa ondas de ultrasonido para crear una imagen en movimiento del corazón. Obtenga más información sobre problemas cardíacos por el tratamiento para el cáncer.

¿Son permanentes algunos efectos secundarios de la quimioterapia?

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen después de completar la quimioterapia. Sin embargo, algunos continúan, reaparecen o se desarrollan más tarde. Por ejemplo, algunos tipos de quimioterapia pueden causar daño permanente al corazón, los pulmones, el hígado, los riñones, o el sistema reproductor. Y algunas personas tienen dificultad para pensar, concentrarse y recordar durante meses o años después del tratamiento. Los sobrevivientes de cáncer también tienen más riesgo de contraer tipos de cáncer secundarios durante su vida.

Los niños que hayan recibido quimioterapia tienen el riesgo de desarrollar efectos secundarios que ocurren meses o años después del tratamiento. Conozca más sobre los efectos tardíos en los sobrevivientes de cáncer infantil.

Atención de seguimiento después de la quimioterapia

Es importante obtener atención una vez que finaliza el tratamiento contra el cáncer. El equipo de atención médica puede ayudarlo a tratar los efectos secundarios a largo plazo y a controlar los efectos tardíos. Esto se denomina atención de seguimiento. La atención de seguimiento puede incluir exámenes físicos regulares, análisis médicos o ambas cosas.

La American Society of Clinical Oncology ofrece formularios en inglés para la atención del sobreviviente para ayudar a llevar un registro del tratamiento para el cáncer que recibió y desarrollar un plan de seguimiento claro después del tratamiento. Asegúrese de pedirle a su equipo de atención del cáncer un plan de atención del sobreviviente después de que su tratamiento contra el cáncer esté completo y compártalo con todos los proveedores de atención médica futuros. Esta información les proporcionará detalles valiosos sobre cómo apoyar mejor su salud durante toda su vida.

Preguntas para hacerle al equipo de atención médica

Considere la posibilidad de preguntarle a su equipo de atención médica lo siguiente:

• ¿Qué efectos secundarios físicos son probables según mi plan de quimioterapia específico? ¿Cuándo es probable que comiencen?

• ¿Cómo pueden prevenirse o controlarse estos efectos secundarios?

• ¿A quién debo informar cuando aparece o empeora un efecto secundario? ¿Cómo puedo comunicarme con ellos durante el horario de atención habitual y después del horario de atención?

• ¿Hay efectos secundarios específicos que debería informar de inmediato al médico?

• ¿Sería útil para mí hacer un seguimiento de mis efectos secundarios? ¿De qué maneras puedo hacerlo?

• ¿Con quién puedo hablar si me siento ansioso o molesto por recibir la quimioterapia?

• Si presento efectos secundarios que afectan mi alimentación, ¿me puede recomendar un dietista oncológico?

• ¿De qué otras formas puedo cuidarme durante el período de tratamiento?

• ¿Este tratamiento podría afectar mi vida sexual? De ser así, ¿cómo y durante cuánto tiempo?

• ¿Este tratamiento podría afectar mi capacidad de quedar embarazada o de tener un hijo? De ser así, ¿debería hablar con un especialista en fertilidad antes del comienzo del tratamiento contra el cáncer?

• ¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de este tipo de quimioterapia?

• Si me preocupa cómo afrontar los costos financieros relacionados con la atención del cáncer, ¿quién me puede ayudar?

• Una vez finalizada la quimioterapia, ¿cuál será mi plan de atención de seguimiento?

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